Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, trên mặt biển phía đông nổi lên một tầng sương mù mỏng manh, che khuất bờ biển Lang Nha ở đằng xa bóng người.
Triệu Thú dậy từ rất sớm, gọi mấy thập trưởng dưới trướng đến bên lan can, tay nắm giao điểm cần thiết cho nuôi ngựa Hồ.
Hắn ngồi xổm bên cạnh một con ngựa lùn màu xám nâu, một tay nâng cằm ngựa, tay kia mở miệng ngựa ra, để mấy tên thập trưởng thay phiên nhau xem: “Các ngươi nhìn kìa, cái răng ngựa này còn trẻ, mới ba bốn tuổi, đúng là thời điểm tốt để điều dưỡng.”
"Nước uống phải hẹn giờ, sáng và tối ba bữa, mỗi bữa trước cho cỏ ăn rồi mới đút kê, hạt kê phải ngâm mềm rồi hãy đưa, nếu không sẽ bị căng. Nước trong máng mỗi ngày đổi hai lần, buổi sáng một lần. Chiều hôm một chuyến, nước phải sạch, không được để đất cát. Ai mà lười biếng, ta về lột da hắn."
Một thập trưởng gãi đầu hỏi: “Tướng quân, con ngựa này sao lại thấp hơn nhiều như vậy so với chiến mã chúng ta từng thấy ở Tần quân? Thật sự có thể cưỡi không?”
Triệu Thú vỗ vỗ cổ ngựa, cười nói: “Ngươi hiểu cái gì. Con ngựa này thấp là lùn, sức bền rất tốt. Sau này ngươi sẽ biết. Bây giờ theo lời ta mà ăn, bớt một bữa ta hỏi ngươi.”
Mấy tên thập trưởng vội vàng gật đầu, ai nấy đi sắp xếp.
Dặn dò xong, Triệu Thú liền dẫn theo hơn chục binh sĩ tinh nhuệ, đi thuyền nhỏ thẳng đến Tức Mặc của quận Giao Đông.
Tức Mặc Tân Hải, đây cũng là lý do Triệu Thú đề nghị Huyền Diễn đi Tức Mạc cướp ngựa.
Cướp rồi lên thuyền, để rút lui.
Thuyền nhỏ sóng lớn, dọc đường xóc nảy, Triệu Thú lại đứng ở mũi thuyền, trong tay nắm chặt la bàn nước, mắt nhìn chằm chằm vào đường bờ biển, đầu đã tính toán địa hình xung quanh Tức Mặc.
Hắn vừa xem vừa vẽ bản phác thảo lên tấm ván gỗ, đánh dấu đường bờ biển, cảng, đồi núi, đường sá.
Mà Huyền Diễn cũng không nhàn rỗi.
Các vấn đề như cầm thú đã được giải quyết, hắn phải thu thập toàn bộ những người cần thu giữ trước khi mình đi cướp ngựa.
Chỉ là lần này Huyền Diễn không định đi huyện Lang Nha nữa.
Dù sao thì thợ thủ công ở huyện Lang Nha hầu như đều đã bị hắn điều tra khắp nơi, thợ rèn, người gỗ, phu dệt, thuyền viên, ông ta tiếp xúc với hơn hai mươi người trước sau, khả năng có thể lấy đi không lớn.
Những người đó phần lớn đều có gia đình, sống ở Lang Gia Quận khá an ổn, không muốn rời bỏ quê hương đến một nơi chưa từng nghe qua.
Huyền Diễn từng tìm được một lão thợ rèn ở huyện Lang Nha, tay nghề cực tốt, rèn sắt ba mươi năm, Huyền diễn trả giá gấp ba lần mời hắn đi, còn chưa nói ra hải ngoại, đã nói là đi quận ngoài, lão già kia cũng không chịu.
Lão thợ rèn kia nói: “Tổ tiên ta đời kiếp đều ở đây, mộ tổ đều nằm ở phía sau thôn, đi rồi, ai dâng hương cho tổ tông?”
Huyền Diễn mài mồm nửa ngày, cuối cùng vẫn không thể thuyết phục.
Vì vậy Huyền Diễn quyết định đến các huyện thành ven biển khác dưới sự cai trị của Lang Gia Quận, Hải Khúc Huyện, Cám Du Huyện và Quỹ Huyện xem thử.
Ba huyện này đều dựa biển, giao thông thuận tiện, lỡ như tìm được người, lên thuyền liền đi, không sợ bị quan phủ đuổi kịp.
Thời gian trôi qua vội vã, liên tiếp qua gần hai tháng.
Trong hai tháng này, Triệu Thú đã sớm dò xét xong tình hình trường đua ngựa của Tức Mặc.
Đại Mã và Hà Tây Mã ở đất Tề vẫn rất quý hiếm, các trường đua ngựa nhỏ bình thường thật sự không có.
Triệu Thú dẫn người chạy đến bảy tám trường đua ngựa xung quanh Tức Mặc, phần lớn chỉ có Tề Mã.
Mỗi lần hắn đều nằm rạp trong bụi cây phía xa, vừa nằm bò đã hơn nửa ngày trời, đếm ngựa, ghi đổi ca, xem địa hình.
Có trường đua ngựa chỉ có hai ba mươi con ngựa, quân phòng thủ chỉ hơn mười người.
Có trường đua ngựa có hàng trăm con ngựa Tề, năm sáu mươi người thủ thành.
Nhưng mãi vẫn không tìm thấy bóng dáng của Đại Mã và Hà Tây Mã.
Mãi đến khi ở một bãi ngựa lớn cách bờ biển hơn mười dặm, hắn mới tìm thấy dấu vết của ngựa thay thế và ngựa Hà Tây.
Trường đua ngựa đó chiếm diện tích cực lớn, bên trong chia thành mấy đàn ngựa.
Đại mã đi một vòng riêng, khoảng năm sáu mươi con, lông đa phần là màu hạt dẻ và đen, kích thước lớn hơn ngựa Tề một lượt, tứ chi thon dài, ngực rộng mở, bước chân chạy rất lớn, nhìn qua là biết ngay những con ngựa giỏi lao nhanh.
Ngựa Hà Tây có một vòng khác, khoảng ba mươi bốn con, thân hình cao hơn người, vai cao còn cao, ngực rộng dày như một bức tường, lông lá đa phần là màu đỏ táo và xám xanh, móng to như bát biển, đứng đó không động cũng mang theo một cảm giác áp bách.
Triệu Thú nằm sấp trong bụi cây xa xa nhìn suốt cả buổi chiều, đếm rõ số lượng ngựa, ghi lại giờ thay đổi quân phòng thủ.
Chỉ là thủ quân đóng giữ hơi nhiều, đã có gần trăm người, chia làm ba ban, ngày đêm tuần tra. Bốn góc mã trường còn có một vọng lâu, phía trên có lính canh, một khi phát hiện địch tình liền đốt khói lửa.
Triệu Thú vội vàng ghi nhớ vị trí, vẽ một bản phác thảo, đánh dấu vị thế vọng lâu và thời gian đổi ca.
Sau khi trở về đảo báo cáo với Huyền Diễn, hắn liền lao vào công việc huấn luyện mã thuật của binh sĩ dưới trướng.
Mà sau hai tháng chăm sóc tận tình, ba mươi con ngựa Hồ cũng được chăm chút hồi phục lại rất nhiều.
Triệu Thú sai người mỗi ngày cho ăn ba bữa, trong cỏ liệu trộn đậu nành và muối, lều ngựa trải cỏ khô, mỗi đêm quét lông, dắt ngựa đi dạo.
Dần dần, những con ngựa đó bắt đầu tăng lên, xương sườn không còn nhô ra nữa, lưng cũng tròn trịa, màu lông từ khô héo trở nên bóng loáng, bờm mượt mà.
Đóng hai tháng, vừa vặn có thể dùng việc huấn luyện kỵ binh để các con ngựa này vận động gân cốt.
Không thể không nói, được nuôi ngựa hồ đã được tinh dưỡng, thần thái hoàn toàn khác với lúc mới mua được, trong mắt có ánh sáng, chạy lên bốn vó sinh gió, bờm bay phấp phới.
Triệu Thú cưỡi lên một con thử, dọc theo đảo chạy mấy vòng, mười mấy dặm đường, tốc độ không giảm, hô hấp ổn định, sau khi Triệu thú xuống liền vỗ cổ ngựa khen ngợi: “Ngựa tốt! Thật là ngựa tốt!” Tiết Hoằng tên ngu xuẩn kia, nuôi Thiên Lý Mã như ngựa khô, đáng đời hắn chịu thiệt!”
Phân chia hai đầu, Triệu Thú bên này tiến triển thuận lợi, mà tiến độ tìm kiếm nhân tài của Huyền Diễn bên phía này cũng không quá thuận buồm xuôi gió.
Hắn tốn hai tháng, chỉ tìm mười mấy người nguyện ý đi theo hắn.
Trong đó có người biết nấu muối, có kẻ dệt vải, còn có y giả, số còn lại còn vài lão nông giàu kinh nghiệm.
Những người này phần lớn là kẻ cô độc, hoặc trong nhà gặp khó khăn.
Ví dụ như gã đàn ông nấu muối kia, con trai bị trưng binh đi lính, chết trên chiến trường, vợ chết vì bệnh nhưng không có tiền chôn cất, Huyền Diễn giúp hắn hạ táng thê tử cho hắn, hắn mới nguyện ý đi theo.
Vị y giả kia là một phụ nhân hơn ba mươi tuổi, trượng phu mất sớm, nhà chồng đuổi nàng ra ngoài, nàng dựa vào hái thuốc để sống, Huyền Diễn giúp nàng đòi lại của hồi môn bị nhà vợ chiếm đoạt, nên nàng liền nguyện ý đi theo.
Chức là một góa phụ ngoài bốn mươi tuổi, tay nghề cực tốt, nhưng bị đồng tộc bài xích, không thể chia được máy dệt. Huyền Diễn đảm bảo cho nàng máy vải, nàng liền đáp ứng.
Mấy lão nông thì vì đất đai bị hào thân thôn tính, không sống nổi nữa. Huyền Diễn đã cho họ lương thực và hạt giống, nên họ dẫn theo gia đình đi theo.
Huyền Diễn cũng lập tức đưa bọn họ đến hòn đảo nơi quân đội đóng quân để an trí, bảo Triệu Thú phái người trông coi, không cho phép bọn hắn tiết lộ tin tức.
Tuy nhiên trong khoảng thời gian này, Huyền Diễn cũng không phải là không thu hoạch được gì, hắn còn tìm thấy rất nhiều thực vật Nam Châu cần nhưng không có.
Hắn đi lại vài chuyến trong vùng núi hoang xung quanh Lang Nha Quận, đào dâu cây non, gai dầu, cây cối sơn mài, cùng với đủ loại trúc.
Cây dâu có thể nuôi tằm chế tạo gấm vóc lụa, gai và gai đều có khả năng dệt vải.
Cây sơn mài có thể làm sơn, khí hậu Nam Châu ẩm ướt, nhiều đồ vật được sơn lên sẽ không dễ hỏng như vậy.