Một đội ngũ chạy nạn hơn ba mươi người đang phi nước đại trên cánh đồng hoang.
Lão phụ tóc bạc chống gậy gỗ, lảo đảo lùi về phía trước, trong miệng không ngừng phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt.
Người phụ nữ ôm chặt đứa trẻ đang khóc lóc trong lòng, tay kia kéo đứa con trai mười tuổi, đứa bé sợ hãi khóc oa oe.
Trên đòn gánh treo chăn đệm rách, còn có nửa túi lương thực, tiếng thở dốc nặng nề không ngừng vang lên.
Tiếng vó ngựa ầm ầm ngày càng gần, ba tên trinh sát Bát Kỳ giương cung bắn tên.
Lão giả chạy cuối cùng trúng tên sau lưng, một tiếng kêu thảm thiết vang lên nổ tung.
Hắn ngã nhào xuống đất, máu tươi nhanh chóng thấm đẫm y phục vải thô.
Người phụ nữ sợ hãi thét lên thất thanh, ôm đứa trẻ liều mạng chạy về phía trước, tiếng khóc than vang vọng khắp đồng hoang.
Nhưng chiến mã trong chớp mắt đã đuổi theo, sau một tiếng hí ngựa, vó sắt hung hăng đạp xuống, tiếng kêu gào tuyệt vọng đột ngột im bặt.
Từng ngôi làng bốc cháy dữ dội, nhà tranh gặp lửa liền phóng lên trời cao, ánh lửa đỏ rực chiếu rọi bầu trời tối tăm.
Kho thóc bị cạy mở, xe chở lương thực đi, gạo gạo không mang theo được liền đổ dầu hỏa đốt cháy.
Những cây trồng chưa được gặt hái trên cánh đồng đều bị kỵ binh giẫm đạp đốt cháy.
Khắp nơi đều là đồ đạc bị vứt bỏ, trẻ con giày vải rải rác, cùng với những vệt máu kéo dài suốt dọc đường.
Bát Kỳ đại quân không ngừng nghỉ ngơi, một đường quét ngang, binh phong chỉ thẳng Kế Châu.
Con đường trọng yếu mà Kế Châu án binh Yên Sơn dẫn đến kinh kỳ, là rào cản cuối cùng ở phía bắc kinh sư.
Một khi Kế Châu thất thủ, Hồ Kỵ có thể tiến thẳng vào hoàng thành.
Binh bị đạo Kế Châu Cúc Tư Nhượng, tuổi gần nửa trăm, thân hình gầy gò, hai bên thái dương đã nhuốm đầy sương trắng.
Người này bản tính cố chấp, trong xương cốt mang theo sự cứng rắn của người đọc sách.
Cả đời không chịu bám víu quyền quý, không muốn Khúc Ý Phùng nghênh đón cấp trên.
Đồng liêu đều nói hắn không thông tình, cứng nhắc ngoan cố.
Nhưng chỉ có quân dân Kế Châu biết, vị văn quan này xương cốt còn cứng hơn cả gạch đá trên tường thành.
Khoảnh khắc nhận được tin khẩn từ kỵ binh Lỗ phá quan, Cúc Tư Nhượng đặt bút mực trong tay xuống, trực tiếp sai người lấy thiết giáp.
Thiết giáp nặng nề đè lên thân hình gầy gò, vai nhanh chóng bị mài đến đỏ ửng.
Hắn không trốn trong nha thự, ngay lập tức lao lên đầu thành.
“Tất cả dân làng ngoài thành đều được đưa vào trong thành, lương thảo có thể vận chuyển vào thành không được để lại cho địch khấu, không kịp vận đi thì đốt tại chỗ!”
Cúc Tư Nhượng đứng trên đầu thành, giọng nói khàn đặc nhưng đanh thép, ánh mắt quét qua đám quan lại bên cạnh: “Dân tị nạn ngoài thành không được từ chối ngoài cửa, bỏ mặc bách tính ở hoang dã, mặc cho chúng bị tàn sát, chúng ta làm quan chính là tội nhân.”
Một huyện thừa dưới đường lộ vẻ khó xử, tiến lên khom người khuyên nhủ: "Binh bị đại nhân, hàng ngàn dân tị nạn ngoài thành đều vào thành, áp lực lương thảo trong thành tăng vọt."
"Nếu lương thảo cạn kiệt, thành trì chưa bị phá, chúng ta sẽ bị vây chết trong đó trước, chi bằng... sàng lọc thanh niên tráng kiện vào thành, già yếu ở lại ngoài thành."
Cúc Tư Nhượng đột nhiên ngẩng mắt, ánh mắt như lưỡi dao sắc bén nhìn chằm chằm huyện thừa này, quát lớn một tiếng: “Lão nhược không phải bách tính Đại Minh? Lũ kỵ vừa đến, ở lại ngoài thành chính là đường chết.”
“Ngươi thân là quan lại Đại Minh, sao có thể nói ra lời máu lạnh như vậy, làm theo mệnh lệnh của ta, ai dám ngăn cản dân tị nạn vào thành, xử lý quân pháp.”
Sắc mặt huyện thừa trắng bệch, cúi đầu không dám nói thêm lời nào.
Trong những ngày liên tiếp, hàng ngàn hàng vạn dân tị nạn dắt díu gia đình tràn vào cổng thành Kế Châu.
Trong ngõ phố đầy tiếng khóc than, những bách tính quần áo rách rưới co ro ở góc tường.
Đứa trẻ đói đến mức khóc oa oà, phụ nữ ôm thi thể người thân đã chết, nằm rạp trên mặt đất khóc nức nở.
Không ít người mang vết thương do tên bắn, vết sẹo được bọc đơn giản bằng vải rách, máu tươi không ngừng rỉ ra.
Cùng với Cúc Tư Nhượng canh giữ thành là chủ sự Bộ Hộ Mã Tự Đam.
Mã Tự Đam tính tình ôn hậu, dung mạo nho nhã, làm quan nhiều năm hai tay áo thanh phong, việc mẫu chí hiếu.
Lần này phụng mệnh trấn thủ kho lương Kế Châu, quản lý hàng chục vạn thạch quân lương, là nền tảng để toàn thành quân dân sống sót.
Tính tình hắn cẩn thận tỉ mỉ, suy nghĩ chu toàn, nhưng tuyệt đối không phải kẻ tham sống sợ chết.
Nghe tin địch khấu áp sát, Mã Tự Đam ngày đêm đóng quân kho lương, không rời nửa bước.
Hắn đích thân dẫn người gia cố tường kho, tăng cường trạm gác, điều tra nghiêm ngặt nhân sự ra vào, đề phòng gian tế phóng hỏa.
Lão mẫu thân trong phủ đã hơn bảy mươi tuổi, người hầu mấy lần chạy đến kho lương báo tin, khuyên ông về nhà bầu bạn với lão phu nhân.
Mã Tự Đam chỉ có thể tranh thủ thời gian ngắn trở về nhà.
Trong sảnh đường, mẹ già ngồi ngay ngắn trên ghế gỗ, thần sắc bình tĩnh, không hề hoảng loạn.
“Con trai, ngoài thành chiến hỏa ngập trời, con thân là mệnh quan triều đình, giữ lương thảo chính là bảo vệ bách tính trong thành, không cần phải bận tâm đến lão thân.
"Quốc nạn ập đến, thần tử tận trung, chính là hiếu đạo. Nếu thành bị phá, ta tuyệt đối không rơi vào tay kẻ bắt cóc chịu nhục."
Mã Tự Triền quỳ hai gối xuống đất, hốc mắt đỏ hoe, dập đầu thật mạnh: “Hài nhi bất hiếu, không thể hầu hạ mẫu thân, nếu thành bị phá, hài nhi sẽ cùng mẫu hậu chịu chết.”
"Canh giữ thành cho tốt, đừng vì tư niệm mà làm loạn tâm thần." Mẹ già khẽ giơ tay ra hiệu cho hắn đứng dậy quay về kho lương.
Mã Tự Triền rưng nước mắt đứng dậy, xoay người quay lại kho lương, tiếp tục sắp xếp thủ vệ.
Vài ngày sau, quân binh Bát Kỳ Tiền áp sát chân thành Kế Châu, kỵ binh đen nghịt vây quanh thành trì, trận công thành ầm ầm vang lên.
Pháo nổ vang, tên đá như mưa, cuộc huyết chiến của Bắc Trực Lệ chính thức mở màn.
Bát Kỳ quân Hán mượn khí thế phá quan, đẩy mấy chục thang mây vọt tới dưới tường thành.
Quân Hán thân mặc trọng giáp, cầm khiên leo thang lên, miệng điên cuồng gào thét.
Kỵ binh Bát Kỳ Mãn Châu liền dàn trận phía sau.
A Ba Thái không nỡ đem đám binh lính đầy giáp quý giá đi lấp tường thành.
Chuyên sai quân cờ Hán đi đầu công thành, để người Hán tự chém giết lẫn nhau.
Quân Minh trên đầu thành, các hương dũng được triệu tập đến đã dốc sức phản kích.
Cây lăn khổng lồ, đá lôi theo mặt tường đập mạnh xuống.
Đá đá đập vào người Thanh Binh, tiếng xương cốt vỡ vụn hòa lẫn với tiếng kêu thảm thiết.
Những binh sĩ leo thang mây liên tiếp ngã từ trên không trung xuống, đập mạnh xuống đất.
"Bắn tên lửa! Thê Vân
Cúc Tư nhường đứng ở cửa lỗ châu nam thành, mép mũ giáp bị tên lưu danh rạch rách, trên má bắn lên máu ấm áp.
Hắn nắm chặt trường kiếm, giáp trụ bị mồ hôi thấm đẫm, dính chặt vào người.
Dân phu giữ thành châm đốt bó củi thấm đẫm dầu nóng, dùng sức đập mạnh xuống dưới!
Ngọn lửa lớn trong nháy mắt nuốt chửng hai chiếc thang mây, quân Thanh trên thang bị ngọn lửa bao bọc, tiếng kêu thảm thiết thê lương lăn lộn rơi xuống trong biển lửa.
Binh quan Bát Kỳ đốc dưới thành vung đao gầm thét, xua đuổi binh lính phía sau khiêng thang mây mới tiếp tục xung phong.
Trên thành, hỏa súng liên tiếp nổ vang, khói lửa cuồn cuộn, đạn chì bắn vào đám đông, bắn lên từng mảng máu tươi.
Quân địch một đợt ngã xuống, nhóm tiếp theo lập tức bổ sung, không ngừng xung kích tường thành.
Quân Thanh điều động hỏa pháo, chuyên môn oanh kích những đoạn yếu của tường thành.
Tiếng nổ ầm ầm liên miên không dứt, gạch tường từng viên nứt vỡ nổ tung, bụi đất bay mù mịt.
Một bức tường thành bị oanh tạc ra những lỗ hổng lõm xuống, hàng chục binh lính Thanh cầm khiên xông lên như ong vỡ tổ muốn chiếm lấy chỗ hổng.
"Tùy ta chặn cửa!"
Cúc Tư nhường một tiếng quát lớn, đích thân dẫn theo thân binh và hàng trăm hương dũng xông về phía lỗ hổng.
Cú giáp lá cà, lưỡi đao va chạm vang lên leng keng, bọt máu bắn tung tóe khắp nơi.
Một tên Hán Bát Kỳ Binh đột ngột lao tới trước mặt, vung đao chém về phía Cúc Tư Nhượng.
Cúc Tư Nhượng tuy là văn thần, ngày thường thường luyện kiếm thuật, giơ kiếm đỡ cứng, chấn động đến mức cả cánh tay tê dại.
Hai người giao thủ vài hiệp, Cúc Tư để nhắm đúng sơ hở, trường kiếm hung hăng đâm vào ngực bụng đối phương.
Tên Hán Bát Kỳ Binh kia ngã nhào, nhưng loan đao của đối phương cũng rạch qua vai Cúc Tư Nhượng.
Vết rách dài xé toạc da thịt, máu tươi theo giáp trụ chảy ào ạt xuống.
Hương Dũng bên cạnh thấy Binh bị thương, vội vàng kêu lên, muốn đỡ hắn lui xuống nghỉ ngơi.
Cúc Tư Nhượng giơ tay đẩy người đang đỡ hắn ra, nghiến răng ấn chặt vết thương, gào thét: "Không được lùi bước. Một khi lỗ hổng thất thủ, Hồ Lỗ giết vào trong thành, toàn bộ già trẻ trong Thành đều bị tàn sát thảm hại."
Quân dân trên thành thấy văn quan đại nhân thân chinh đi đầu, bị thương vẫn không chịu lui.
Ai nấy nhiệt huyết sôi trào, không còn ai dám rút lui.
Bách tính tự phát lên thành, thanh niên tráng kiện vận chuyển đá tảng, đưa tiễn mũi tên.