Hướng đi của Tần Thiên hôm nay không phải là bãi săn mà hắn quen thuộc ở vùng trung tâm Thanh Ngưu Lĩnh, mà là một con đường càng lệch về phía tây bắc.
Hơn sáu mươi dặm đường núi, nửa đầu còn khá dễ đi, sau khi vào nhánh của Thanh Ngưu Lĩnh thì đường càng ngày càng hẹp, ngày một dốc, nhiều nơi ngay cả đường thú cũng không có, chỉ có thể giẫm lên đá vụn và rễ cỏ để leo lên.
Lướt qua sườn núi thứ ba, con đường dưới chân bắt đầu trở nên ẩm ướt lầy lội, trong không khí dần dâng lên một tầng sương mù trắng mỏng manh.
Càng đi về phía tây bắc, sương mù càng dày đặc.
Đi hơn ba tiếng đồng hồ, Tần Thiên dừng chân dưới một cây đại thụ bị sét đánh rơi nửa bên.
Uống hai ngụm nước linh tuyền, lấy cuộn da dê trong giỏ ra rồi mở ra, đối chiếu địa hình xung quanh vài lần.
Tiếp tục tiến về phía trước, lại đi khoảng hơn một tiếng đồng hồ, mặt đất dưới chân từ đá vụn biến thành bùn đất màu nâu xám nhớp nháp, hai bên cây từ lá rộng biến trở thành một loại bụi rậm thấp bé không tên, thân cây vặn vẹo, vỏ cây nứt nẻ, trên cành treo rêu xanh xám trắng, như thể bị thứ gì đó đè ép đến mức không thở nổi.
Sương mù đã dày đặc đến mười bước, không nhìn rõ bất cứ thứ gì.
Tần Thiên dùng một miếng vải ướt che kín miệng mũi. Trong sương mù có mùi chua nhàn nhạt, tuy không đậm nhưng hít vào lâu cổ họng sẽ khô khốc căng thẳng.
Tần Thiên ngồi xổm xuống, dùng ngón tay vê đất bên chân một phát, đất kia vừa dính vừa trơn, màu sắc phát xám, giống như quanh năm bị hơi nước ăn mòn gì đó thấm đẫm.
Đứng dậy, chậm bước chân lại, con dao găm rút từ ống ủng ra nắm lấy tay phải, tay trái vịn vào lưng cung, từng bước từng chút dò xét về phía trước.
Đi chưa đầy mười phút, Tần Thiên bỗng nhiên dừng lại.
Sương mù trước mặt khẽ lay động.
Không phải là loại lay động như gió thổi...
Là có thứ gì đó xuyên qua sương mù nhanh chóng, luồng khí mang theo khuấy động lớp sương.
Thứ đó không lớn, nhưng tốc độ cực nhanh, lướt sát mặt đất rồi biến mất trong bụi cây bên trái.
Tần Thiên ngồi xổm xuống, nín thở, lỗ tai dựng đứng lên.
Nghe thấy tiếng sột soạt cực kỳ nhỏ, giống như âm thanh vảy cá lướt qua lá rụng, không chỉ một chỗ, như là có thứ gì đó đang bơi lội trong sương mù, vòng quanh vị trí của Tần Thiên đang chậm rãi vẽ vòng tròn.
Tần Thiên cầm dao găm không động tay, ánh mắt dán sát mặt đất quét một vòng.
Trên nền đất bùn màu nâu xám có vài vệt ngoằn ngoèo, dài và ẩm ướt, như thể bị thứ gì đó mềm mại kéo lê qua.
Dấu vết rất mới, lớp đất ven rìa vẫn chưa khô hẳn.
Rắn.
Hơn nữa không chỉ có một con.
Tần Thiên chậm rãi đứng lên, bước chân không có tiến về phía trước, mà là nghiêng người, dựa vào một cây thấp vặn vẹo chậm chạp lui về sau mấy bước.
Tần Thiên Thoái đồng thời ánh mắt vẫn khóa chặt mặt đất
Mấy vết tích quanh co đó hội tụ rồi tách ra ở nơi hắn vừa đứng, như thể có thứ gì đó cũng điều chỉnh vị trí theo khi hắn di chuyển.
Tần Thiên không vội vàng chạy, cũng không hoảng.
Nơi này gặp phải đàn rắn không có gì lạ, Diêm Vương Cốc quanh năm sương trắng bao phủ, độ ẩm lớn, nhiệt độ ổn định, là môi trường sinh sống yêu thích nhất của loài rắn.
Nhưng đàn rắn dày đặc như vậy hoạt động ở cùng một khu vực, chứng tỏ con mồi gần đây không ít, hoặc là...
Có người gần đây đã đi qua, làm kinh động chúng.
Tần Thiên lui ra hơn mười bước, vòng một vòng lớn, từ trên sườn dốc bên cạnh trèo qua.
Trên sườn dốc mọc đầy rêu ẩm ướt, chân đạp lên trượt, Tần Thiên một tay cầm dao găm, tay kia nắm rễ cây bụi để mượn lực, cơ hồ là bò sát mặt đất.
Sau khi vượt qua con dốc đó, tiếng sột soạt của đàn rắn dần xa, sương mù nhạt đi một chút, có thể nhìn thấy địa hình phía trước.
Tần Thiên đứng ở đỉnh dốc nhìn xuống, sau lưng hơi lạnh.
Phía dưới là một khe rãnh sâu không thấy đáy, hai bên vách đá gần như thẳng đứng, bề mặt phủ một lớp rêu xanh đậm đặc, ẩm ướt, trong sương mù tỏa ra ánh sáng u ám.
Dưới đáy rãnh mơ hồ có tiếng nước chảy, nhưng không nhìn rõ.
Mùi chua chát trong không khí càng nồng đậm, sặc đến mức Tần Thiên cổ họng ngứa ngáy.
Hướng lối vào được đánh dấu trên cuộn da dê, vừa vặn muốn xuyên qua khe rãnh này.
Tần Thiên ngồi xổm bên vách đá quan sát một hồi.
rãnh rất rộng, hai bên vách đá tuy dốc đứng nhưng dưới lớp rêu có những cạnh đá nhô lên, có thể mượn lực.
Tiếng nước chảy sâu ít nhất mười mấy mét, rơi xuống dù không bị ngã chết cũng phải bị dòng chảy ngầm cuốn trôi.
Tần Thiên hít sâu một hơi, ngậm dao găm vào miệng, hai tay bám vào góc đá nhô lên ở mép vách núi, thân thể dán vào rêu trơn trượt xuống.
Khi xuống sâu khoảng hơn một mét, chân hắn đã chạm phải một bệ đá nhô ra.
Đài đá không lớn, miễn cưỡng đủ cho một người đứng thẳng, bề mặt phủ một lớp phân chim xám trắng và rêu khô.
Tần Thiên ngồi xổm trên thạch đài một lúc, thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn lên
Sương mù che khuất lối đi, ngay cả đường nét con dốc vừa lật qua cũng không thấy được nữa.
Tần Thiên cúi đầu tiếp tục thăm dò xuống dưới.
Lại xuống sâu hơn hai mét, không khí ngày càng ẩm ướt lạnh lẽo.
Dưới những rêu xanh trên vách đá ẩn giấu không ít rãnh lõm và khe nứt, tay chân Tần Thiên thay phiên nhau thăm dò, xác nhận có thể chịu lực nên mới di chuyển xuống dưới.
Đầu ngón tay Tần Thiên bị mép đá sắc bén cắt rách mấy chỗ, máu tươi chảy ra rất nhanh liền bị không khí ẩm ướt lạnh ngưng đọng lại, Tần thiên không để ý tới những thứ này
Khoảng chừng đến một nửa, chân phải Tần Thiên đã giẫm phải một phiến đá lỏng lẻo.
Phiến đá đó chỉ to bằng bàn tay, trông không hề lay chuyển được khảm trong rêu.
Khoảnh khắc chân Tần Thiên giẫm lên, phiến đá lún sâu vào trong, cả đám rêu phủ đầy đá vụn và đất xám rơi lả tả.
Thân thể Tần Thiên đột nhiên trầm xuống, tay trái nắm lấy khối đá cạnh cũng theo đó mà buông lỏng, cả người trong nháy mắt mất thăng bằng, trượt xuống gần hai mươi mấy phân.
Tay phải Tần Thiên trong hỗn loạn theo bản năng chộp vào vách đá
Móng tay cắm vào một khe đá hẹp, vừa vặn treo lên.
Cơ bắp toàn bộ cánh tay trong nháy mắt căng cứng đến cực hạn, từ kẽ xương truyền đến cơn đau âm ỉ răng rắc, nhưng cả người cũng dừng lại.
Tần Thiên dán vào vách đá ẩm ướt lạnh lẽo, ngực phập phồng dữ dội vài cái, tay trái lại tìm được một điểm tựa có thể gắng sức, hai tay luân phiên ổn định thân thể.
Cúi đầu nhìn xuống chân
Vỡ đá vụn đã rơi xuống, rơi vào trong sương mù, rất lâu sau mới nghe thấy một tiếng nước chảy cực kỳ ngột ngạt.
Rất sâu.
Tần Thiên không dám dò xét xuống dưới, chuyển sang bên cạnh.
Trên vách đá có một đoạn khe nứt tự nhiên, tuy hẹp nhưng đủ cho người ta nghiêng người chen qua.
Tần Thiên siết chặt thân thể, nghiêng người chậm rãi chen vào trong khe nứt đó, vai và lưng cọ vào mặt đá ẩm lạnh thô ráp, mỗi bước di chuyển đều phải thăm dò rõ ràng dưới chân có mặt đất nào thực sự hay không.
Sau khi khe nứt kéo dài khoảng ba bốn mét trong vách đá bỗng nhiên mở rộng lên, Tần Thiên từ một cái lỗ hẹp miễn cưỡng để người nghiêng chui ra, mũi chân giẫm lên mặt đất thật sự.
Tần Thiên khom lưng thở hổn hển mấy hơi, đứng dậy nhìn quanh bốn phía
Tần Thiên đã đến đáy khe rãnh.
Dưới chân là lòng sông của đá vụn và cát ẩm, dòng nước nông chảy qua bên chân, lạnh thấu xương.
Vách đá hai bên lan rộng lên trong sương mù, ẩn mình trong làn sương xám trắng, không thấy được đỉnh.
Sân sông uốn lượn đi về phía trước theo hướng rãnh kéo dài.
Tần Thiên ngồi xổm xuống sờ nước dưới chân, dùng ngón tay chấm một chút đưa lên đầu lưỡi nếm thử
Nước nhạt, không có mùi lạ, chứng tỏ con suối này là nước sống, chứ không phải đầm chết.
Tần Thiên đứng dậy, dọc theo lòng sông đi lên khoảng hai dặm, sương mù phía trước bỗng nhiên bắt đầu cuồn cuộn.
Đó là một loại cuồn cuộn mà Tần Thiên chưa từng thấy bao giờ.
Như có một bàn tay vô hình đang khuấy động làn sương mù xám trắng kia, sương khói xoay tròn từ mặt đất bay lên rồi rơi trở lại, xoay vòng tụ lại về một hướng rồi tản ra.
Mùi chua trong không khí càng nồng đậm, sặc đến mức mắt Tần Thiên khô khốc, yết hầu căng thẳng.
Tần Thiên dừng bước, đưa tay đè lên chuôi dao găm bên hông.
Ánh mắt Tần Thiên xuyên thấu sương mù cuồn cuộn, nhìn thấy phía trước khoảng cách vài chục bước, dưới một vách đá lõm xuống có một lối vào đen ngòm
Nhìn thấy cửa động này, tim Tần Thiên đập mạnh hơn