Tất nhiên với tư cách là nền văn minh nông nghiệp, đến một nơi mới thì đương nhiên phải trồng trọt.
Đất đai bên cạnh cũng được khai phá, binh lính dùng cuốc và xẻng lật mặt đất, nhặt rễ cỏ và đá tảng ra ngoài, trồng lên một số cây trồng mang từ Nam Châu tới.
Súc vật cũng bị nuôi nhốt, ngựa đơn độc vây quanh một bãi cỏ lớn, dùng hàng rào gỗ ngăn cách, chia thành mấy đàn để tránh va chạm. Dương và chuồng lợn ở một khu khác, gà vịt ngỗng thì được nuôi bên cạnh doanh trại.
Huyền Diễn cũng đang chuẩn bị cho việc đi Đông Âu.
Hắn sai người kiểm tra lâu thuyền một lượt, lại chọn hai trăm bộ binh tinh nhuệ, chuẩn bị theo hắn ra biển.
Sáng sớm hôm đó, hắn đang ở trong doanh trướng xem bản đồ suy nghĩ về lộ trình của Đông Âu, rèm lều vén lên, Triệu Thú và tướng phu Sầm một trước một sau đi vào.
Sắc mặt hai người đều không mấy dễ coi, Triệu Thú trong tay còn cầm một tấm mộc độc, trên đó khắc chi chít con số.
Huyền Diễn ngẩng đầu nhìn bọn họ một cái, đặt bút than trong tay xuống, hỏi: "Sao vậy?"
Triệu Thú và tướng phu Sầm liếc nhau một cái, Triệu thú mở miệng trước: “Thần Quân, thuộc hạ cùng cự tử kiểm tra kho lương. Lương thực chúng ta mang từ Nam Châu đến, tốc độ tiêu hao có chút nhanh.”
Huyền Diễn nhíu mày: "Còn lại bao nhiêu?"
Triệu Thú đưa mộc độc lên, chỉ vào vết khắc trên đó nói: "Lúc xuất phát mang theo một vạn thạch, trên đường ăn chút ít, đến Lang Nha vẫn còn hơn chín ngàn thạch."
"Sau đó mua gia súc, lại có thêm hơn hai trăm con ngựa tiêu hao cỏ khô, cộng thêm Mặc gia hơn 200 người lên thuyền, lương thực tiêu tốn tăng gấp mấy lần. Hiện tại còn dư lại hơn bảy ngàn thạch."
“Nếu chỉ có mấy trăm người chúng ta, vẫn miễn cưỡng đủ để đóng quân ở đây một hai tháng, sau đó trở về Nam Châu.”
"Nhưng hiện tại có thêm hơn hai trăm con ngựa, cộng thêm một số gia súc khác, tiêu hao lương thực tăng gấp mấy lần. Lương thực hiện nay nhiều nhất chỉ có thể trụ được thêm tám tháng nữa. Sau khi nghỉ ngơi ở đây vài tháng, trên đường về Nam Châu sẽ bị cắt đứt lương."
Huyền Diễn nghe vậy, lông mày nhíu chặt hơn.
Hắn vốn tưởng rằng trước khi xuất phát mang theo một vạn thạch lương thảo còn dư dả, nhưng kế hoạch không kịp thay đổi.
Không ngờ lần này bọn họ làm nhiều ngựa như vậy, còn phải trì hoãn rất lâu.
Ngựa muốn ăn lương thực, người cũng phải ăn ngũ cốc, tiêu hao cả hai bên.
Hắn đứng dậy, đi lại trong trướng hai bước, tự lẩm bẩm: "Lương thực chắc chắn phải kiếm thêm chút. Không chỉ để thỏa mãn việc chúng ta về Nam Châu mà còn phải ra ngoài nhiều hơn một chút, dù sao ta cũng phải thu nạp lưu dân. Lưu dân đến rồi, ít nhất cũng nên cho người ta ăn miếng cơm."
Hắn nghĩ như vậy, đột nhiên dừng bước, nói: “Chúng ta có thể đi đến những bộ lạc Việt Nhân ở Đông Âu mua lương thực rồi.”
Nhưng mà tướng phu Sầm ở bên cạnh lại lắc đầu: “Chúa công, không được.”
Huyền Diễn nhìn về phía hắn: "Sao lại không được?"
Tướng Phu Sầm thở dài, nói: “Thuộc hạ khi còn trẻ từng đi Đông Âu du ngoạn. Khi Đại Tần còn tại thế, người Việt đều không mấy nhận Tần Bán Lượng những tiền tệ này, huống chi bây giờ Đại Tề đã bị diệt.”
"E là lấy vàng ra mua, lương thực có thể mua được cũng giảm đi đáng kể. Giao dịch người Việt phần lớn đều đổi vật bằng vật phẩm. Trừ khi dùng thứ họ đang thiếu để trao đổi."
Huyền Diễn nghe vậy hỏi: "Họ thường thiếu những thứ gì?"
Tương Phu Sầm nói: “Cũng chính là dụng cụ kim loại, vải vóc, muối các thứ.”
Huyền Diễn nghe vậy có chút kỳ quái: "Thiếu đồ kim loại và vải vóc ta có thể hiểu được, nhưng Đông Âu chẳng phải dựa vào biển sao, làm sao lại thiếu muối?"
Tương Phu Sầm lập tức giải thích: "Bãi biển Đông Âu có nhiều bùn lầy, không giống như bãi muối phơi rộng rãi bằng phẳng ở khu vực Tề Lỗ."
“Vì vậy, dù bộ lạc người Việt ở ven biển cũng sẽ không phơi muối quy mô lớn, phần lớn dựa vào nước biển để nấu. Chi phí củi lửa, xuất muối ít. Vì thế người nước Việt thường xuyên dùng lương thực và đặc sản địa phương đến Tây Sở đổi muối.”
Huyền Diễn nghe vậy, mắt bỗng sáng lên: "Bãi biển đảo Đài Loan bình lặng, chẳng phải rất thích hợp để phơi muối sao? Chúng ta có thể phơi gạo đi trao đổi với họ mà."
Tướng Phu Sầm nghe vậy sửng sốt một chút, lập tức nói: “Chúa công nói đúng. Bãi biển bờ tây này bằng phẳng rộng rãi, chất bùn tinh tế, xác thực thích hợp phơi muối. Có thể sản xuất ra lượng lớn muối.”
“Nhưng người Việt và người Sở đã quen giao dịch, chúng ta đột nhiên đi xen vào, người nước Việt chưa chắc sẽ đổi ý. Hơn nữa, nếu chúng tôi cướp việc làm ăn của người sở, e rằng sẽ thu hút sự chú ý của quân Sở.”
Huyền Diễn nghe vậy suy nghĩ một chút, khóe miệng hơi nhếch lên: “Chỉ cần chất lượng muối của chúng ta đủ tốt, người Việt tuyệt đối sẽ thay đổi chủ ý. Về phần quân Sở, chờ một đoạn thời gian, liền có đủ quân sở bận rộn rồi, căn bản không rảnh đến tìm ta gây phiền toái.”
Tương Phu Sầm và Triệu Thú tuy không rõ Huyền Diễn là có ý gì, nhưng thấy hắn tự tin như vậy, cũng không nói thêm gì nữa.
Sau đó Huyền Diễn liền hạ lệnh: “Triệu Thú, tướng phu Sầm, các ngươi dẫn người ở bờ biển khai phá ruộng muối. Đợi muối biển phơi ra, ta sẽ dạy các vị phương pháp tinh luyện. Sau này lại lấy muối đi giao dịch với bộ lạc Việt nhân.”
Hai người nghe vậy giật mình: "Cất muối tinh chế?"
Huyền Diễn gật đầu, không giải thích nhiều, chỉ nói: "Đi làm đi."
Sau đó, cả bãi biển người đông đúc, bận rộn đến mức trời đất.
Binh lính dùng cuốc và xẻng đào bùn trên bãi biển ra, chất thành từng con đê thấp, tạo thành những cánh đồng muối vuông vức.
Đáy ruộng muối được đắp kín, phủ một lớp cát mịn rồi dẫn nước biển vào.
Nước biển từ từ bốc hơi dưới ánh mặt trời, muối còn đọng lại trong cát.
Chỉ trong một buổi chiều, mấy chục ruộng muối đã hoàn toàn hình thành.
Nhìn từ xa, trên bãi biển như có người vẽ một bàn cờ khổng lồ, ngăn cách từng ô vuông, vô cùng chỉnh tề.
Nhưng phơi muối không phải một hai ngày là có thể phơi ra được.
Huyền Diễn gọi Triệu Thú, Tương Phu Sầm đến, cùng với mấy tên muối công mà hắn chiêu mộ tới.
Để biểu diễn cho họ cách chiết xuất muối tinh, Huyền Diễn liền lấy nước biển để nấu.
Hắn dựng mấy cái vạc đất lớn trên bãi biển, đổ vào nước biển rồi đốt củi.
Ngọn lửa liếm đáy nồi, nước biển ùng ục cuộn trào, hơi nước bốc lên, muối dần cô đặc.
Nấu suốt hơn nửa ngày, dưới đáy nồi tách ra một lớp muối thô màu xám trắng, trộn lẫn bùn cát và tạp chất.
Huyền Diễn và những người khác làm nguội, liền bắt đầu công đoạn tinh luyện.
Hắn trước tiên bỏ muối thô vào vò gốm, thêm nước ngọt sạch sẽ, không ngừng khuấy đảo.
Muối thô từ từ tan ra, bùn cát chìm xuống đáy. Hắn vừa khuấy vừa nói: “Nước phải sạch sẽ, tốt nhất là nước suối hoặc nước mưa, không thể dùng nước biển. Bản thân nước trong nước đã có tạp chất, càng rửa càng bẩn.”
Tĩnh tâm một lát, đổ thêm nước muối lên trên, lớp bùn cát dưới đáy bị vứt bỏ.
Sau đó, hắn sai người lấy tro cỏ cây tới, dùng nước ngâm, tĩnh tâm rồi lấy thêm dịch thanh trên.
Chậm rãi cho tro bụi cỏ cây vào nước muối.
Trong nước tạo ra vật chất lắng đọng màu trắng, chìm xuống đáy vò.
Huyền Diễn chỉ vào đáy vò nói: "Đây là loại bỏ vị đắng. Nồi nhựa và axit lưu huỳnh trong muối thô, gặp cối xay trong bụi cỏ sẽ lắng đọng. Không trừ đi những thứ này, muối chính là đắng."
Sau đó, lấy tầng trên làm sạch nước muối, dùng nhiều lớp vải gai hoặc nỉ kín để lọc những mảnh vụn trắng li ti.
Lại đổ nước muối đã lọc vào vạc gốm, lửa nhỏ từ từ sắc, hơi nước bốc lên.
Mặt nước dần tách ra những khối muối tinh màu trắng.
Lớp muối tinh trắng muốt trong suốt, từng hạt đều đặn, dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh bạc.
"Đây chính là tinh muối đã được tinh luyện rồi."