Sau khi đàn hươu được phát hiện. Phạm vi săn bắn của Thương Cốc bộ bắt đầu tiếp tục đẩy ra ngoài.
Thay đổi rõ ràng nhất. Chính là thời gian.
Trước kia xuất phát từ thung lũng, đi về phía tây đến khu vực gần dốc đá vụn đó, cơ bản phải mất hơn nửa ngày. Thợ săn tiếp theo thường sẽ dừng lại. Không phải là không đi nổi, mà là phải để lại đủ thời gian cho chuyến trở về.
Nhưng bây giờ, Lilia ngẩng đầu nhìn mặt trời. Chưa đến giữa trưa, họ đã vượt qua điểm săn bắn xa nhất trong quá khứ.
Phía sau, hơn mười dân đen vẫn bám theo rất vững. Không ai bị tụt lại phía sau. Đồ Khắc thậm chí còn đeo một bó gỗ cứng vừa mới tiện đường chặt xuống. Trên mặt tuy có mồ hôi nhưng hơi thở không hề rối loạn.
"Nếu là trước kia đi đến đây," hắn ngẩng đầu nhìn về phía trước, "Chúng ta cũng nên tìm chỗ thở dốc rồi."
Kahen không có ở đây. Lần này người ra ngoài thám hiểm chủ yếu do Lia dẫn đội. Một thợ săn của bộ tộc Nguyên Thương Cốc bên cạnh nghe thấy, cười một tiếng: "Thế mới đến đâu được đâu, còn sớm lắm."
Đồ Khắc cũng cười: "Cũng phải."
Thời gian này, những người dân xám mới đến đã dần thích nghi với cuộc sống trong thung lũng. Có người bắt đầu ăn thịt chuột thối rữa được xử lý theo lão thợ săn, từ từng chút một thử nghiệm ban đầu cho đến sau đó dần tăng lên. Trong số đó, vài người có thể thích ứng nhanh nhất đã không còn dễ dàng xuất hiện phản ứng trúng độc như lúc mới tới nữa.
Khoáng thạch nguyên tố hỏa cũng vậy. Ban đầu, Tu Khắc cầm trong tay chỉ là đá. Sau đó trải qua từng lần tiếp xúc, thỉnh thoảng cũng có thể bắt được một luồng nhiệt rất mơ hồ từ những đường vân đỏ sẫm kia. Rất yếu, còn lâu mới làm được việc dẫn lửa như Lya. Nhưng ít nhất, không còn cảm nhận được gì nữa.
Biến hóa chậm chạp. Nhưng vẫn luôn xảy ra.
Mà hiện tại rõ ràng nhất vẫn là thể lực. Khoảng thời gian này, sự thích nghi để lại từ huấn luyện cường độ cao và săn bắn đang từng chút một thay đổi cơ thể của tất cả mọi người.
Lia không dừng lại: “Đi tiếp đi.”
Đội ngũ lại bắt đầu chuyển động. Đi về phía tây. Địa thế bắt Đầu chậm rãi thay đổi.
Những đám cỏ dại lớn dần hạ thấp. Màu sắc đất cũng trở nên nông hơn. Sau khi đi được một đoạn, phía trước bỗng xuất hiện một vùng trũng rộng rãi.
Đồ Khắc dừng lại một chút: "Là một con sông khô?"
"Nhìn không giống."
Lỵ Nhã bước xuống, giẫm lên lớp đất khô nứt dưới chân. Trên mặt đất còn có thể thấy những vết nước bị rửa trôi, hai bên chất đầy đá tròn trịa. Chỉ là hiện tại không có một giọt nước nào.
"Đã làm quá rồi, nhưng trước kia chắc chắn đã đi nước rồi." Lilia nói.
Mười mấy người dọc theo lòng sông khô cạn đi về phía trước. Nơi này dễ đi hơn bãi cỏ nhiều. Thỉnh thoảng còn có thể tìm thấy dấu chân động vật để lại trong bùn đất. Có hươu, có dã thú nhỏ. Thậm chí còn một loại dấu vết ba ngón mà họ chưa từng thấy bao giờ.
Một thợ săn trẻ tuổi ngồi xổm xuống nhìn hồi lâu: "Chị Lilia, cái ấn này là do thứ gì giẫm ra vậy?"
Không ai trả lời. Lia cũng không quen biết: "Không quen. Trước hết hãy nhớ kỹ hình dạng của dấu này, sau này gặp lại rồi tính tiếp."
Họ tiếp tục tiến lên. Không lâu sau, hai bên lòng sông xuất hiện một khu rừng thấp. Cây đều không cao, nhưng cành lá lại rất nhiều, lá cây nhỏ và cứng. Vài con thú nhỏ màu xám nâu lóe lên từ giữa những tán cây, tốc độ cực nhanh. Đồ Khắc vừa nhấc cung đã biến mất.
"Tiểu tử này chạy thật tà môn, trước đây chưa từng thấy bao giờ." Có người nói.
Lỵ Nhã nhìn thoáng qua, không đuổi theo. Mục đích hôm nay đi ra ngoài, chẳng phải thấy gì là bắt nấy. Mà là dò xét rõ nơi xa hơn rốt cuộc có cái gì.
Rừng cây không lớn lắm. Sau khi xuyên qua, phía trước lại biến thành những sườn đá lởm chởm rộng lớn. Giữa các mảnh đá vụn mọc lên từng cụm cỏ thấp màu xanh sẫm.
Địa hình khó đi. Nhưng có thể nhìn thấy không ít dấu vết hoạt động của động vật. Trên một phiến đá bằng phẳng, thậm chí còn sót lại những vệt máu đã bị tiêu diệt.
Lỵ Nhã ngồi xổm xuống, ngón tay lau lên đó một chút. Đã rất lâu rồi, không phải là gần đây để lại. Bên cạnh còn có một đoạn xương gãy. Trên xương có vết cắt rất rõ ràng.
Đồ Khắc nhặt lên: "Là đao chém ra sao?"
Lia nhận lấy nhìn một cái. Vết cắt gọn gàng, quả thực không giống dã thú cắn ra: "Mặt cắt rất phẳng lì, ngoài chúng ta ra, chắc chắn còn có người khác hoạt động trên mảnh đất này."
Mấy người xung quanh lập tức cảnh giác. Ánh mắt quét nhìn bốn phía. Không có động tĩnh gì, cũng không nhìn thấy doanh trại.
Lia cất xương cốt trở lại: "Đừng quản nữa, tiếp tục thăm dò phía trước."
Họ không đuổi theo dấu vết. Bây giờ biết ở đây có người hoạt động khác là đủ rồi.
Đi tiếp về phía tây. Đá vụn ngày càng ít đi. Tầm nhìn bỗng chốc trở nên rộng rãi.
Khi tất cả mọi người bước ra khỏi con dốc thoai thoải cuối cùng, bước chân gần như chậm lại. Phía trước là một vùng thảo nguyên hoang vu rộng lớn mà họ chưa từng thực sự thấy qua.
Sóng cỏ trải dài ra tận nơi xa. Gió thổi qua, từng lớp nhấp nhô. Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những đàn động vật nhỏ chạy qua từ bên trong. Ở nơi cách xa hơn, thậm chí còn có vài chấm đen đang di chuyển chậm rãi. Khoảng cách quá xa, căn bản không nhìn rõ là gì.
Đồ Khắc đứng trên đỉnh dốc. Nhìn rất lâu: "Mảnh cỏ dại này... cũng quá rộng rồi..."
Không ai tiếp lời. Bởi vì cảm giác của những người khác cũng tương tự như vậy. Thế giới trong mắt họ trước kia chính là xung quanh bộ lạc. Xa hơn một chút nữa, chính xác là nguy hiểm: Thú nhân, Ma thú. Nơi không nắm chắc phần thắng trở về thì đều không nên đi.
Nhưng bây giờ, bọn họ đang đứng ở đây. Phía sau có hơn mười người, cung, trường mâu, thiết đao, thức ăn. Mỗi người vẫn còn dư lực để tiếp tục tiến lên.
Lần đầu tiên Lia nảy sinh một cảm giác rất kỳ lạ. Không phải bọn hắn đi vào nơi xa lạ, mà là phạm vi thuộc về Thương Cốc bộ, đang bị bọn họ từng bước đẩy ra ngoài.
Nàng giơ tay: "Đi, xuống dưới sờ thử xem sao."
Mọi người dọc theo sườn dốc tiến vào thảo nguyên hoang. Đi gần một canh giờ, thu hoạch cũng ngày càng nhiều. Dấu tích mới; cỏ dại có thể ăn được; vài gốc dược liệu Mạc Khắc từng nhắc đến trước đây; còn có một mảnh bụi cây thấp kết quả màu tím đen.
Lia không để người ta ăn bậy. Chỉ đào một gốc, chuẩn bị mang về cho Mok xem.
Mấy người còn lại thì không ngừng để lại ký hiệu. Đá xếp thành ba tầng. Vỏ cây gọt mất một mảnh, hoặc cắm vào vị trí rõ ràng một cành gãy. Sau này quay lại sẽ không cần phải mò đường nữa.
Đi đến buổi chiều, Lia cuối cùng cũng hạ lệnh trở về. Hôm nay đã đủ xa rồi, tiếp tục đi nữa là phải qua đêm bên ngoài. Hiện tại vẫn chưa cần thiết.
Đội ngũ bắt đầu quay về. Chỉ là khi trở về, họ không đi hết con đường cũ, mà men theo lòng sông khô cạn kia vòng một đoạn, muốn xem địa hình bên kia.
Kết quả vừa bước ra không lâu. Lia ở phía trước đột nhiên dừng lại. Người phía sau cũng đứng theo.
"Sao lại dừng rồi?" Đồ Khắc hỏi.
Lia không trả lời. Cô cúi đầu.
Ở rìa lòng sông, trên một mảnh bùn đất hơi mềm hơn in một dấu chân. Rất lớn. Ít nhất cũng lớn gấp đôi bàn chân của đám người xám. Vùng mép đã hơi thưa thớt, chứng tỏ thời gian để lại không gần. Nhưng đường nét vẫn rất rõ ràng. Mảng, sâu, phía trước còn có thể nhìn thấy dấu vết ngón chân thô to.
Đồ Khắc đi tới, vẻ mặt trên mặt cũng dần thay đổi: "Cái ấn này... tuyệt đối không phải là thứ hươu có thể giẫm ra."
Đương nhiên không phải. Cũng không có bất kỳ dã thú nào họ từng thấy hôm nay.
Lia ngồi xổm xuống, đặt bàn tay sang một bên so sánh. Dấu chân kia gần như có thể chứa được nửa cánh tay của cô ấy. Cách đó không xa, còn có người thứ hai. Người thứ ba. Kéo dài mãi đến đầu kia của lòng sông.
Hơn mười tên dân đen đều im lặng. Không ai đi lung tung.
Lia nhìn theo hướng dấu chân rất lâu. Phía xa chỉ có lòng sông khô nứt, cỏ lùn và bụi cây bị gió thổi bay. Không thấy gì cả.
Nàng cuối cùng đứng dậy: "Đừng đuổi theo dấu vết. Hôm nay cứ dò đến đây, rút lui trước đi."
Đồ Khắc nhìn về phía chuỗi dấu chân khổng lồ trên mặt đất, không nhịn được hỏi: "Ngươi có thể nhìn ra đây là thứ gì không?"
Lỵ Nhã không trả lời, chỉ nhìn sâu thêm một cái. Sau đó xoay người: "Nói không xong. Tranh thủ lúc trời sáng, mau chóng trở về thung lũng."