Nhảy ngựa chạy đến các phủ đệ sĩ tộc lớn trong thành, âm thầm thông báo tin.
Khi sai dịch tâm phúc của Chu Thừa Nghiệp phi ngựa đến Triệu phủ.
Triệu Sùng Đức vốn đã mời hai ba vị hương thân quen biết uống rượu.
Nghe nói Phàn Nhất Hoàng muốn đến thanh tra ruộng đất, lòng hắn chùng xuống, lập tức sai gia nô chia nhau đi truyền tin.
Tất cả Lương thị, cùng những phú thương nương tựa vào họ đều đã mời đến phủ ngay trong đêm.
Một bữa tiệc riêng tư thông thường, chớp mắt đã trở thành cuộc gặp gỡ bí mật của các hào cường Quan Trung.
Đêm đó, trong thành Vị Nam đèn đuốc sáng trưng.
Trong Triệu phủ càng là yến tiệc suốt đêm, đêm đêm ca hát, xa hoa đến cực điểm.
Sân viện chạm trổ bao quanh, mặt đất trải đầy gấm mềm.
Trong sảnh, sơn hào hải vị chồng chất lên nhau, hươu nhung gấu chưởng, quả tươi tương ngọc, bốn phương nước sông kỳ vị đều có đủ.
Hơn mười ca cơ đứng trong sảnh gảy đàn múa.
Ti Trúc uyển chuyển du dương, tiếng nhạc dâm đãng bay ra khỏi tường cao, vang vọng khắp bầu trời đêm.
Khách khứa trong bữa tiệc ăn mặc sang trọng, toàn thân đầy lụa là vàng ngọc.
Từng người sắc mặt hồng hào, thân hình đầy đặn.
Người ngồi đầy bàn nâng chén đổi chén, tiếng cười nói ồn ào.
Chiếc chén va chạm giòn giã không dứt, trong lúc bầu rượu nổi lên, không ít người đè thấp giọng trò chuyện——
"Phàn Phủ Đài nắm trong tay thánh chỉ, còn có quyền hạn hành sự tiện nghi, việc này không dễ bị lừa gạt."
"Chu tri huyện đã chỉ ra tất cả chúng ta, chắc hắn cũng bị ép đến mức không còn cách nào khác."
"Sợ cái gì? Trước đây bao nhiêu quan viên đến kiểm tra ruộng đất, cuối cùng chẳng phải vẫn bỏ dở sao."
"Nhưng lần này không giống, nghe nói trong triều phong khí đại biến, bệ hạ quyết tâm kính tham."
Có người khẽ thở dài, đầu ngón tay xoa nhẹ chén rượu.
"Nếu thực sự động thủ thật, chúng ta nhiều Ẩn Điền như vậy, tổn thất không phải là con số nhỏ."
Một người bên cạnh bưng chén rượu lên, chậm rãi an ủi mọi người.
"Không cần quá hoảng loạn, cách làm luôn nhiều hơn khó khăn, chúng ta ăn sâu vào gốc rễ, kéo một sợi tóc là động toàn thân."
Bề ngoài vẫn cười nói hòa hợp, tiếng tơ trúc không ngừng vang lên.
Chỉ là dưới mỗi câu trò chuyện phiếm, đều ẩn chứa những tính toán nặng nề.
Trong lòng tất cả mọi người đều đang cân nhắc cuộc thanh tra bất ngờ này.
Vô số món ngon chỉ bày đĩa trưng bày, chưa kịp động đũa đã bị dọn sạch.
Bữa thừa canh sau bếp chất thành núi, rượu thịt nguyên vẹn vứt bỏ tùy tiện, xa hoa lãng phí đến mức kinh tâm động phách.
Ngay cả người hầu trong phủ cũng đều là gấm vóc giày vải, ăn mặc ở đi lại vượt xa bách tính bình thường.
Trong phủ một cảnh tượng phú quý an lạc, không tranh giành với đời.
Bên ngoài bức tường, lại là một thế giới khác.
Đường phố tối đen lạnh lẽo.
Dân đói co ro ở góc tường, quần áo rách rưới, gầy trơ xương.
Một bên là cửa son rượu thịt xa hoa, ca múa thăng bình, một bên đường có xương chết cóng.
Sự chênh lệch giàu nghèo và phú quý tột cùng đã thể hiện trọn vẹn ở thành phố nhỏ này.
Toàn bộ sĩ tộc trong sảnh đều làm ngơ, thờ ơ bỏ qua.
Bọn họ chiếm cứ Quan Trung nhiều năm, nắm giữ điền sản thương sự, cấu kết quan lại địa phương, sớm đã máu lạnh vô tình.
Gia quốc, tướng sĩ, bách tính khổ nạn, bọn họ hoàn toàn thờ ơ.
Triệu Sùng Đức ngồi ngay ngắn ở chủ vị, thần sắc lạnh nhạt, đáy mắt chỉ còn lại sự ngạo mạn lão mưu thâm toán.
Hắn sống hơn sáu mươi năm, trải qua nhiều sóng gió, sớm đã nhìn thấu bản chất loạn thế.
"Mọi người không cần hoảng, thiên hạ này dù là Chu gia chấp chưởng hay Lý Tự Thành, vẫn phải dựa vào sĩ thân chúng ta giúp đỡ."
Các vị khách trong phòng lập tức im lặng, đồng loạt ngước mắt nhìn về phía chủ tọa.
Triệu Sùng Đức tiếp tục nói.
"Giang sơn đổi chủ, có liên quan gì đến chúng ta?"
“Đại Minh ở đây, chúng ta là vọng tộc, dù có đổi triều đình, tân chủ cũng phải dựa vào chúng tôi an định địa phương, phú quý vẫn như cũ.”
Lương Hoài Viễn bên cạnh gật đầu phụ họa: "Đúng thế, thay triều đổi đại, kẻ gặp nạn đa phần là quân thần."
"Nơi cai trị không thể tách rời chúng ta, triều đình mới sẽ không dễ dàng động đến căn cơ sĩ tộc."
Nhưng bọn họ không hề biết, nếu Lý Tự Thành đại quân đánh tới.
Người đầu tiên bị thanh trừng chính là những sĩ thân phú thương như bọn họ.
Một phú thương hơi nhíu mày, thấp giọng lo lắng: "Nhưng lần này tình huống đặc biệt, Phàn Nhất Hoàng mang thánh chỉ, bên cạnh còn có thân binh hộ vệ, Cẩm Y Vệ cũng đi theo."
“Thiên tử cho hắn quyền hạn xử lý lâm thời, xem ra là thật lòng tính toán thanh tra ruộng đất, truy thu thuế lương.”
Lời này vừa thốt ra, trong tiệc có người hơi động dung, lộ vẻ do dự.
Triệu Sùng Đức cười lạnh một tiếng, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: "Cho dù hắn muốn động đến chân chương thì đã sao?"
"Mấy chục năm qua, không ít đốc phủ sau khi nhậm chức đều tuyên bố muốn cách trừ những tệ nạn tích tụ trên ruộng đất."
"Cuối cùng phần lớn sấm sét, mưa nhỏ, kết thúc qua loa."
"Phái quan viên bên ngoài không ở lại địa phương được bao lâu, tranh chấp triều đình cũng chưa từng đứt đoạn."
“Hắn dám đắc tội nhiều sĩ tộc Quan Trung như vậy sao? Một khi cục diện mất kiểm soát, triều đình không gánh nổi hậu quả do biến động mang lại.”
Có người do dự hỏi: "Vậy chúng ta nên ứng phó thế nào? Có muốn cho Phàn Nhất Chất chút lợi lộc gì không, cũng để hắn có lời giải thích."
Ánh mắt Triệu Sùng Đức âm trầm, hoàn toàn khác biệt với điều này.
Nhìn người bạn đang ngồi, hắn chậm rãi mở miệng: "Chúng ta không thể tỏ ra yếu thế được nữa. Đã muốn chạm vào lợi ích của chúng ta, chúng tôi phải dạy cho hắn một bài học."
Mọi người đồng loạt nghiêng người về phía trước, chờ nghe dự định tiếp theo của hắn.
"Đêm nay các nhà chọn ra gia nô có năng lực, giả dạng thành bách tính."
"Để bọn họ truyền lời khắp nơi, nói Phàn Phủ Đài thanh tra ruộng đất chỉ là cái cớ, mục đích thực sự là tăng thêm thuế má, vơ vét hết lương thực trong tay bách tính."
"Từ từ khơi dậy oán khí của dân làng, cổ động mọi người tụ tập lại."
Lương Hoài Viễn lập tức lĩnh hội, giơ tay vỗ đùi: "Hay lắm, làm vậy thì dân oán nổi lên khắp nơi, Phàn Nhất Hoàng sợ tình hình tiếp tục lan rộng, chỉ đành lủi thủi lăn về."
Lại có một người phụ họa: “Nếu Phàn Nhất Hoàng còn dám cứng rắn, không cần chúng ta ra mặt, trong kinh đương nhiên sẽ có ngôn quan dâng tấu hạch.”
“Đến lúc đó hắn hoặc là dừng lại thanh tra, hoặc bị triều đình triệu hồi về vấn tội.”
"Chính là đạo lý này." Triệu Sùng Đức xoay quanh bàn nâng chén rượu hư không.
"Còn phải chết một số người, để sự việc làm lớn hơn chút nữa."
"Trước tiên tạo ra một trận hỗn loạn, mài mòn nhuệ khí của hắn."
"Để hắn hiểu rõ, vùng Quan Trung này không phải là một cái đài phủ đưa ngoại lai, muốn làm thế nào thì có thể làm như vậy."
Toàn bộ quyền quý trong sảnh lần lượt gật đầu, nỗi lo âu trên mặt dần tan biến, chỉ còn lại sự âm hiểm không thể che giấu.
Bên ngoài sảnh đường tiếng đàn sáo không dứt, tiếng cười nói vui vẻ nối tiếp nhau.
......
Chỉ trong một đêm, lời đồn không gốc rễ lan truyền khắp huyện.
Đầu đường cuối ngõ, khắp nơi lưu truyền những lời đồn đại kinh hoàng.
Ai cũng nói khâm sai đại thần Phàn đại nhân mượn danh Thanh Điền để thực hiện việc vơ vét.
Không phân chia giàu nghèo, tất cả đều thêm thuế nặng, truy thu lương thực cũ.
Muốn vắt kiệt bách tính Quan Trung, lấp đầy quân lương biên quan.
Bách tính vốn đang giãy giụa bên bờ vực sinh tử, bị tầng lớp thuế hà khắc ép đến không thở nổi.
Nghe tin đồn, lòng người hoảng sợ, oán khí tràn ngập.
Lão nông trên đồng chống gậy gầy guộc, nhìn những cánh đồng hoang vu, mặt đầy tuyệt vọng: "Năm nào cũng nộp thuế, chúng ta chỉ dựa vào chút ruộng mỏng này để sống sót, nay lại tăng thuế. Tiết thu đông, cả nhà già trẻ chỉ có thể chết đói."
Phụ nhân gánh rau dại cám thô thóc hốc mắt đỏ hoe: “Nhà giàu có ngàn khoảnh ruộng tốt không nộp lương, quan phủ không dám trêu chọc, ngược lại cứ nhìn chằm chằm vào người nghèo khổ chúng ta mà đổ mồ hôi máu, thế đạo này, thật sự không còn đường sống.”
Bách tính thuần phác không biết chân tướng, trong lòng đầy oán hận không chỗ trút giận.
Tất cả đều nhắm thẳng vào Phàn Nhất Hoàng mới đến và tân chính của triều đình.
Sáng sớm hôm sau, mấy trăm bách tính tụ tập trước cửa nha môn huyện.
Tiếng người ồn ào, quần chúng phẫn nộ.