Trung Cung yến hội kết thúc về sau, Lâm Tú cùng Bình An Bá đi ra hoàng cung, tìm được xe ngựa của Lâm phủ.
Bình An Bá phu nhân đã ở trong xe, xem ra yến hội trong hậu cung kết thúc sớm hơn đôi chút. Như vậy, Lâm Tú tự nhiên cũng không có cách nào gặp được Tiết Ngưng Nhi, chỉ có thể đợi sau này tìm cơ hội.
Trên đường về Lâm phủ, Lâm Tú nghe Chu Quân nhắc đến một chuyện.
Bình An Bá phu nhân cảm thán nói: “Nha đầu mập nhà Ninh Quốc Công kia, đúng là to gan lớn mật, vậy mà dám sai cung nữ hãm hại người khác trong thọ yến của Thái Hoàng Thái Hậu. Lần này mặt mũi Tống gia và Hiền Phi xem như mất sạch rồi…
Lâm Tú không ngờ yến hội trong hậu cung còn có đoạn nhạc đệm này.
Lần trước vì hắn thấy chuyện bất bình ra tay giúp đỡ, khiến Tống Ngọc Trí không thể báo thù Tiết Ngưng Nhi thành công. Không ngờ nàng ta vẫn chưa chịu từ bỏ, lại còn ra tay trong thọ yến của Thái Hoàng Thái Hậu. Không thể không nói, lòng ghen tị của nữ nhân đúng là…
Nếu không phải Quý Phi nương nương che chở Tiết Ngưng Nhi, tối nay người mất mặt trước mặt tất cả quý phụ và thiên kim ở Vương Đô chính là Tiết Ngưng Nhi rồi.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, vì sao Quý Phi nương nương lại giúp Tiết Ngưng Nhi? Nàng và Tiết gia hình như chẳng có giao tình gì. Ngày mai vừa khéo phải đến Trường Xuân Cung, có thể tiện thể hỏi nàng.
Người nghĩ mãi không thông chuyện này, ngoài Lâm Tú ra còn có Tiết gia.
Sau khi Tiết Ngưng Nhi về nhà, nàng liền kể lại chuyện xảy ra đêm nay cho phụ thân và mấy vị bá thúc. Một nam tử trung niên cường tráng nghe nói Tống Ngọc Trí lại hãm hại nàng trong thọ yến, tức giận vỗ một chưởng làm vỡ tan chiếc bàn, nghiêm giọng nói: “Khinh người quá đáng, hết lần này đến lần khác bắt nạt Ngưng Nhi, thật cho rằng Tiết gia chúng ta không có ai sao!”
Một nam tử trung niên nho nhã khác ngẫm nghĩ rồi lên tiếng: “Đại ca hãy bớt giận trước đã. Mối thù của Tống gia, sớm muộn cũng phải báo, nhưng ân tình của Quý Phi nương nương cũng không thể quên. Mau chuẩn bị một phần hậu lễ, Ngưng Nhi, ngày mai con vào cung một chuyến, nhất định phải đích thân cảm tạ Quý Phi nương nương…”
Nếu không có Quý Phi nương nương giải vây, người mất mặt cuối cùng sẽ không phải Tống gia, mà là Tiết gia. Dù thế nào đi nữa, Tiết gia cũng nợ Quý Phi nương nương một ân tình lớn.
……
Sáng sớm hôm sau, Lâm Tú ngủ đến khi tự nhiên tỉnh mới rời giường. Sau khi ăn sáng, hắn trước tiên đến quán ăn Giang Nam từng đưa Quý Phi nương nương đến, mua mang về mấy món ăn Giang Nam nổi tiếng mà Quý Phi nương nương thích, đặt vào chiếc hộp thức ăn do hắn đặc chế.
Dưới đáy hộp thức ăn đặt một đống sỏi cuội đã được Lâm Tú luộc qua nước sôi, bên ngoài lại bọc bông giữ ấm, có thể bảo đảm thức ăn trong hộp vẫn còn nóng.
Sau đó, hắn xách hộp thức ăn, thong thả tiến cung.
Lúc này, trong Trường Xuân Cung, Tiết Ngưng Nhi hành lễ với Quý Phi nương nương, cảm kích nói: “Đêm qua đa tạ Quý Phi nương nương giải vây, nếu không có người, Ngưng Nhi thật chẳng biết phải làm sao…”
Sáng sớm hôm nay, nàng đã mang lễ vật của Tiết phủ đến bái kiến Quý Phi nương nương. Hậu cung không cho phép nam nhân đi vào, nhưng nữ tử các nàng muốn vào, chỉ cần các phi tử đồng ý là được.
Quý Phi nương nương ôm linh sủng trong lòng, nhìn khuyên tai trên tai nàng, hỏi: “Ngươi và Lâm Tú có quan hệ gì?”
Đột nhiên nghe thấy tên Lâm Tú, lòng Tiết Ngưng Nhi đập loạn, không biết vì sao Quý Phi nương nương lại hỏi như vậy. Nghĩ đến chuyện trước kia của hai người, lòng nàng chợt trầm xuống, khẽ nói: “Ta, chúng ta từng là bằng hữu.”
Quý Phi nương nương nói: “Theo bản cung thấy, hai người các ngươi đâu chỉ là bằng hữu. Nếu không, khuyên tai bản cung tặng hắn, sao lại đeo trên người ngươi?”
Trong lòng Tiết Ngưng Nhi giật mình, đôi khuyên tai Lâm Tú tặng nàng là do Quý Phi nương nương tặng hắn sao?
Nhưng rất nhanh, nàng liền nhận ra điều gì đó, sắc mặt trắng bệch, chợt quỳ xuống trước mặt Quý Phi nương nương, khẩn cầu nói: “Đôi khuyên tai này là ta cướp từ tay hắn. Nương nương muốn phạt thì cứ phạt ta, không liên quan đến Lâm Tú…”
Đồ Quý Phi nương nương ban thưởng, người bình thường đều sẽ cất giữ như bảo bối, vậy mà Lâm Tú lại đem tặng cho nàng. Quý Phi nương nương đương nhiên có lý do để tức giận, một khi Quý Phi nương nương nổi giận trách phạt…
Tiết Ngưng Nhi không muốn Quý Phi nương nương trách phạt Lâm Tú, bèn nhận hết mọi tội lỗi về mình.
Quý Phi nương nương liếc nàng một cái, nói: “Ai nói muốn phạt hắn? Đứng lên đi, để người khác trông thấy, còn tưởng bản cung khắt khe với ngươi.”
Tiết Ngưng Nhi vốn là người thông minh, nhìn thái độ của Quý Phi nương nương, nàng liền nhận ra tối qua nàng đứng ra làm chủ cho mình, nhất định là vì Lâm Tú.
Nàng thấy đôi khuyên tai mình đang đeo, mới đứng ra giúp nàng.
Nhưng vì sao Quý Phi nương nương lại giúp nàng vì Lâm Tú?
Tiết Ngưng Nhi nghĩ mãi cũng không hiểu. Đúng lúc này, một bóng người từ bên ngoài bước vào Trường Xuân Cung. Lâm Tú vừa đi đến trong viện, thấy Tiết Ngưng Nhi đang quỳ trên mặt đất, lại nhìn Quý Phi nương nương, vẻ mặt ngạc nhiên, lẩm bẩm nói: “Đây là…”
Linh sủng trong lòng Quý Phi thấy Lâm Tú, vui vẻ bay tới. Quý Phi cũng mau chóng đi đến bên cạnh Lâm Tú, nhìn hộp thức ăn trong tay hắn, hỏi: “Đây là gì?”
Mỗi lần Lâm Tú đến Trường Xuân Cung, đều mang đến cho nàng vài niềm vui bất ngờ nho nhỏ, bởi vậy trước khi hắn tới, trong lòng nàng đã bắt đầu mong đợi.
Lâm Tú đưa hộp thức ăn cho cung nữ Linh Lung, nói: “Đây là thức ăn của quán ăn Giang Nam kia, vẫn còn nóng. Nếu nương nương chưa ăn trưa thì có thể nếm thử.”
Quý Phi nương nương mừng rỡ nói: “Sao ngươi biết bản cung muốn ăn thức ăn của quán đó…”
Nàng nóng lòng vào trong điện nếm thử thức ăn Lâm Tú mang tới. Trong viện chỉ còn Lâm Tú và Tiết Ngưng Nhi. Tiết Ngưng Nhi đứng dậy, không dám nhìn vào mắt Lâm Tú, nàng tháo đôi khuyên tai xuống, hai tay nâng lên đưa cho Lâm Tú, khẽ nói: “Ta biết ngươi hận ta, cũng ghét ta. Đây đều là lỗi do ta tự chuốc lấy, ta không có tư cách nhận đồ ngươi tặng…”
Lâm Tú lấy lại đôi khuyên tai từ tay Tiết Ngưng Nhi. Tiết Ngưng Nhi cúi đầu, lòng đau như dao cắt, cố nhịn không để nước mắt rơi xuống.
Nhưng Lâm Tú lại không cất đôi khuyên tai đi. Hắn nhìn Tiết Ngưng Nhi đang cúi đầu, cầm một chiếc khuyên tai lên, giơ tay, nhẹ nhàng nắm lấy dái tai nàng, đeo lại chiếc khuyên tai cho nàng.
Tiết Ngưng Nhi chợt ngẩng đầu, trong mắt ánh lên lệ quang, dùng ánh mắt khó hiểu lẫn vui mừng nhìn Lâm Tú.
Lâm Tú cầm chiếc khuyên tai còn lại, dịu giọng nói: “Đừng động.”
Sau khi đeo cả hai chiếc khuyên tai cho nàng, hắn mới nhẹ nhàng xoa đầu Tiết Ngưng Nhi, nói: “Xin lỗi, hôm đó ta không nên nói với nàng những lời ấy…”
Tiết Ngưng Nhi vội nói: “Không, ngươi không cần xin lỗi. Người nên nói xin lỗi là ta. Ban đầu ta tiếp cận ngươi chỉ vì muốn làm nhục Triệu Linh Quân, tất cả đều là lỗi của ta…”
Lâm Tú lắc đầu, nói: “Chuyện đó qua rồi.”
Đôi mắt ảm đạm của Tiết Ngưng Nhi dần dần ánh lên tia sáng. Nàng mím môi, thăm dò hỏi Lâm Tú: “Vậy, chúng ta vẫn là bằng hữu chứ?”
Lâm Tú khẽ ôm nàng một cái, nói: “Đương nhiên, sau này Tống Ngọc Trí mà bắt nạt nàng, ta vẫn sẽ ra mặt giúp nàng.”
Nước mắt Tiết Ngưng Nhi rốt cuộc không nhịn được nữa, trào ra khỏi khóe mắt. Nàng tựa vào vai Lâm Tú, nức nở nói: “Hu hu, ta xấu xa như vậy, ngươi vẫn bằng lòng tha thứ cho ta…”
Vẻ mặt Lâm Tú hơi lúng túng, không phải vì lời Tiết Ngưng Nhi nói, mà là vì Quý Phi nương nương đang cầm một miếng bánh ngọt, tựa vào khung cửa điện, đầy hứng thú nhìn hắn và Tiết Ngưng Nhi, vẻ mặt hóng chuyện xem kịch.
Tiết Ngưng Nhi rất nhanh nhận ra đây là hậu cung, vội rời khỏi vòng tay Lâm Tú. Quay đầu thấy Quý Phi nương nương đang nhìn bọn họ, nàng đỏ mặt nói: “Nương nương, ta, ta về trước đây…”
Sau khi Tiết Ngưng Nhi chạy khỏi Trường Xuân Cung, Quý Phi nương nương đi vào trong viện, nói với Lâm Tú: “Bản cung nhớ ngươi đã có hôn ước với cô nương nhà họ Triệu, sao lại phải lòng tiểu cô nương nhà họ Tiết từ khi nào vậy?”
Lâm Tú giải thích: “Nương nương hiểu lầm rồi, chúng ta chỉ là bằng hữu.”
“Bằng hữu?” Quý Phi nương nương liếc hắn một cái, nói: “Thật cho rằng bản cung không nhìn ra sao? Trong mắt tiểu cô nương kia nhìn ngươi, hai chữ thích sắp tràn ra ngoài rồi…”
Lâm Tú không phản bác, bởi vì lời Quý Phi nương nương nói là thật.
Có vài chuyện không thể lường trước từ trước. Ban đầu Lâm Tú chỉ muốn có được năng lực của Tiết Ngưng Nhi, không ngờ lại có được cả trái tim nàng. Tuy hắn không lừa tiền lừa sắc, nhưng xét ở một mức độ nào đó, lừa trái tim của một cô nương còn đáng hận hơn lừa tiền lừa sắc…
Tuy Lâm Tú không thể gọi tình cảm hắn dành cho Tiết Ngưng Nhi là yêu, nhưng hắn cũng sẽ có trách nhiệm giúp nàng bước ra khỏi bóng tối.
Khi rời khỏi hậu cung, Lâm Tú phát hiện một bóng người cô độc đứng ở cửa cung, dường như đang chờ đợi điều gì.
Lâm Tú bước nhanh đến, nói: “Ngưng Nhi cô nương, sao nàng còn chưa về nhà?”
Tiết Ngưng Nhi ngẩng đầu nhìn hắn, gương mặt xinh đẹp đã bị gió thu thổi đỏ bừng, ngượng ngùng nói: “Ta muốn cùng ngươi trở về.”
Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, Tiết Ngưng Nhi đã thay đổi rất nhiều.
Trước đây, nàng nói chuyện cứ õng ẹo, thường xuyên cố ý đổi giọng, còn luôn cố tình hay vô ý trêu chọc quyến rũ Lâm Tú.
Nay nàng trái lại trở nên e thẹn, nói năng nhỏ nhẹ, thỉnh thoảng còn ngượng ngùng đỏ mặt. Tiểu cô nương mới biết yêu, khi gặp người mình thích, đại khái chính là như vậy.
Tuy Lâm Tú từng qua lại với không ít bạn gái, nhưng người dùng ánh mắt dịu dàng như nước, trong mắt chỉ có yêu thích nhìn hắn, chỉ có một mình Tiết Ngưng Nhi.
Khi đến, Tiết Ngưng Nhi ngồi kiệu. Nàng muốn cùng Lâm Tú đi bộ về, mấy người phu kiệu và hộ vệ đành đi theo phía sau. Hai người đều ăn ý không nhắc đến chuyện trước kia, trò chuyện như hồi xưa. Lâm Tú cứ thế đưa Tiết Ngưng Nhi đến tận cửa Tiết phủ.
Mọi người Tiết phủ vui mừng phát hiện, mấy ngày nay, mây mù luôn bao phủ trong nhà đã âm thầm tan biến.
Ngưng Nhi không còn nhốt mình trong phòng, nụ cười trên mặt cũng nhiều lên, đi đường nhảy nhót ngân nga ca khúc, đến bữa trưa còn ăn thêm một bát.
Tâm tư của tiểu cô nương thật khó đoán, nhưng chỉ cần nàng vui vẻ, trên dưới Tiết phủ tự nhiên cũng vui vẻ. Nghĩ đến dáng vẻ trước kia của nàng, bọn họ đều thấy đau lòng…
Đưa Tiết Ngưng Nhi về phủ xong, Lâm Tú đến một khu chợ hoa chim.
Một khắc sau, hắn mới bước ra khỏi chợ hoa chim, trong tay xách một chiếc lồng chim, bên trong là một con vẹt đuôi ngắn mào xanh.
Loài chim như vẹt, vì biết bắt chước con người nói chuyện nên được một số người thích nuôi chim yêu mến. Nhiều người sẽ cố ý dạy chúng nói vài câu cát tường, hoặc nuôi trong nhà, hoặc tặng cho thân bằng hảo hữu, mỗi ngày nghe chúng chào hỏi, cầu lấy điềm lành…
Lâm Tú xách con vẹt này về Lâm phủ, sau đó suốt hai ngày liền không ra khỏi cửa.
Đông Cung.
Đông Cung nằm bên ngoài Hoàng Thành, là nơi ở của Thái Tử. Sau khi Bệ Hạ sách lập Thái Tử, hắn liền chuyển đến đây. Bố cục của Đông Cung rất giống hoàng cung, nghiễm nhiên là một hoàng cung thu nhỏ.
Trong Đông Cung, thái giám cung nữ cũng đầy đủ cả. Ngoài ra, còn có giáo tập chuyên phụ trách dị thuật và tu hành võ đạo của Thái Tử, cùng các quan viên hỗ trợ hắn xử lý chính sự. Nơi này nghiễm nhiên đã là một triều đình thu nhỏ.
Lúc này, trong Đông Cung, mấy cung nữ đang quét dọn sân viện bỗng nghe thấy vài tiếng chim hót trong trẻo.
Các nàng ngẩng đầu lên, thấy trên tường cung có một con chim nhỏ đuôi ngắn, trên đỉnh đầu còn có một chùm mào xanh. Con chim dùng đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh nhìn các nàng, vỗ cánh bay về phía sâu trong Đông Cung.