Lời này vừa thốt ra, đám phu khuân vác vốn đang đầy nghi ngờ lập tức im lặng. Từng người một đâm chọc ta, ta chọc ngươi, trong lòng đều xoay chuyển ý nghĩ - đúng rồi! Dù sao hôm nay cũng phải ra ngoài tìm sức sống, thử một ngày căn bản không lỗ.
Nếu thực sự như Đường Ngưu nói, bây giờ chỉ rút hai phần, vô cớ rơi thêm hai thành tiền công, một tháng sắc bén, chẳng phải sẽ có thêm mấy đồng xu thu nhập sao? Đối với những khổ sở đếm thép để sống qua ngày, đây chính là lợi ích lớn thực tế! Cứ thế này, biết đâu mỗi ngày còn có thể mua được miếng thịt béo về nhà nếm thử.
Đường Ngưu thấy đám đông bàn tán xôn xao, trong lòng sớm đã nắm rõ nỗi lo lắng khổ sở này, trên khuôn mặt thấp lùn lộ ra ý cười hiểu rõ, lại nâng cao cái loa sắt nói: “Ta cũng biết mọi người bình thường kiếm miếng cơm không đủ tiền sống, một lần móc năm mao ra cũng khó, cho nên Lôi lão bản chúng ta đã sớm chừa đường lui - lát nữa vào chỗ làm việc ở bến tàu, tự nhiên sẽ có người phát thẻ công mới cho các ngươi, không cần nộp hết năm hào một lúc, chỉ trừ một đồng tiền công mỗi ngày thì trừ đi một xu bạc lớn, trừ đủ năm ngày là xong! Quy tắc này chắc mọi thứ đều hài lòng rồi chứ? Hài lòng thì mau vào bến cảng tìm việc làm, đến chút tốn sức là được, đừng làm lỡ việc mình kiếm tiền lương!”
Lời này vừa thốt ra, coi như đã hoàn toàn dập tắt chút lo lắng do dự cuối cùng của đám phu khuân vác, đám đông vốn đang chen chúc bên đường ầm một tiếng liền tan rã.
Từng người vác những đòn gánh cũ đã mài sáng bóng, nắm chặt khăn quấn vá mấy lớp vá víu, bước chân vội vã chen về phía bến tàu, không ai chịu tụt lại một bước - dù sao sớm đến một bậc là có thể chọn được việc hàng cao giá, còn sống ổn thỏa, đi muộn chỉ có nước nhặt vài công việc vặt vãnh không người cần, cả ngày chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, sao có chuyện không vội?
Những phu khuân vác tích tụ ở lối vào lập tức tản ra tìm việc, lối đi bến tàu vừa rồi còn chen chúc không lọt một kẽ hở trong nháy mắt đã trống rỗng, toàn bộ bến cảng Hoàng Phố cũng trở nên náo nhiệt. Các phu phen làm công sau đó càng đông đúc, từ đám anh em đầu tiên đến sớm nghe được quy tắc mới của thương mại Lôi thị, ai nấy đều vui mừng khôn xiết, vai gánh những gói hàng trăm tám mươi cân, dưới chân nhẹ nhàng hơn ngày thường, sức lực làm việc lại lớn thêm ba phần.
Trời vừa sượt qua hơn bảy giờ, thanh tra da trắng Richard của phòng tuần bắt Dương Thụ Phổ, liền dẫn theo mười mấy tên tuần bộ người Hoa đeo dùi cui, vác súng trường cũ và đeo pháo hộp chạy tới.
Sáng sớm tinh mơ có người hoảng hốt gọi điện báo cảnh sát, nói rằng trên cột đèn đường lối vào bến tàu Hoàng Phổ treo một hàng xác chết. Richard đang làm việc sớm không thể từ chối được công việc này, chỉ đành cắn răng dẫn quân đến đi chuyến này.
Khi đến gần, xác định rõ ràng, trọn vẹn hai mươi mốt cái xác lạnh lẽo treo trên cột đèn đường, Richard cứng đờ tại chỗ, cả người đều ngây ra nhìn.
Hắn dụi mắt nhìn lại, liếc mắt một cái đã nhận ra, đây toàn là những cao tầng của Tiểu Đao Hội và Búa Đầu Bang đấy! Trong lòng hắn lập tức lạnh đi một nửa - đám người này mỗi tháng đều phải dâng lên hàng ngàn đồng bạc lớn cho người da trắng của Tuần Bộ Phòng, tuy rằng phần lớn lợi ích đều bị Thanh Sát Trưởng thu mất, nhưng đến lượt Richard mỗi ngày cũng có thể phân chia ổn thỏa sự hiếu kính của một trăm đồng đại dương, đám này chết hết rồi, số dầu mỡ từ tay hắn chẳng phải sẽ đứt đoạn hoàn toàn sao?
Richard đè nén sự kinh ngạc trong lòng và cơn đau thấu xương vì dầu, ngước mắt lên một cái đã nhìn thấy đám người Đường Ngưu đang duy trì trật tự ở bến tàu — bọn họ mặc áo vải xám ngắn gọn thống nhất thương mại Lôi thị, bên hông còn phồng rộp cài dao cụ, nhìn là biết kẻ đứng đầu chuyện này.
Richard đảo mắt, tâm tư lệch lạc lập tức nảy ra: Xảy ra vụ kiện mạng người lớn như vậy, ít nhất cũng phải tìm kẻ gánh tội thay. Hôm nay úp chậu phân lên đầu đám người này, không chỉ có thể nhân cơ hội tống tiền một khoản tiền lớn của thương mại Lôi thị, mà thậm chí còn nắm chặt lại sự hiếu kính ổn định hàng tháng trước trong tay, tốt hơn nhiều so với việc mất đi phần lợi ích này vô cớ.
Hắn không nói hai lời liền lôi chiếc súng lục nhỏ bên hông ra, "cạch" một tiếng mở búa đập, giẫm lên đôi giày da bóng loáng sải bước lao về phía nhóm Đường Ngưu, vừa xông vừa kéo tiếng Hoa chưa quen nửa đời gào thét: "Lũ người các ngươi làm nghề gì vậy? Người chết trên cột đèn đường có quan hệ gì với các người? Có phải các kẻ ra tay giết không? Tất cả đứng yên tại chỗ cho ta!" Mười mấy tên tuần bộ người Hoa đi theo sau hắn thấy vậy cũng vội vàng giật chốt nòng vây lại, muốn khoanh tay giữa đám người Đường, chen vào giữa.
Nhưng không đợi Richard đi tới trước mặt vu oan bắt người, phía sau hắn đột nhiên vang lên một tiếng súng "bùm" giòn giã, chấn động đến lá ngô đồng bên đường cũng rung chuyển ba cái, ngay sau đó một giọng nam thô kệch nặng nề, mang theo sát khí lạnh lẽo từ phía lưng đè xuống: "Hét gì? Người là do chúng ta giết, sao nào? Các ngươi tuần bộ phòng Dương Thụ Phổ thu nhận bao nhiêu tiền bẩn của đám bang hội này, quanh năm bao che cho họ mở tiệm thuốc phiện, mở sòng bạc, giết người đều bao vây đến nghiện rồi phải không? Tất cả giơ tay lên cho lão tử, chậm rãi quay người lại!"
Đám tuần tra người Hoa nào dám trái lời, run rẩy giơ hai tay chậm rãi xoay người lại, vừa nhìn rõ trận thế đối diện, lập tức đều cứng đờ tại chỗ - kẻ dẫn đầu là một tòa tháp sắt đen cao gần hai mét, mặc bộ vest đen thẳng thớm quấn lấy cơ bắp đầy khối cứng, trông chẳng khác nào một tên côn đồ viền tây bước ra từ báo. Hắn cầm súng săn, sau lưng đeo chéo một khẩu súng tiểu liên Thompson cắm trống tròn, đứng đó, ngay cả gió sông cũng như bị khí trường của hắn đè cho chậm đi nửa nhịp.
Phía sau hắn là mấy chục tráng hán, toàn bộ đều là những đôi giày da cứng mặc vest đen, trang bị y hệt như kẻ cầm đầu, ai nấy đều mang hai thương trên người, sát khí đồng loạt ập về phía này, ngay cả bụi đất ven đường cũng không dám bay lung tung.
Ngón tay kim cương dẫn đầu khẽ động, chỉ nghe một tiếng "rắc" giòn tan vang lên, súng săn ghém vững vàng nạp đạn rồi lên đạn lại, họng súng đen ngòm nhắm thẳng vào ngực Richard.
"Bịch!"
Nòng súng vừa di chuyển đến nơi, chân Richard lập tức gân lên, cả người đập mạnh xuống nền đá xanh rồi quỳ sụp xuống.
Tên thanh tra da trắng vừa rồi còn bụng dạ rút súng ra gào thét, giờ mặt trắng bệch như tờ giấy ngâm nước, lăn lê bò toài bắt đầu xin tha.
Trong lúc cấp bách, tiếng Hoa nửa đời người thường ngày cứ lộn xộn không thốt ra được một câu nào trọn vẹn, vậy mà lại nói trôi chảy vô cùng, cả bộ lời cầu xin tha thứ vỡ tan tành, không hề có chút lắp bắp nào: "Hảo hán tha mạng! Ta trên có mẹ già tám mươi tuổi phải nuôi, dưới ba đứa trẻ ba tuổi đang chờ đút sữa, ngài đại nhân lượng sức, tha cho ta - kẻ ra ngoài làm việc này đi! Tôi chẳng biết gì cả, chẳng thấy gì hết!"
Mười mấy tên tuần bộ người Hoa còn lại, vốn đã bị sát khí hung hãn của hai ngọn trường thương đối diện dọa cho chân cẳng chuyển gân, vừa rồi chẳng qua là nhờ thanh tra da trắng Richard chống lưng, mới gắng gượng không ngã xuống.
Lúc này tận mắt nhìn thấy cấp trên trực tiếp của mình nói quỳ là quỳ, còn trước mặt mọi người thấp giọng cầu xin tha thứ, chút lá gan còn sót lại kia lập tức bay mất không dấu vết.
Nào còn dám chống đỡ nửa phần, từng người run rẩy đến mức không cầm nổi súng, liên tiếp "bộp", đập mạnh xuống nền xi măng cứng ngắc, quỳ ngay ngắn chỉnh tề, có kẻ nhát gan trực tiếp nằm rạp trên mặt đất, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên nửa cái, bộ dạng hèn nhát đó còn thảm hại hơn Richard.