Sáng sớm hôm sau.
Lia dẫn người ra khỏi thung lũng.
Lần này, nàng không đi dọc theo mấy tuyến đường săn bắn quen thuộc thường ngày. Sau khi ra khỏi cửa thung lũng, đội ngũ trực tiếp chuyển hướng về phía đông bắc. Nơi đó có một con dốc thoai thoải liên miên. Xa hơn nữa là bãi cỏ hoang mà trước đây rất ít người đi sâu vào.
Tô Ân không đi theo. Hắn ở lại thung lũng, bắt đầu tính sổ.
Tất nhiên, dân xám không có giấy, cũng không bút. Son chỉ có thể ngồi xổm trên mặt đất, dùng cành cây rạch từng chút một. Một đường thẳng đại diện cho một ngày. Bên cạnh đặt vài viên đá lớn nhỏ khác nhau: thịt, thân, quả dại, cộng thêm những con thú nhỏ thỉnh thoảng săn được.
Trước kia thứ này đủ dùng. Nhưng bây giờ lại càng ngày càng không đáng.
Buổi sáng. Một đội thu thập sáu người trở về. Mang theo hai giỏ cây, cùng với hơn mười quả dại chua đến khô cả tóc. Son nhìn một cái rồi bảo người cất vào.
Buổi trưa. Một thợ săn khác trở về. Bắt mười chín con chuột răng thối, cộng thêm hai con thú nhỏ không biết tên là gì. Đặt trên mặt đất trông có vẻ không ít. Nhưng đợi xử lý xong, thịt thực sự ăn được cũng chỉ có bấy nhiêu. 175 người chia ra thì căn bản không chống đỡ được bao lâu.
Buổi chiều. Lại có một đội trở về. Thu hoạch còn kém hơn trước. Chỉ có vài con chuột răng thối, cùng một túi rau dại.
Tô Ân ngồi xổm bên ngoài lều trữ lương, nhìn chằm chằm vào những thứ này hồi lâu. Đột nhiên hiểu ra một vấn đề.
Sau khi đông người, bản thân thức ăn đã không còn là vấn đề duy nhất. Còn nữa - thời gian.
Một người dân xám trưởng thành ra ngoài một ngày, bắt ba bốn con chuột răng thối, trước kia coi như thu hoạch không tệ. Nhưng bây giờ, ba mươi người đi ra một hôm, cuối cùng cũng chỉ mang về được vài chục con. Muốn lột da, xử lý nội tạng, dọn dẹp túi độc, còn phải nhóm lửa nướng, tiêu tốn rất nhiều nhân lực. Cuối cùng những miếng thịt này, một trăm bảy mươi lăm người ăn một hai bữa là hết sạch.
Quá chậm.
Tô Ân nhặt một viên sỏi trên đất lên, ném sang bên cạnh: "Cách tìm thức ăn phải đổi."
Mạc Khắc bên cạnh ngẩng đầu: "Đổi cái gì?"
"Cách tìm thịt." Tô Ân nói, "Sau này những tên tạp chủng như thế này, đi ngang qua tiện tay bắt là được, không thể tiêu hao hết số nhân thủ ở đây nữa."
Mạc Khắc nghe hiểu rõ: "Ý của Tế Ti đại nhân là... phải đánh đại nhị?"
"Đúng, càng lớn càng tốt." Sonn gật đầu.
Tốt nhất là săn được một lần, liền có thể cho mấy chục người ăn. Như vậy mới đáng giá hai ba mươi người trưởng thành ra ngoài bận rộn cả ngày. Thung lũng hiện tại không thiếu người, thiếu chính là trong thời gian đơn vị, có được bao nhiêu thịt.
Chiều tối, đội săn bắn cuối cùng ngày hôm đó trở về. Trên vai Kahen vác một con thú nhỏ bốn chân, khoảng mấy chục cân. Vừa vào cửa thung lũng, hắn đã nhếch miệng hét lên: "Hôm nay vận may không tệ, bắt được cái béo rồi!"
Mấy thợ săn bên cạnh cũng cười.
Tô Ân liếc nhìn con mồi, lại nhìn mười mấy người đi theo phía sau: "Chuyến đi này, tốn bao lâu rồi?"
"Sáng sớm ra ngoài rồi, giờ mới quay lại." Kahen ném con mồi xuống. Bùm một tiếng rơi xuống đất. "Sao vậy?"
"Ngươi thấy thứ này đủ cho chúng ta ăn vài bữa?"
Nụ cười trên mặt Kahen dần biến mất. Hắn cúi đầu nhìn xuống, lại liếc nhìn vào trong thung lũng một cái. Một trăm bảy mươi lăm người. Lập tức cũng hiểu ra: "... Cùng lắm là nhét kẽ răng thôi, đủ để ứng phó một trận sao?"
"Thêm thêm chút rau dại vào trong nữa," Son nói, "Miễn cưỡng đối phó được hai bữa."
Kahen gãi đầu, đột nhiên cảm thấy thứ đang vác trên vai suốt dọc đường không lớn như lúc nãy: "Vậy cái lỗ hổng này lấp vào thế nào? Chẳng lẽ để mọi người bị đói sao."
"Thả mắt ra, nhìn chằm chằm vào con mồi lớn hơn." Tô Ân nói, "Ví dụ như Nham Giác Lộc."
Mắt Kahen sáng lên.
Nham Giác Lộc và những người khác đương nhiên đã từng thấy. Một con Nham giác lộc trưởng thành, thể hình lớn hơn dân xám bình thường rất nhiều. Thịt cũng nhiều, vấn đề là khó bắt. Thứ này chạy nhanh, cảnh giác lại cao. Trước đây gặp phải, rất có thể thử đuổi theo một chút. Không đuổi kịp thì thôi vậy.
Nhưng nếu thực sự có thể mang về vài con cùng một lúc - thì hoàn toàn không phải là chuyện bắt chuột răng thối.
Kahen lập tức nói: "Được! Vậy sáng mai ta sẽ dẫn anh em đi sờ mó nó."
"Không cần vội dẫn người." Sone lắc đầu, "Lya đã đi dò đường rồi. Nàng mang theo ít người, không dễ đánh rắn động cỏ. Đợi đến khi nắm chắc điểm dừng chân của đàn hươu, quay lại gọi người cũng chưa muộn."
Săn bắn và thử vận may khác nhau. Trước tiên phải tìm được khu vực ổn định hoạt động mới có thể bàn đến những việc phía sau.
......
Cùng lúc đó. Trên một sườn cỏ hoang cách thung lũng rất xa.
Lỵ Nhã nửa ngồi xổm xuống, đưa tay gạt lá cỏ ra.
Trên mặt đất, có một vết ấn rất rõ ràng. Vòng tròn, phần đầu tách ra, rất sâu. Bên cạnh còn có cái thứ hai, thứ ba. Kéo dài mãi đến tận nơi xa hơn.
Một thợ săn phía sau cũng ngồi xổm xuống nhìn thoáng qua: "Là do Nham Giác Lộc giẫm ra sao?"
Lia gật đầu: "Không sai được, là nai tráng niên." Nàng giơ tay ra hiệu. Dấu chân rất lớn. Vùng mép còn khá rõ ràng. Thời gian ở lại chắc không lâu.
"Có thể nhìn ra được mấy con không?"
“Khó nói lắm.” Lỵ Nhã đứng dậy, nhìn theo dấu chân về phía trước, “mang theo vết ấn tiếp tục sờ về trước.”
Mấy người không nói gì, lại tiến lên phía trước. Khu vực này cỏ rất cao, gần như đã đến bên hông đám dân xám. Nhiều nơi căn bản không nhìn rõ xa xăm, chỉ có thể tìm kiếm dấu vết từng chút một.
Đi chưa được bao xa, họ lại dừng lại.
Lần này, dấu chân trên mặt đất còn nhiều hơn. Đã không phải là một đường thẳng, mà là từng mảng lớn trộn lẫn vào nhau. Có cái lớn, cũng có cái nhỏ. Thậm chí còn có những vết hươu con để lại.
Một thợ săn trẻ tuổi chậm rãi ngồi xổm xuống, sắc mặt bắt đầu thay đổi: "Trời ơi, đây phải là bao nhiêu móng đạp ra chứ?"
Lia không trả lời. Nàng đi thêm một đoạn nữa, rất nhanh đã nhìn thấy phân. Không ít. Có những người đã khô rồi, có những kẻ còn rất mới mẻ.
Đi tiếp về phía trước, cỏ dại rõ ràng thấp đi. Những chiếc lá non bị gặm qua. Rất nhiều rễ cỏ chỉ còn lại một đoạn. Bên cạnh thậm chí còn có một cây bụi thấp, phần lá dưới gần như đã biến mất sạch sẽ.
Lia ngồi xổm xuống, sờ sờ vết cắt. Rất mới. Cô ngẩng đầu lên: "Cái này không giống như chúng vừa đi qua giẫm đạp mà ra."
Thợ săn bên cạnh ngẩn ra: "Đó là cái gì?"
"Là đám súc sinh này dừng lại ở nhà ăn dùng bữa." Lilia đứng dậy, tiếp tục đi về phía trước.
Lần này, bước chân của tất cả mọi người đều rõ ràng nhẹ nhàng. Lại vòng qua hai sườn dốc thoai thoải. Địa thế phía trước đột nhiên thấp xuống. Mấy người nằm rạp trong cỏ, từng chút một di chuyển về phía trên.
Rất nhanh, Lia dừng lại. Không nhúc nhích nữa. Thợ săn phía sau nhìn theo ánh mắt của nàng.
Khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt từ từ mở to.
Phía dưới là một bãi cỏ tương đối trũng. Hơi nước càng nặng, cỏ cũng non hơn. Mà lúc này, mười mấy bóng người cao lớn đang rải rác trên bãi đất, cúi đầu không ngừng gặm nhấm.
Nham Giác Lộc. Một con. Hai con, ba con nữa. Căn bản không đếm xuể. Xa hơn nữa, còn có.
Một thợ săn theo bản năng bắt đầu lẩm bẩm: "Mười bảy con... mười chín con, hai mươi hai con..." Tính đến cuối, chính mình cũng dừng lại.
Bởi vì sau cỏ còn có bóng dáng đang di chuyển. Đây căn bản không phải là mấy con hươu. Là một đàn hùm. Hơn nữa ở chính giữa, còn một con rõ ràng lớn hơn các con nai sừng đá khác. Vai và lưng rất cao. Hai chiếc sừng cong to lớn chống sang hai bên. Chỗ rễ thậm chí còn tỏa ra màu xám trắng nhạt.
Nó chỉ ngẩng đầu lên một cái, mấy con hươu xung quanh cũng theo đó dừng ăn uống, cảnh giác nhìn xung xung kích.
Lia lập tức hạ thấp người xuống. Mấy người phía sau cũng không nhúc nhích. Đợi mãi rất lâu, con nai lớn kia mới cúi đầu trở lại.
Thợ săn trẻ tuổi hạ giọng, đôi mắt sáng rực: "Chị Lilya, làm hay không?"
Lia nhìn chằm chằm xuống dưới, không trả lời ngay.
Nếu chỉ có mấy người bọn họ. Không thể nào. Xông xuống cùng lắm là kinh động bầy hươu. Nhưng nếu quay về gọi người, chặn đường đi, tìm sẵn phương hướng xua đuổi trước, rồi dẫn thêm vài cung thủ và tay giáo dài...
Lia nhìn một lúc, bắt đầu quan sát địa hình xung quanh. Bên trái có một bãi đá lởm chởm. Sau khi chạy vào, tốc độ sẽ giảm xuống. Phía phải là một gò đất không cao lắm. Bãi cỏ phía trước rộng rãi. Thích hợp nhất để xua đuổi.
Nàng ghi nhớ từng chút một trong đầu. Sau đó chậm rãi lùi lại. Lùi mãi đến khi hoàn toàn không thấy đàn hươu, mới đứng dậy.
"Rút lui."
Thợ săn bên cạnh ngẩn người: "Bây giờ đi luôn? Không theo dõi nữa à?"
"Ừ." Lily gật đầu, "Về gọi người, hiện tại tuyệt đối không được đánh rắn động cỏ."
Mấy người lập tức đi theo đường cũ trở về. Lần này tốc độ nhanh hơn rất nhiều.
......
Khi mặt trời sắp lặn, bên ngoài thung lũng cuối cùng cũng xuất hiện vài bóng người quen thuộc.
Dân đen trên giá quan sát lập tức hô: "Chị Lia về rồi!"
Son vừa từ lều trữ lương đi ra. Ngẩng đầu nhìn lên, Lilia và mấy người đang đi về phía này. Không có con mồi, cũng không mang theo thứ gì khác. Nhưng đi rất nhanh.
Kahen vừa hay cũng ở đó, không nhịn được hỏi: "Sao tay không? Không sờ lông hươu à?"
Lia bước đến trước mặt hai người. Trước tiên thở đều, sau đó nhìn về phía Sean: “Tế ti đại nhân.”
Tô Ân đợi đấy.
Lỵ Nhã mắt sáng rực, giọng nói đầy phấn khích không thể kìm nén: "Tế ti đại nhân, ta mò đến cái ổ lớn rồi. Cả đàn nai sừng đá đủ lấp đầy bụng tất cả chúng ta!"