Sau đó gần một tháng, Cao Thục Ninh chưa từng bước ra khỏi cổng Khôn Ninh Cung.
Mấy cung nữ miệng lưỡi trong cung không tránh khỏi âm thầm trêu chọc: “Cao tỷ tỷ, ngài đây là đang thêu hoa dưỡng kiều trong phòng đấy, ngay cả mặt trời cũng không ra ngoài phơi nữa?”
Đối với điều này, Cao Thục Ninh chỉ ôn hòa cười: “Bên ngoài gió lớn, thân thể tồi tàn của ta rất yếu ớt, không thổi được gió lạnh, đỡ phải bị bệnh gây thêm phiền phức cho nương nương.”
Nói thì nói vậy, nhưng ngày nào cũng co cụm ở cái nơi khỉ ho cò gáy Khôn Ninh Cung, ngày này qua ngày khác đối mặt với những món nợ cũ và hồ sơ chất đống như núi, dù là người sắt đá cũng khó tránh khỏi cảm thấy lồng ngực nghẹn ứ.
Đến cuối tháng mười, bầu trời trên Tử Cấm Thành hoàn toàn chìm xuống.
Gió bắc cuốn theo cát vàng xẹt qua ngói lưu ly, phát ra từng đợt rít gào. Nước trong chum nước hành lang ngưng tụ thành một lớp băng mỏng chỉ sau một đêm, các thái giám đã lục tục chuyển lò than nhỏ về các cung.
Sáng sớm hôm đó, Hoàng hậu dùng xong bữa sáng, nhìn cảnh thu tiêu điều ngoài cửa sổ, bỗng thở dài một tiếng nhẹ nhàng.
“Trời lạnh rồi.” Hoàng hậu siết chặt chiếc áo da màu vàng bạc thêu hình chim công trên người, giọng điệu mang theo vài phần buồn bã, “Mấy đứa trẻ trong cung này, nền tảng đều mỏng. Dặn dò xuống dưới, nhóm áo bông nhỏ nhung tím, quàng cổ và hộp điểm tâm mới vào Nội Vụ Phủ, đưa cho các tiểu chủ tử của các cung đi.”
Hà Nhĩ Đạt thị ở bên cạnh vội vàng đáp: "Nương nương từ ái. Bảo vệ rõ ràng a ca đang nuôi dưỡng ngoài cung, phải phái hai thái giám Nội Vụ phủ đắc lực ra khỏi cung chạy một chuyến; còn về hai vị trong cung..."
Trong cung hiện nay hoàng tự sống yên ổn, chỉ có hai vị.
Một vị là Tái Âm Sát Hồn A Ca do Mã Giai Thị sinh ra, hiện đang ôm ở Từ Ninh Cung do Hoàng thái hậu nuôi dưỡng; vị còn lại, chính là Hoàng thứ nữ mà Đổng Thứ Phi sinh con, được nuôi trong hậu điện Trường Xuân Cung.
Đi Từ Ninh cung tặng thưởng là việc tốt thông thiên, các cung nữ đều tranh nhau đi lộ diện.
Nhưng hậu điện Trường Xuân Cung hẻo lánh, Đổng Thứ Phi lại là kẻ không được sủng ái, những cung nữ đắc ý kia liền có chút coi thường việc chạy vặt lạnh lẽo đường xa này.
Cao Thục Ninh đang chỉnh lý danh sách kiểm tra do Nội Vụ Phủ đệ trình, nghe vậy trong lòng khẽ động.
Trường Xuân Cung hẻo lánh? Vậy đúng ý nàng! Cơ hội ra khỏi cổng cung để dạo chơi cho thoáng khí, chẳng phải đã đến rồi sao?
Cao Thục Ninh đặt bút son xuống, đứng dậy cung kính hành lễ: “Nương nương, sổ sách hôm nay của Văn thư phòng đã được kiểm tra xong. Nếu mấy vị tỷ tỷ không thể rời đi, phần thưởng mùa đông từ phía Hoàng thứ nữ Trường Xuân Cung, nô tỳ nguyện thay nương đi một chuyến.”
Hoàng hậu ngước mắt nhìn nàng một cái, thấy Cao Thục Ninh mặc cung trang mặt mộc màu thu hương, trên tóc chỉ còn lại hai đóa hoa thông thảo, cúi đầu thuận mắt, trầm tĩnh như nước, trong lòng vô cùng hài lòng.
“Ngươi ngược lại là người chăm chỉ.” Hoàng hậu ôn hòa nói, “Được, vậy thì ngươi đi đi. Đổng Thứ phi là một kẻ dễ tĩnh lặng, ngươi đưa được đồ vật, thay bản cung hỏi thăm hai câu an toàn liền về, đừng ở bên ngoài bị lạnh.”
“Nô tỳ tuân chỉ.”
Chẳng bao lâu sau, Cao Thục Ninh bưng hộp gỗ sơn mài, dẫn một tiểu thái giám rời khỏi Khôn Ninh cung.
Trường Xuân Cung ở Tây Lục Cung, một đường đi qua, gió tuy hơi cứng, nhưng trong không khí lẫn mùi hương tùng bách thanh khiết, khiến cái đầu đang bị cuốn sổ sách hun cho choáng váng cuối cùng cũng tỉnh táo hơn nhiều.
Gia thế của Đổng Thứ Phi không khác Cao Thục Ninh là mấy, A Mã Đổng Đạt Tề là viên ngoại lang của Kế toán ty Nội Vụ phủ.
Nàng xinh đẹp nhưng tính tình thật thà, sau khi hoàng thứ nữ chào đời, nàng liền thể nhược bệnh tật, không được Khang Hi ưu ái.
Thấy người từ Khôn Ninh Cung đến, Đổng Thứ Phi sợ hãi nhận thưởng, liên tục nói lời cảm ơn.
Cao Thục Ninh ngoan ngoãn thay Hoàng hậu vấn an, đặt đồ xuống liền cáo lui ra ngoài.
Việc đã xong, đường về sẽ do nàng tự quyết định.
Từ Trường Xuân Cung trở về Khôn Ninh cung, vốn đi đường dài phía tây nhanh nhất, hai khắc đồng hồ là có thể đến nơi.
Nhưng Cao Thục Ninh khó khăn lắm mới ra ngoài một chuyến, sao chịu về căn phòng tối om đó nhanh như vậy?
Nàng chào hỏi tiểu thái giám đi cùng: "Ngươi cứ bưng hộp rỗng về giao việc trước đi, ta tiện đường ghé qua tịnh phòng phía sau một chuyến, rồi sẽ tới."
Tiểu thái giám không nghi ngờ gì, cảm ơn rối rít rồi chuồn trước.
Cao Thục Ninh một mình, chân quẹo, trực tiếp lẻn vào con đường phía tây hẻo lánh nhất và rộng rãi nhất trong cung.
Con đường bên này rộng hơn đường chính một gấp đôi, hai bên đều là tường đỏ cao ngất, ngày thường ngoại trừ thái giám thô sai quét dọn, hiếm có chủ tử đi qua.
Ánh nắng mùa thu chiếu xiên nghiêng trên con đường lát gạch xanh, hai bên tường cao bóng tối đan xen, khi gió thổi qua mang theo một trận tiếng lá khô khẽ khàng, lại có một vẻ đẹp cô độc hiếm thấy.
Cao Thục Ninh hai tay đút trong ống tay áo, vừa thong thả dạo bước giẫm lên lá khô, một bên trêu chọc mình trong lòng: Chậc, thật không dễ dàng gì, tên làm thuê cuối cùng cũng chạm được cá rồi.
Tuy nhiên, điều Cao Thục Ninh không hề hay biết là, trên con phố phía Tây lúc này đang diễn ra một cuộc vây bắt cực kỳ nực cười.
Tháng trước, chuyện Cao Thục Ninh bị Hoàng thượng triệu kiến hỏi chuyện ở Ôn Các, tuy đã qua vài tuần nhưng dòng chảy ngầm nổi lên trong hậu cung vẫn chưa hoàn toàn nghỉ ngơi.
Đặc biệt là Lý Thứ Phi ở thiên điện Hàm Phúc Cung vẫn ghi hận chuyện này.
Lý Thứ Phi xuất thân từ Chính Lam Kỳ của quân Hán, tổ phụ là Minh tướng Lý Vĩnh Phương đầu tiên hàng thanh, gia thế trong hậu cung có thể coi là cứng rắn.
Nhưng nàng vào cung hơn hai năm, tính tình đanh đá, mắt cao hơn đầu, lần đầu tiên hầu tẩm đã làm Khang Hi sặc sụa, sau đó liền bị bỏ mặc ở Hàm Phúc Cung.
Mấy ngày trước, Nạp Lạt thị cũng là thứ phi đi Hàm Phúc cung ngồi một chút, trong bữa trà vô tình chua chát một câu: “Nói đến những phi tần chính thống chúng ta, ngược lại không có tạo hóa bằng nha đầu bao y chép sổ sách ở Khôn Ninh cung. Trước đây Hoàng thượng ở Diên Huy các ngắm cảnh, lại cố ý hạ chỉ triệu Cao thị kia lên nói chuyện nửa ngày...”
Lý Thứ Phi vốn đã không có tâm cơ, bị Nạp Lạt thị khiêu khích như vậy, lửa giận lập tức đè nén không nổi.
Nàng không thể đến Khôn Ninh Cung tìm người, nên mới nảy sinh ý định chặn Cao Thục Ninh ở bên ngoài, dạy cho nàng một bài học.
Hôm nay nghe tiểu thái giám theo dõi Cao Thục Ninh nói, nàng đã đến Trường Xuân Cung để tặng thưởng mùa đông.
Lý Thứ Phi lập tức khoác lên mình một chiếc áo choàng da lụa màu xanh đá, giẫm lên giày vó ngựa đế gỗ, mang theo hai cung nữ thân cận, vội vã chạy về phía phố dài phía tây để chặn đánh!
Ai ngờ nàng bị lạnh đến mức răng va vào gió lạnh trên con phố phía Tây, đợi gần hai khắc đồng hồ, ngay cả bóng dáng Cao Thục Ninh cũng không thấy!
Bắt một tiểu thái giám đi ngang qua hỏi, mới biết Cao Thục Ninh đã sớm từ Trường Xuân Cung ra, vòng đường đi về phía tây ngoài vòng vây!
“Tiện tỳ này! Có đường chính không đi, đi vòng ngoài phía tây chết xa làm gì?!” Lý Thứ phi tức giận đến mức bước vàng trên đỉnh đầu lắc lư.
"Đuổi theo! Đu đuổi theo cho bản tiểu chủ!"
Lý Thứ Phi hất khăn tay, giẫm lên đế vó ngựa rồi bước nhanh trên con đường lát gạch xanh cứng ngắc.
Từ phố dài phía tây đến lối đi bên sườn vòng ngoài phía bắc, ngăn cách trọn vẹn hai con đường kẹp và ba khúc cua!
Nàng ngày thường sống trong nhung lụa, làm sao đi qua con đường gấp gáp như vậy?
Chưa chạy được mấy bước đã bắt đầu thở không ra hơi, Kim Trăn Ti Bộ trên đầu lắc lư như trống bỏi, chiếc áo choàng lớn trên người bị gió thổi bay như một cái túi da đang mở rộng, trông hệt như con ngỗng lớn bị chọc giận đang chạy điên cuồng trên đường cung.
Cuối cùng dựa vào một ngụm tâm hỏa, lờ mờ nhìn thấy bóng dáng thong dong kia ở chỗ rẽ bên đường.
Cao Thục Ninh đang nghe tiếng lá khô kêu răng rắc dưới chân, chợt nghe phía sau truyền đến tiếng đế giày gõ đất dồn dập và tiếng áo lụa ma sát.
"Tách, tách..."
Giọng nói đó nghe có chút gấp gáp, nhưng lại đang cố gắng áp chế khí tức nặng nề.
Nàng kinh ngạc quay đầu nhìn lại, lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động.
Chỉ thấy ở góc tường đỏ, một quý nhân mặc áo choàng màu xanh đá đang bước nhanh tới.
Người kia trông vô cùng mệt mỏi, nhưng vẫn cố gắng giữ phong thái, để hai cung nữ bên cạnh đỡ cánh tay nàng tiến lên.
Chết tiệt?
Đây là ai vậy?
Hiện trường thi đấu Mã Lạp Tùng Tử Cấm Thành?
Nhìn kỹ lại, khuôn mặt đỏ bừng, đôi mắt quầng thâm kia, chẳng phải chính là Lý Thứ Phi của Hàm Phúc Cung sao?!