Lôi Đại Pháo ngước mắt nhìn sắc trời phía tây, hoàng hôn đã chìm xuống mặt sông, nhuộm nửa bầu trời thành màu đỏ ấm áp, quả thực không còn sớm nữa. Hắn lập tức ra lệnh cho các huynh đệ xung quanh: "Trời đã không sớm rồi, chúng ta thu dọn đồ đạc về công ty, chuẩn bị tối nay mở tiệc mời hàng xóm ăn rau giặt giũ!"
"Ô hô! Ô ô!" Một trận ồn ào phấn khích lập tức nổ tung, đám vệ sĩ người Hoa đi theo Lôi Đại Pháo đã sớm bị mùi thịt trên bãi sông làm cho thèm thuồng đến ngứa ngáy, nghe nói sắp khai tiệc, ai nấy đều vỗ tay huýt sáo, reo hò ầm ĩ thành một đống. Chỉ có Isabella không tham gia náo nhiệt này, cô vẫn khoanh tay đứng bên cạnh, giữ thói quen không ăn nước với người da trắng, chỉ nhướng mày mang chút ý cười xem náo loạn, không reo lên cùng.
Đợi Lôi Đại Pháo dẫn đại đội nhân mã trở về trụ sở công ty thương mại Lôi Thị, mới phát hiện Trương Tử Dương làm việc còn gọn gàng hơn dự đoán: Ông ta đã sớm mời đại sư phụ Lỗ Vị từ Đức Hưng Quán đến, mấy cái nồi sắt đen lớn cao bằng một người đã được đặt trên bãi đất trống trước cổng công chúng, dựng bếp đất nấu canh kho, nước sốt sôi ùng ục sủi bọt, mùi thơm kho nồng đậm hòa lẫn với hương thịt tươi bay ra ngoài, nửa con phố cũng có thể ngửi thấy.
Không chỉ vậy, hắn còn phái anh em đến trước, thông báo tin tối nay mời ăn rau heo giết miễn phí cho từng nhà một thông tri cho tất cả hàng xóm xung quanh, truyền đạt rõ ràng: Hôm nay Lôi lão bản mời khách, bất kể nam nữ già trẻ đến đều có phần, mỗi người ít nhất có thể nhận được ba lượng đến nửa cân thịt.
Lúc này, khoảng sân trống trước cổng công ty đã tụ tập không ít hàng xóm nghe tin chạy tới, nam nữ già trẻ chen chúc gần nửa khu vực sân bãi, không nhiều người vốn đi ngang qua đã bị mùi thơm quyến rũ đến mức không thể đi nổi nữa, vừa hỏi thăm là mời khách miễn phí, vội vàng chạy về nhà gọi cả người già lẫn trẻ nhỏ đều tới đây, người men theo mùi hương không ngừng chạy đến bên này. Khu vực trống trải vốn rộng rãi nhanh chóng náo nhiệt như đang họp chợ lớn.
Lôi Đại Pháo nhìn dáng vẻ chen chúc của người này, cười quay đầu dặn dò Trương Tử Dương bên cạnh: “Tử Dương, ngươi chạy thêm một chuyến đến chợ rau, tìm tên Vương đồ tể vừa rồi, bảo hắn đưa thêm năm con heo béo đã giết sạch sẽ về. Ta nhìn trận thế này xem, mười con lợn chuẩn bị trước đó e là không đủ chia, đừng để hàng xóm đến muộn chạy đi một vòng, làm mất hứng cho mọi người.”
Trương Tử Dương vừa đáp lời định lên đường, liền thấy một đoàn người từ ngã tư tới - ba vị lão sư phụ tinh nhuệ mặt đen đỏ, dẫn theo hơn hai mươi đồ đệ trẻ tuổi xách dao phay, thớt, muỗng lớn, men theo mùi thơm kho tỏa ra đi thẳng về phía cửa công ty.
Trương Tử Dương vội vàng tiến lên vài bước, giơ tay chỉ về phía cuối xe tải đang đỗ bên cạnh, cười chào hỏi: "Lưu sư phụ, Chu sư phó, Văn sư bá, vất vả cả đường rồi! Tiệc giết lợn tối nay, hoàn toàn nhờ vào tay nghề của ba vị đấy!"
Lưu sư phụ lau mồ hôi trên trán, xoa xoa miếng vải sạch sẽ trong tay cười hỏi: "Đông gia yên tâm, việc chúng tôi chắc chắn làm cho ngài rất đẹp mắt, chỉ là có một chuyện cần hỏi trước một câu - ngài chắc hẳn hàng xóm bản địa ở Thượng Hải có thể ăn quen với món rau giết lợn của tỉnh Tương chúng ta? Món này của chúng chúng cháu chú trọng đủ mạnh, ớt bỏ ít thì không ra mùi vị được, để nhiều quá chỉ sợ người bản xứ chịu không nổi."
Lưu sư phụ vừa dứt lời, những người hàng xóm vây quanh bãi trống ngửi mùi thơm chờ mở tiệc liền nghe rõ câu này, lập tức nói một câu ta một lời kéo cổ họng hét lên: "Sư phụ cứ việc thả! Chúng con ăn được cay!" "Đừng nói chút ớt này nữa, có thịt ăn là tốt lắm rồi!" “Ta thích cái vị cay nặng này thôi, cứ gọi đi!" Một mảnh tiếng ồn ào làm cho sự náo nhiệt tại hiện trường tăng cao hơn.
Lôi Đại Pháo đứng trên bậc thềm trước cửa công ty, nhìn cái thế hừng hực khí thế này không nhịn được mím môi cười, trong lòng thầm suy tính: Năm tháng chiến loạn này, có thể ăn miễn phí một bữa thịt thuần khiết chính thức, đã là chuyện tốt mà tầng lớp dưới nghĩ cũng không dám nghĩ tới.
Những người hàng xóm này đều là những người bình thường ở bến tàu, xưởng làm việc, cả nhà mỗi tháng tổng cộng thu nhập được một hai mươi đồng đại dương, bình thản ngay cả dầu xào rau cũng không nỡ bỏ nhiều, mười ngày nửa tháng không thấy một chút dầu mỡ nào. Đừng nói chỉ là một điểm cay, cho dù mùi vị có nặng đến đâu, đợi mở tiệc chắc chắn ai cũng ăn được mấy miếng thịt béo thơm phức, sao đến lượt chọn được hương vị.
Đám sư phụ đồ đệ đang thái chẻ tre, bận rộn đến mức chân không chạm đất. Từ hơn năm giờ chiều lăn lộn cho đến tám giờ tối. Sau khi trời tối hẳn, trên bãi đất trống trước cổng trụ sở thương mại Lôi Thị đã được bày biện ngay ngắn hai trăm bàn.
Bàn ghế đều là do hàng xóm xung quanh nghe nói muốn các ông chủ thương mại Lôi thị tổ chức tiệc miễn phí, chủ động từ nhà mình dọn ra ghép lại, lớn nhỏ ghép đôi với nhau chỉnh tề và náo nhiệt, mỗi bên bàn đều treo đèn ngựa sáng trưng, chiếu sáng khiến cả sân đỏ bừng vui mừng.
Các huynh đệ vệ sĩ dưới trướng Lôi Đại Pháo chiếm bảy mươi bàn, còn có không ít người phải trực tại kho hàng, cửa tiệm và các trạm gác, nên không thể đến dự tiệc.
Lôi Đại Pháo cùng bảy đại đội trưởng Vương Kiến Quân, Sở Tử Minh, Kim Cương, Lý Thiết, Trương Cao Viễn, Thiết Tử Dương, cộng thêm mỹ nhân tóc đỏ Isabella ngồi vây quanh bàn chính phía trước nhất.
Lời chào mời vừa dứt, các đồ đệ dọn món lập tức hành động.
Người đầu tiên được bưng lên bàn chính là bát sứt mẻ do đại sư phụ Đức Hưng Quán tự tay hầm, đầy ắp một đĩa lớn bóng loáng đỏ mọng, hơi nóng vừa hấp, mùi thơm nồng đậm không tan lập tức lan tỏa, theo gió đêm bay khắp phố, khiến không ít hàng xóm đến muộn bước chân cũng không khỏi tăng nhanh.
Ngay sau đó, các loại rau cứng được bưng lên bàn như nước chảy: thịt ba chỉ kho tàu, thịt xào ớt, sườn hấp ớt hấp, băm bột hấp thịt, mỡ hấp bột, tiền trừ thịt... trước tiên trải đầy bàn, sau này gà Đông An, vịt máu Linh Lăng, cá hấp thái ớt và những món ăn nổi tiếng khắp nơi ở Tương tỉnh cũng lần lượt được bày ra. Chẳng mấy chốc, bàn vuông đã chất đầy ắp, toàn là những loại cải thảo dầu bóng loáng, nhìn đến mức khiến người ta thèm thuồng chảy nước miếng.
Đợi tất cả các món ăn đều đã dọn lên, Lôi Đại Pháo đứng dậy, giơ tay đè nén sự ồn ào khắp nơi, lớn tiếng nói: "Đa tạ các vị hàng xóm láng giềng yêu thương, hôm nay đến dự tiệc giết lợn do Lôi mỗ ta lập ra, ta cũng không nói những lời khách sáo vô ích đó nữa. Hôm nay thịt đủ, rượu uống đủ rồi, mọi người cứ thoải mái mà ăn! Hãy khởi động đi!"
Rượu qua ba tuần, cả hội trường đều là tiếng cười nói nâng ly cạn chén, mùi thịt thơm phức hòa lẫn với khói lửa nóng hổi bao bọc lấy cả đám đông ấm áp. Đang ăn uống vui vẻ thì một cô bé mười ba mười bốn tuổi mặc đồ bạc phơ, khoác mấy chiếc áo vá ngắn, dắt theo đứa bé hai mươi ba tuổi đi đường cũng không vững, rụt rè chen qua đám người nhốn nháo, chậm rãi di chuyển đến trước bàn chính của Lôi Đại Pháo.
Nàng cúi đầu thấp, ngón tay nắm chặt vạt áo run rẩy không ngừng, trên mặt đầy vẻ sợ hãi bất an, nhỏ như muỗi kêu khẽ: "Lôi, Lôi lão bản... ta không ăn ở đây, ta có thể đóng gói mang về được không? Mẹ ta bị thương nằm trong nhà không cử động nổi, muốn mang chút thịt về bồi bổ cho mẹ ta..."
Lôi Đại Pháo thấy vậy đặt chén rượu xuống, nghiêng người về phía trước, cố ý hạ giọng hỏi: "Đứa trẻ ngoan ngươi đừng vội, cha ngươi đâu? Mẹ ngươi bị thương thế nào? Hãy kể cho ta nghe chuyện gì xảy ra."
Tiểu cô nương sợ tới mức bả vai co lại, cắn môi càng không dám ngẩng đầu lên, rụt rè đứng ở chỗ đó, nửa chữ cũng không ai dám nhảy ra ngoài, vừa nhìn đã biết là bị không ít sợ hãi, không thể nói lung tung.