Bộ lạc Hoang Nha.
Trong thạch ốc, bầu không khí ngột ngạt đến mức khiến người ta thở không nổi.
"Vẫn chưa sờ thấy bóng người sao?" Gruen ngồi trên chiếc ghế xương thú thô ráp, giọng trầm như một con hung thú đang kìm nén cơn giận dữ.
Trước mặt, hai chiến sĩ thú nhân vừa từ bên ngoài tìm kiếm trở về quỳ một gối xuống đất, mồ hôi lạnh chảy dọc trán.
"Không tìm thấy..." Một tên thú nhân nuốt nước bọt, lấy hết can đảm bẩm báo, "Cứ theo con đường xuất doanh hôm qua đi về phía đông khá xa, ban đầu dấu chân còn thành một chuyến, nhưng lại đi tiếp..."
Gruen nhướng mí mắt, hung quang lộ rõ: "Nôn ấp a ấp úng làm gì, nói đi!"
"Sau đó dấu chân rối tung cả lên." Một thú nhân khác vội vàng tiếp lời, giọng hơi yếu ớt: "Chúng ta đi vòng quanh xung quanh một lượt, toàn là dấu vết của dân xám, trên mặt đất còn có... vài vũng máu khô khốc."
Trong thạch ốc lập tức tĩnh mịch.
Ba Đồ đứng bên cạnh sắc mặt đột nhiên thay đổi. Sáu người, một đội săn bắn đầy đủ kinh nghiệm, đi ra ngoài hai ngày không thấy bóng dáng. Bây giờ chỉ tìm thấy dấu chân và vết máu của đám dân đen. Đáp án đã bày ra trên mặt - lại là đám người xám đó.
Gruen chậm rãi đứng dậy, thân hình cao lớn hơn hai mét che khuất ánh lửa, đổ xuống cái bóng khổng lồ.
"Vậy thi thể thì sao?"
"Ngay cả một khúc xương... cũng không tìm thấy."
"Đồ rơi bên cạnh đâu rồi?"
"Cũng... đều mất hết bóng dáng."
Bùm!
Gruen đột ngột đá bay chiếc ghế gỗ nặng nề trước mặt, kèm theo tiếng gỗ vỡ vụn vang lên, hai người thú sợ hãi vội vàng cúi thấp người.
"Một lũ phế vật vô dụng!"
Ba Đồ mím chặt miệng, không nói một lời. Trong lòng hắn hiểu rõ, tộc trưởng chửi bới căn bản không phải hai tên thám tử trước mắt này. Sáu chiến sĩ trưởng thành, hoặc là đi đánh trận, chỉ là ra ngoài săn bắn, kết quả lại lặng lẽ chết ở bên ngoài. Điều này đại diện cho ý nghĩa hoàn toàn khác với việc liều mạng chiến đấu trên chiến trường trước đó.
Gruen sải bước ra khỏi thạch ốc.
Trong doanh trại vẫn người qua kẻ lại. Rìu mài đá, giáo dài, còn có mấy thợ săn vừa trở về đang kéo một con cừu sừng đi về phía giá thịt. Thấy tộc trưởng đi ra, các thú nhân đi ngang qua đều kính sợ tránh đường.
Bộ lạc Hoang Nha vẫn là bá chủ trên vùng hoang nguyên này. Hơn hai trăm người, hàng chục chiến sĩ trưởng thành, tùy tiện báo ra danh hiệu, các bộ lạc nhỏ xung quanh vẫn phải sợ hãi rút trại ngay trong đêm. Theo lý mà nói, có vài người chết đi còn lâu mới đủ để khiến cả bộ tộc sụp đổ.
Nhưng Gruen trong lòng có một cuốn sổ, gần đây số người bị bỏ vào quá nhiều.
Đầu tiên là đội tám người của U Khắc chưa về, ngay sau đó Ba Lỗ dẫn theo hơn hai mươi tinh nhuệ xông tới, cuối cùng chỉ như chó nhà có tang chạy về vài ba con mèo con. Giờ thì hay rồi, đến cả ra ngoài săn bắn cũng bắt được sáu con nữa. Chuỗi rút máu liên tiếp này đã cắt bỏ một mảng lớn đội hình chiến sĩ trưởng thành vốn dư dả.
Trước kia chỉ cần gom góp một đội ngũ năm sáu người là có thể ra ngoài săn bắn, gặp phải ma thú bình thường hoặc các bộ lạc khác đi ngang dọc cũng không thành vấn đề. Bây giờ, hắn lại không dám phái người như vậy nữa. Bởi vì đám dân đen đó đã bắt đầu chuyên môn ăn từng miếng nhỏ của họ rồi.
Ba Đồ cắn răng đi theo ra: "Tộc trưởng, sáu huynh đệ kia sợ là đã mất mạng..."
"Chết sạch rồi." Gruen lạnh lùng ngắt lời hắn, ánh mắt như dao bắn về phía đông, "Trước kia là chúng ta đi gây sự với lũ lùn đó. Giờ thì hay rồi, đám súc sinh không có lông dài này lại dám bò ra cắn người từ trong hang!"
Ba Đồ nghe ra sự lạnh lẽo trong lời nói của tộc trưởng. Vấn đề không nằm ở sống chết của sáu người đó, mà lại thay đổi với đám dân xám. Trước kia, chỉ cần người của bộ lạc Hoang Nha xuất hiện gần đây, việc đầu tiên của đám người xám làm là chạy trốn, mấy người dám đuổi theo hàng chục tên dân bụi. Nhưng bây giờ, sáu kẻ đó ngay cả cơ hội chạy thoát cũng không có. Điều này chứng tỏ đám đông xám không những không né tránh, ngược lại còn bày sẵn cục diện, chủ động ra tay tàn độc.
Gruen đột nhiên quay đầu: "Thung lũng mà bọn họ ẩn náu, rốt cuộc cách chỗ chúng ta mấy ngày?"
Ba Đồ thắt lại trong lòng, vội vàng tính toán: "Bát ngày bình thường đi, nếu anh em bỏ mặc ra mà liều mạng chạy... sáu bảy ngày là có thể mò đến trước mặt bọn họ."
Gruen không truy hỏi thêm, trực tiếp trầm giọng ra lệnh: "Đi, gõ trống xương. Triệu hết những chiến binh tuần tra doanh trại và chuẩn bị đi tìm thức ăn về doanh địa cho ta!"
Ba Đồ đột ngột ngẩng đầu: "Tất cả chiến sĩ đều gọi về?"
"Lời của tôi chỉ nói một lần!" Ánh mắt Gruen chợt sắc lạnh.
Ba Đồ run lên, lập tức cúi đầu: "Vâng!"
Tiếng trống xương trầm đục nhanh chóng vang vọng khắp doanh trại. Không lâu sau, đội săn bắn vốn chuẩn bị xuất phát đều dừng lại, hơn phân nửa số người tuần tra bên ngoài cũng được triệu hồi về. Trên bãi đất trống đen nghịt hơn hai mươi chiến binh thú nhân trưởng thành đứng đó, còn có những người đang lục tục quay trở về phía trước.
Trong đám đông vang lên tiếng ù ọc.
"Tộc trưởng lúc này gõ trống xương làm gì?"
"Lại muốn khai chiến? Lấy vũ khí đánh đám tạp chủng phương bắc kia?"
"Ai mà biết được, nghe là biết ngay..."
Mãi đến khi Gruen đi tới vùng đất cao trước căn nhà đá, từ trên cao quét mắt nhìn xuống toàn trường, khoảng đất trống hỗn loạn mới dần trở nên tĩnh mịch.
"Hôm nay, sau khi sáu huynh đệ ra khỏi doanh trại, không bao giờ thở dốc được nữa."
Gruen vừa mở miệng, phía dưới lập tức vang lên sự xôn xao bị đè nén. Không ít người hiển nhiên đã nghe thấy tiếng gió.
Gruen tiếp tục nói: "Là đám dân đen phía đông làm."
Đám đông lập tức sôi sục.
"Lại là đám lùn đó?!"
“Ba Lỗ đại ca không phải vừa mới dẫn người đi thu thập rồi sao?!”
"Chỉ riêng đám phế vật xương còn giòn hơn cả củi kia——"
"Tất cả câm miệng cho lão tử!" Gruen phát ra một tiếng gầm chói tai, xung quanh lập tức im phăng phắc. Hắn nhìn chằm chằm vào đám đông, "Chính vì Ba Lỗ chết ở đó, bọn họ mới dám nhảy lên cưỡi cổ chúng ta ị! Bọn họ cảm thấy bộ lạc Hoang Nha của chúng tôi sợ rồi, cảm giác xương cốt chúng mình mềm nhũn, không dám đổ máu nữa!"
Gruen giẫm mạnh một chân xuống bùn đất: "Hôm nay bọn chúng dám giết sáu người chúng ta. Vài ngày nữa, có phải mười anh em đi qua cũng không về được?! Sau này, liệu có dám trực tiếp cầm giáo đâm vào nhà đá của lão tử không?!"
Sự khinh miệt trong mắt mấy tên thú nhân trẻ tuổi dần dần tan biến, thần sắc trở nên ngưng trọng.
Gruen nhe ra những chiếc răng chó đầy bụi bẩn: "Không thể cứ ba năm người mà qua đó chịu chết nữa. Đám dân xám kia thay đổi, biết đào hố, bị bôi độc trên mũi tên, còn biết dùng lửa!"
Ba Đồ đứng ngoài đám đông, nghe thấy hai chữ "sử hỏa", mí mắt không nhịn được giật mạnh một cái. Đến tận bây giờ hắn vẫn không thể quên được cảnh tượng Thiên Hoang Thảo bị đốt cháy. Những con dân xám đó quả thực yếu, nhưng họ nắm giữ quá nhiều thủ đoạn mà thú nhân không hiểu nổi. Tiếp tục phái người qua đó năm mươi tên, chỉ bị chúng từng chút một mài chết.
Gruen rõ ràng cũng nhìn thấu điểm này: "Từ hôm nay trở đi, toàn bộ đội săn bắn về phía đông đều bị cắt đứt!"
Mấy lão thợ săn phía dưới sững sờ: "Tộc trưởng, phía đông là đầu to, vùng đất béo nhất và con mồi nhiều nhất trong đồng cỏ..."
"Lão tử biết con mồi nhiều," Gruen lạnh lùng liếc hắn một cái, "Vậy thì sao? Ăn ít thịt mỡ mấy ngày không chết đói được các ngươi! Tất cả đi về phía nam, hướng bắc săn bắn. Ta chính là muốn đám dân đen kia cảm thấy chúng ta bị đánh sợ rồi, không dám tiến thêm nửa bước về đông."
Mấy tên thú nhân phía dưới nhìn nhau, rất nhanh đã có người phản ứng lại: "Tộc trưởng, ngài đây là định..."
Gruen không trả lời, mà trực tiếp vượt qua đám đông nhìn về phía Ba Đồ: “Ba Đồ! Con đường đến thung lũng đó, ngươi còn nhớ rõ không?”
Ba Đồ tim đập loạn xạ: "Chết cũng không quên được!"
"Cái bẫy họ đào được bố trí thế nào, cửa thung lũng rộng bao nhiêu, hai bên làm sao cắm vào được... Những thứ này hôm nay, tất cả đều dùng than củi vẽ xuống đất cho ta!"
Ba Đồ càng nghe hô hấp dồn dập: "Tộc trưởng... Ngài định dẫn bao nhiêu huynh đệ qua nhổ chiếc đinh này?"
Gruen chậm rãi quay đầu lại, nhìn mấy chục chiến sĩ thú nhân đầy cơ bắp và sẹo trên bãi đất trống.
Ba Lỗ chết rồi, U Khắc đã chết, bộ lạc Hoang Nha quả thực đã tổn thất một ít tinh nhuệ.
Nhưng những chiến sĩ còn lại này, vẫn là một thế lực khổng lồ vượt xa tưởng tượng của dân xám.
Hắn sẽ không còn coi đám dân đen đó là chuột có thể giẫm chết ngay lập tức, đã muốn ra tay thì tuyệt đối không để lại hậu họa.
"Trong doanh trại, những ai có thể vung rìu được thì lên hết cho ta."
Xung quanh tĩnh mịch trong một thoáng. Ngay sau đó, một trận cuồng nhiệt tàn bạo nhanh chóng lan tràn trong đám thú nhân. Trong mắt không ít thú sĩ lộ ra hung quang khát máu. Đây mới là cách sống quen thuộc của họ. Một tiểu đội không thể lo liệu được, vậy thì cả bộ lạc cùng nhau đè xuống nghiền nát bọn chúng!
Mấy tên thú nhân trẻ tuổi đã hưng phấn nhe răng cười lớn: "Đáng lẽ phải làm như vậy từ sớm! Dãy san bằng thung lũng đổ nát kia, bắt hết bọn chúng về làm thức ăn!"
Trên mặt Gruen không hề có chút ý cười nào, hắn nói một cách khó hiểu: "Mấy ngày nay, săn bắn chết ở hai bên phía nam và phía bắc! Thịt mang về đều làm thành thịt khô, để lại trên đường gặm! Rìu đã mài sắc hết cho ta rồi, dù chỉ một cây thương trong tay cũng đừng để rơi xuống!"
Hắn đột ngột vung tay, chỉ thẳng về phía đông: "Đợi thịt khô tích đủ rồi, cả tộc hướng đông, đạp thung lũng đó thành đất bằng!"
Trên bãi đất trống bùng nổ từng đợt tiếng chiến đấu đinh tai nhức óc, các thú nhân đã không thể chờ đợi được mà tản ra, chạy về phía đống vũ khí và đá mài của mình.
Ba Đồ đứng nguyên tại chỗ, không đuổi theo thú nhân xung quanh mà gào thét điên cuồng.
Hắn nghe tiếng ồn ào chói tai xung quanh, quay đầu nhìn về phía đông trống trải bên ngoài doanh trại. Gió thu cuốn theo cát vàng thổi vào doanh địa, mang đến một tia sát khí lạnh lẽo.
Hắn lặng lẽ lui về rìa bãi đất trống, nhặt một cây gậy gỗ thô lên, ngồi xổm trên nền bùn.
Trong đầu, bức tường xây bằng đá gỗ kia, cùng với những người dân xám cầm đồ sắt phía sau tường, từng chút một hiện ra. Ba Đồ nắm chặt gậy gỗ, dùng sức vạch xuống vết hằn sâu đầu tiên trên bùn đất.
Xung quanh, hàng chục chiếc rìu đá thô ráp và trường mâu đang bị ấn lên đá mài, từng chút một cọ ra ánh sáng lạnh thấu xương.