.
Miền biên thùy Nam Cương, Thất Lý Động.
Tế đàn Miêu tộc.
Trong sâu thẳm điện đường âm u tĩnh lặng, Quỷ Lệ và Đại Vu Sư vẫn còn thức đều không lên tiếng. Chỉ có đống lửa đang cháy thỉnh thoảng phát ra tiếng tí tách. Ngoài ra, trong tế đàn yên tĩnh còn có một âm thanh kỳ lạ.
Con khỉ Tiểu Hôi say rượu, lúc này đang ngủ ngon lành, còn ngáy khò khò.
Ngày thường Quỷ Lệ thường ở bên Tiểu Hôi, nhưng trước nay chưa từng phát hiện lúc ngủ Tiểu Hôi còn ngáy. Xem ra rượu mạnh của Miêu tộc quả nhiên không tầm thường. Chỉ thấy mặt khỉ đỏ bừng, bụng phập phồng từng đợt; vừa đáng yêu, lại có phần buồn cười.
Nhưng cũng say rượu như nhau, dáng vẻ Tiểu Bạch lại tốt hơn Tiểu Hôi nhiều. Cửu Vĩ Thiên Hồ tu luyện nghìn năm này đương nhiên đạo hạnh cao hơn Tiểu Hôi. Sau trận say bí tỉ, da thịt ửng hồng, đầu nghiêng tựa, giữa hàng mày ánh mắt toát lên phong tình khiến người động lòng. Quả là yêu vật nghiêng ngửa chúng sinh.
Quỷ Lệ thầm thở dài, quay đầu lại.
Đại Vu Sư vẫn quay mặt về phía đống lửa, không ngoảnh lại, nhưng lúc này chậm rãi nói một câu: “Vị bằng hữu này của ngươi dường như không phải người bình thường!”
Quỷ Lệ giật mình, thầm nghĩ Đại Vu Sư thần bí khó lường, chẳng lẽ đã nhìn thấu thân phận Cửu Vĩ Thiên Hồ của Tiểu Bạch? Phong tục của năm tộc Nam Cương tuy khác hẳn Trung Thổ, dân chúng gần gũi với sinh linh muông thú hơn người Trung Thổ nhiều, nhưng rốt cuộc họ nhìn nhận yêu mị như nàng thế nào, trong lòng Quỷ Lệ hoàn toàn không chắc.
Chàng trầm ngâm giây lát, cân nhắc lời lẽ rồi chậm rãi nói: “Sao vậy, Đại Vu Sư lại để mắt đến một cô nương như nàng ư?”
Đại Vu Sư im lặng một lúc rồi thản nhiên đáp: “Một cô gái yếu đuối như nàng mà chỉ dựa vào tửu lượng đã quật ngã mấy chục tráng hán Miêu tộc chúng ta, chẳng lẽ còn là người bình thường sao?”
Quỷ Lệ ngạc nhiên, sau đó yên lòng. Chỉ là nghĩ đến cảnh tượng hoành tráng lúc nãy Tiểu Bạch uống rượu đấu với một đám người Miêu dưới chân núi, chàng vẫn không nhịn được khẽ lắc đầu.
Có lẽ bị giam trong Huyền Hỏa Đàn tối tăm suốt ba trăm năm cô độc, hiu quạnh và đau khổ, nàng cũng cần buông thả, trút bỏ một phen!
Quỷ Lệ khẽ quay đầu. Tiểu Bạch vẫn lặng lẽ tựa vào chân chàng, ngủ yên. Hơi thở đều đặn, đôi môi khép hờ, mắt nhắm nghiền, hàng mi dài thanh tú thỉnh thoảng khẽ run. Nàng tựa đứa trẻ đã ngủ mà lòng còn vướng bận, không biết có phải đang mơ thấy điều gì chăng?
Chỉ không biết giờ đây nàng còn ngủ yên được không, liệu có gặp ác mộng khiến nàng đau khổ trong mơ?
Đôi mày thanh tú của Tiểu Bạch khẽ nhíu lại, dường như cảm nhận được ánh mắt đang nhìn mình, nhưng rồi như mơ thấy điều gì, nàng khẽ xoay đầu, sau đó lại chìm vào giấc ngủ sâu.
Trong ánh lửa, gương mặt nàng bớt đi vài phần quyến rũ, nhưng dường như lại có nét ngây thơ chưa từng thấy.
Quỷ Lệ dời mắt, nhìn sang Đại Vu Sư, nói: “Nàng uống nhiều rượu rồi, e rằng lúc này không trả lời được câu hỏi của ông, Đại Vu Sư.”
Đại Vu Sư rõ ràng không lấy làm ngạc nhiên, cũng chẳng ngoảnh lại nhìn cô gái kia. Ngừng một lát, lão chậm rãi nói: “Có một chuyện, có lẽ ngươi chưa biết.”
Quỷ Lệ sững người, nói: “Chuyện gì, xin ông cứ nói?”
Dáng người còng lưng của Đại Vu Sư đổ bóng trước đống lửa, khẽ lay động. Ngay cả giọng lão nghe cũng có phần phiêu hốt: “Thuật hoàn hồn này xưa nay chỉ được truyền thừa giữa các vu sư trong tế đàn Miêu tộc. Nói rõ hơn, chỉ các đời Đại Vu Sư mới có thuật này, tuyệt đối không truyền ra ngoài; ngay cả người trong tộc ta cũng không biết. Vậy mà cô nương này trông còn trẻ, sao lại biết chuyện ấy, ta thật sự không nghĩ ra.”
Quỷ Lệ sững sờ. Tiểu Bạch là yêu hồ tu luyện nghìn năm, chỉ vì đạo hạnh cao thâm nên mới hóa thành hình người với dung mạo quyến rũ xinh đẹp. Xét về kiến thức và trải nghiệm, trên đời này quả thật chẳng mấy ai sánh được với nàng.
Chỉ là đương nhiên không tiện nói chuyện đó với Đại Vu Sư. Ý niệm xoay chuyển, Quỷ Lệ chuyển đề tài: “Đại Vu Sư còn chưa quay đầu, cũng chẳng nhìn nàng lấy một lần, sao biết nàng là cô gái trẻ?”
Đầu Đại Vu Sư hơi nghiêng sang bên, dường như khẽ cười, chẳng rõ có nhìn thấu tâm tư Quỷ Lệ hay không. Lão nói: “Cô nương đã say rồi, có chuyện gì thì đợi nàng tỉnh lại hãy nói. Ngươi từ xa đến, là khách. Ra ngoài rồi hãy tìm tộc trưởng Miêu tộc chúng ta là Đồ Ma Cốt. Ta sẽ cho người báo với ông ấy, để ông ấy sắp xếp cho các ngươi ở đây vài ngày.”
Quỷ Lệ khẽ nhíu mày. Theo ý chàng, chàng chỉ mong lập tức bàn bạc xong với Đại Vu Sư rồi đi cứu Bích Dao. Nhưng nghe giọng lão, tuy bình thản mà không cho phép cãi lại, rõ ràng phải làm rõ lai lịch Tiểu Bạch trước đã. Lúc này mình có việc cần nhờ người ta; hơn nữa nghĩ lại, đã đợi mười năm rồi, đợi thêm một ngày thì có sao?
Quỷ Lệ hít sâu, gật đầu: “Được.”
Đại Vu Sư bình thản nói: “Vậy ngươi ra ngoài đi!”
Quỷ Lệ gật đầu với bóng lưng Đại Vu Sư, đang định đứng dậy đi ra thì chợt khựng lại. Tiểu Bạch đang gối đầu lên đùi chàng, ngủ rất yên, xem ra say không nhẹ chút nào. Làm sao gọi nàng dậy đi được?
Quỷ Lệ cố gọi hai tiếng. Quả nhiên Tiểu Bạch chẳng nghe thấy, còn mơ màng có vẻ bực bội vì bị quấy rầy. Đôi môi nhỏ mím lại, nàng trở mình rồi lại ngủ tiếp.
Nàng trở mình thì chẳng sao, nhưng Tiểu Hôi vốn đang tựa vào bụng nàng, lúc này đầu đập bộp xuống đất. Vậy mà con khỉ chẳng hề hay biết, vẫn ngáy vang như cũ. Xem ra linh vật trời sinh thì ngay cả đầu khỉ cũng cứng lắm, còn lợi hại hơn đầu khỉ thường.
Quỷ Lệ thở dài, lắc đầu mãi. Chần chừ do dự một lát, chàng đành cúi xuống đỡ Tiểu Bạch, rồi đứng lên, dang hai tay bế nàng lên, tiện thể kéo Tiểu Hôi đặt lên vai. Bế cả một người một khỉ, chàng bước ra ngoài.
Tiểu Bạch nằm trong khuỷu tay chàng, thoang thoảng hương thơm, nụ cười nhàn nhạt, gương mặt trắng hồng khẽ lay động trước mắt chàng.
Quảng cáo nhà cung cấp.
Quỷ Lệ hít sâu, sải bước đi ra, rời khỏi tế đàn.
Bước ra khỏi tế đàn âm u, băng qua hai cột đá khổng lồ nơi cửa, ánh nắng lập tức rọi xuống mặt.
Hơi ấm dịu dàng lan tỏa khắp người. Quỷ Lệ khẽ nheo mắt, trông thấy Đồ Ma Cốt đứng cách đó không xa phía trước, chắp tay sau lưng, phóng mắt ngắm cảnh Thất Lý Động từ trên núi.
Một người Miêu ăn mặc như vu sư bước ra khỏi tế đàn phía sau Quỷ Lệ, đi ngang qua chàng rồi đến bên Đồ Ma Cốt, khẽ nói mấy câu với ông. Đồ Ma Cốt quay đầu nhìn Quỷ Lệ hai lần, sau đó ánh mắt dừng trên Tiểu Bạch đang say ngủ trong lòng chàng, rồi gật đầu, dường như đã đồng ý chuyện gì đó.
Vu sư kia không cảm xúc quay người, chẳng buồn nhìn Quỷ Lệ thêm, đi thẳng trở lại tế đàn, khuất vào bóng tối.
Đồ Ma Cốt mỉm cười bước tới, hỏi: “Thế nào, Đại Vu Sư đồng ý rồi chứ?”
Quỷ Lệ khẽ cười, đáp: “Vẫn chưa biết, ông ấy bảo chúng ta ở lại đây.”
Đồ Ma Cốt gật đầu: “Ta biết rồi, các vị theo ta.” Nói xong, ông quay người đi xuống núi.
Quỷ Lệ ôm Tiểu Bạch và Tiểu Hôi theo sau ông. Chỉ nghe Đồ Ma Cốt nói: “Chỗ chúng ta là vùng quê hẻo lánh, không thể sánh với cảnh phồn hoa Trung Thổ của các vị. Cứ tự nhiên nhé! Ha ha.”
Thấy tộc trưởng Miêu tộc này khá dễ gần, Quỷ Lệ gật đầu nói: “Tộc trưởng khách sáo rồi, là chúng ta làm phiền các vị.”
Đồ Ma Cốt cười ha hả, không nói thêm gì.
Xuống núi, Đồ Ma Cốt trầm ngâm giây lát rồi dẫn Quỷ Lệ đi về phía bờ sông. Suốt dọc đường, không ít người Miêu nhìn theo, ánh mắt rõ ràng lưu lại trên người Tiểu Bạch nhiều hơn cả.
Họ đi qua cây cầu đá mang phong vị Trung Thổ mà Quỷ Lệ đã trông thấy lúc trước, rồi đến trước một căn nhà khá yên tĩnh, dựng cạnh hàng cây xanh bên bờ đối diện.
Quỷ Lệ đứng sau Đồ Ma Cốt, khẽ nhíu mày. Căn nhà này không lớn, chỉ có một gian một tầng, vuông vức, đơn sơ mộc mạc, hoàn toàn dựng bằng gỗ. Trên vách ngoài căn nhà cũng không thấy treo da lông hay xương thú như thường thấy ở nhà người Miêu.
Đồ Ma Cốt quay đầu lại nói: “Căn nhà này bỏ trống đã lâu, nhưng chúng ta vẫn quét dọn thường xuyên, cũng khá sạch sẽ. Hơn nữa ít người qua lại nơi này, hai vị cứ tạm nghỉ ở đây một đêm nhé!”
Quỷ Lệ khẽ gật đầu: “Đa tạ tộc trưởng.”
Đồ Ma Cốt cười, lại nhìn Tiểu Bạch trong lòng Quỷ Lệ rồi nói: “Vậy ta không làm phiền các vị nữa, cứ nghỉ ngơi trước đi!”
Nói xong, ông định rời đi, nhưng lại dừng bước như chợt nhớ ra điều gì, nói: “Lát nữa ta cũng sẽ sai người mang chút thức ăn đến. Các vị cứ yên tâm nghỉ ngơi. Phong tục chỗ chúng ta đơn sơ, mong các vị đừng chê.”
Quỷ Lệ liên tục lắc đầu: “Đâu có, đa tạ tộc trưởng.”
Đồ Ma Cốt gật đầu rồi quay đi. Quỷ Lệ nhìn theo một lúc, đợi ông đi xa mới quay người, lại quan sát căn nhà một lượt.
Nhìn thế nào, căn nhà này cũng giống nhà do người Trung Thổ dựng nên…
Chàng ôm Tiểu Bạch và Tiểu Hôi, bước lên đẩy cửa rồi đi vào.
Đồ đạc trong phòng khá đơn giản: một chiếc giường, một cái bàn, mấy chiếc ghế gỗ. Vách tường làm từ những thanh gỗ ngô đồng có kích cỡ ngay ngắn. Một bên có cửa sổ, trong phòng phảng phất hương thơm của cây cối.
Quỷ Lệ vốn chẳng phải người xem trọng chỗ ở xa hoa. Nơi đơn giản thế này trái lại hợp ý chàng. Chàng bước tới đặt Tiểu Bạch lên giường trước. Tiểu Bạch khẽ lẩm bẩm hai tiếng rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu.
Quỷ Lệ lắc đầu, bế Tiểu Hôi từ trên vai xuống. Chỉ thấy con khỉ há miệng ngậm miệng, thỉnh thoảng còn chép chép miệng, nom vẻ hài lòng mãn nguyện. Quỷ Lệ thở dài, đặt nó lên giường luôn.
Nhìn một người một khỉ đang ngủ say, Quỷ Lệ quay người đi đến bên chiếc bàn, ngồi xuống. Căn phòng dường như bỗng yên tĩnh hẳn, ngoài hơi thở của họ ra thì chẳng còn âm thanh nào.
Trong căn nhà xa lạ nơi đất khách quê người, chàng lặng lẽ ngồi một mình.
Ngoài cửa sổ, nắng đẹp rạng ngời.
Cách phía đông Thất Lý Động được núi non bao quanh mười dặm, là một dãy núi cao trùng điệp. Trên một đỉnh núi, hai người đang đứng, phóng mắt nhìn vùng đất phì nhiêu nằm giữa núi non xa xa.
“Đó chính là Thất Lý Động!”
Người đứng phía trước khẽ nói một câu, trong lời nói chất chứa niềm cảm khái, phẫn nộ và khao khát sâu sắc.
Dưới ánh mặt trời, đó là một người đàn ông cực kỳ cao lớn, cường tráng, để trần thân trên, thân dưới mặc chiếc quần may bằng da thú dữ.
Da thịt toàn thân hắn vì quanh năm dãi nắng dầm mưa mà mang sắc đồng cổ khỏe khoắn. Trên thân hình cơ bắp cuồn cuộn, ngay trước ngực có hình xăm đầu gấu rõ rành rành. Ngoài ra, khắp người còn có thể thấy những vết sẹo lớn chằng chịt. Không khó hình dung hắn từng giao chiến với bao nhiêu dã thú đáng sợ.
“Vâng, tộc trưởng.” Người đứng sau hắn một bước đáp lời, “Đó chính là Thất Lý Động.” Trang phục của người này tương tự người phía trước, nhưng ngoài quần da thú, thân trên còn mặc áo lông. Vóc dáng y cũng nhỏ hơn gã tráng hán phía trước nhiều.
Lúc này, khóe miệng y dường như thoáng nở nụ cười nhàn nhạt. Nhìn về phía trước, y chậm rãi nói: “Nơi đó chính là căn cứ của Miêu tộc, kẻ đã thống lĩnh Nam Cương suốt hai trăm năm. Đồng thời, thần khí trấn tộc ‘Cốt Ngọc’ của tộc Lê chúng ta đang nằm trong tế đàn Miêu tộc giữa sườn núi Thất Lý Động, bên dưới pho tượng tà thần ác khuyển của người Miêu, bị trấn áp suốt hai trăm năm!”
“Rắc rắc…”
Một âm thanh chói tai đột nhiên vang lên từ gã tráng hán phía trước. Người phía sau nhìn lại, thấy người được y gọi là tộc trưởng tộc Lê đang siết chặt nắm đấm, các khớp xương phát ra tiếng động vì sức mạnh khủng khiếp.
Quảng cáo nhà cung cấp.
“Hai trăm năm rồi! Hai trăm năm rồi!” Người đàn ông cường tráng nói không lớn tiếng, nhưng nghe như đang gầm lên tự nói với mình.
“Phải! Hai trăm năm rồi. Hai trăm năm trước, chúng ta bị người Miêu hèn hạ đánh úp. Đại Vu Sư tà ác của chúng dùng yêu pháp độc địa nguyền rủa chiến binh chúng ta đến chết, cướp đi ‘Cốt Ngọc’ thiêng liêng chúng ta thờ phụng, rồi đuổi chúng ta đến vùng đất cằn cỗi nhất Nam Cương, bắt chúng ta sống những ngày tháng khổ cực nhất suốt hai trăm năm.” Người phía sau lạnh lùng kể lại mối thù không đội trời chung.
Gió núi dữ dội thổi vào thân hình như núi của tộc trưởng tộc Lê, tựa dao cứa, nhưng ông chẳng hề phản ứng. Lúc này trong mắt ông chỉ có miền đất màu mỡ phía trước, nằm giữa núi non trùng điệp.
“Mất Cốt Ngọc chính là sự sỉ nhục và bất kính lớn nhất đối với Hùng Thần!” Người phía sau vẫn tiếp tục nói: “Vì thế suốt hai trăm năm qua, Hùng Thần nổi giận, không chịu che chở tộc Lê chúng ta nữa. Đến hôm nay, chỉ cần chúng ta đánh bại người Miêu, đoạt lại Cốt Ngọc, Hùng Thần ắt sẽ lại đoái thương tộc Lê chúng ta. Khi ấy chúng ta mới có thể chiếm cứ vùng đất tốt nhất Nam Cương này, để tộc nhân và con cháu đời đời sinh sống tại đây.”
Giọng y chợt cao vút: “Tộc trưởng, chúng ta tuyệt đối không thể để con cháu tương lai cũng phải như chúng ta, giao chiến với những quái thú như Hỏa Lang, Hắc Hổ mà ngay cả chiến binh khỏe mạnh nhất cũng không chống nổi, chỉ để tranh giành chút thức ăn.”
“Chúng ta phải sống, chúng ta phải có vùng đất tốt nhất!” Y hung tợn nói.
Vị tộc trưởng cao lớn như người khổng lồ phía trước không quay đầu, nhưng hơi thở nặng nề, phẫn nộ đã để lộ tâm trạng ông. Im lặng giây lát, ông quay đầu lại hỏi: “Ba tộc còn lại thật sự không có vấn đề gì chứ?”
Người phía sau lập tức gật đầu: “Vâng, tộc trưởng. Người Miêu xưa nay hoành hành bá đạo ở Nam Cương, ba tộc còn lại đều đã chán ghét chúng từ lâu. Người Tráng đông đúc, thế lực mạnh mà lại phải chịu dưới quyền người Miêu, từ lâu đã bất mãn trong lòng. Người Thổ vốn biệt lập, luôn giữ khoảng cách với bốn tộc khác, không chịu can dự vào tranh chấp của các tộc. Cuối cùng là người Cao Sơn ít người yếu thế, chỉ có thể tự bảo vệ mình, không đủ sức mở mang bờ cõi.”
Trên mặt y hiện lên vẻ mờ ám, khẽ nói: “Tộc trưởng, chỉ cần chúng ta đánh tan Miêu tộc trong một trận, với sự dũng mãnh của chiến binh tộc Lê sau hai trăm năm giao chiến với những mãnh thú hung dữ nhất Nam Cương, cộng thêm sự phù hộ của Hùng Thần vĩ đại, ngày chúng ta xưng bá Nam Cương sẽ chẳng còn xa.”
Trong mắt tộc trưởng tộc Lê lập tức bừng lên ánh nhìn nóng bỏng. Ngay cả khi nhìn Thất Lý Động phía trước, toàn thân ông dường như cũng khẽ run lên. Đó là kích động và khao khát, có lẽ còn cả bản năng khát máu trời sinh của một chiến binh.
Nhưng dù sao ông cũng là tộc trưởng, không phải kẻ lỗ mãng thiếu suy nghĩ. Qua cơn kích động ban đầu, ông trầm mặc, rồi quay người chăm chú nhìn người đàn ông phía sau, hỏi: “A Hợp Đài, nghe đồn Đại Vu Sư tà ác của Miêu tộc đã sống ba trăm tuổi, đến nay vẫn ở sâu nhất trong tế đàn của người Miêu. Yêu pháp của lão là sức mạnh đáng sợ nhất Nam Cương. Ngươi thật sự đối phó được lão sao?”
Người được ông gọi là A Hợp Đài nở nụ cười thần bí: “Tộc trưởng, ta đã biểu diễn trước mặt ngài thần pháp mà vị Thú Thần ở Thập Vạn Đại Sơn truyền thụ cho ta, lại thêm bảo vật kỳ diệu ngài ấy ban cho. Đại Vu Sư chết thì thôi, còn nếu lão vẫn sống, ta nhất định cũng có thể đánh bại lão!”
Tộc trưởng tộc Lê nhìn y hồi lâu rồi nặng nề gật đầu. Thật ra, bóng đen Đại Vu Sư vẫn luôn phủ lên đầu các tộc Nam Cương như một đám mây mù, với tộc Lê lại càng là cơn ác mộng dai dẳng. Nhưng sau khi người tộc nhân tên A Hợp Đài này mất tích từ nhỏ, nay bí ẩn trở về từ Thập Vạn Đại Sơn, y đột nhiên bộc lộ pháp lực khó tin. Sức mạnh ấy lớn đến mức cuối cùng đã khiến toàn tộc Lê một lần nữa khơi dậy mối thù hận vốn chôn sâu trong lòng.
Vì phải sống, vì phải sống tốt hơn!
Tộc trưởng tộc Lê nghiến răng thật mạnh. Trên thân hình cao lớn cường tráng, hình xăm đầu gấu khổng lồ càng thêm dữ tợn đáng sợ.
“Mối thù hai trăm năm, tối nay chúng ta sẽ báo!” Ông nghiến răng nhả ra từng chữ.
Ánh mặt trời rọi qua người ông và A Hợp Đài, sưởi ấm dãy núi. Phía sau hai người, trên sườn núi khuất nắng, vô số chiến binh tộc Lê hiện ra, vẻ mặt nghiêm nghị, ai nấy đều cường tráng. Trên lồng ngực chằng chịt sẹo của họ, những hình xăm đầu gấu dữ tợn dường như đang gầm thét trong gió!
Thất Lý Động, căn nhà nhỏ vắng vẻ.
Quỷ Lệ ngồi bên chiếc bàn trong phòng, im lặng không nói. Thời gian nơi đây dường như đột nhiên chậm bước, trầm mặc mà dày vò.
Trong khoảnh khắc tĩnh lặng như thế này, người ta sẽ nhớ đến điều gì?
Có lẽ là những tháng năm đã qua…
Quãng đời thời niên thiếu tựa tiếng thở dài vọng lại giữa năm tháng xa xăm, khẽ dâng lên rồi lặng lẽ chìm xuống, cuối cùng chẳng còn chút dấu vết.
Thần sắc chàng hờ hững, đôi mày khẽ nhíu.
Phong cảnh ngoài cửa sổ đẹp như tranh.
Tĩnh lặng, yên ắng…
Cho đến khi một âm thanh bất chợt vang lên, kéo chàng ra khỏi dòng suy tư.
“Cốc, cốc cốc.”
Một tràng tiếng gõ cửa khe khẽ đột nhiên vang lên trong căn nhà.
Quỷ Lệ quay đầu, nhìn về phía cửa phòng.
Quảng cáo nhà cung cấp.