Nói đến giữa ngày hè nóng nực, mặt trời chói chang như lửa, nhưng Hắc Phong Sơn của Chu Thanh lại mát mẻ vô cùng. Hoa sen ngũ sắc nở rộ giữa đầm, cá chép vàng, rùa khổng lồ, cua lớn đều nổi lên mặt nước. Nhìn xa Độc Long Đàm rộng nghìn dặm, sóng biếc như nối liền với trời. Trong đầm còn có vài hòn đảo nhỏ rộng vài chục dặm, phong cảnh càng đẹp: rừng xanh rợp bóng, suối chảy róc rách, linh thảo tỏa hương, hoa bạch lan nở rộ. Dưới ánh mặt trời, thấp thoáng thấy những con giao long vảy phủ sừng mang, mình hoặc đỏ rực hoặc đen sì cuộn mình trên đó, đón ánh dương rực rỡ mà phun nuốt đan khí. Trong đan khí có một viên châu đỏ lớn bằng cái chậu, tựa hồ muốn tranh ánh sáng với mặt trời chói chang.
Mấy con giao long trong số đó vốn là thái tử mà Chu Thanh bắt từ chỗ Giao Ma Vương. Xưa kia chúng địa vị cao quý, thống lĩnh trăm vạn yêu binh, nay lại thành vật trong ao. Có điều cũng chẳng phải không được lợi gì: tinh hoa nhật nguyệt thiên tinh ở Hắc Phong Sơn đậm đặc hơn bên ngoài cả trăm lần, rất có ích cho việc tu luyện nội đan; lại có cơ hội nghe Câu Trần giảng đạo. Lâu dần, mấy con giao long ấy, kể cả con cá ô ngư ba đuôi trong đầm, cũng đã an tâm ở lại.
Hôm ấy, Chu Trúc làm xong bài tập, ra ngoài, một mình chơi đùa trong núi. Thấy mấy con giao long từ xa đang phun nuốt nội đan, ánh đan quang phản chiếu ánh mặt trời, báu quang xông tận trời, cảnh tượng vô cùng đẹp mắt, nàng không khỏi vỗ tay reo vui. Mấy con giao long nghe tiếng, thấy là Chu Trúc thì yên lòng, chẳng để tâm, tiếp tục tu luyện.
Mấy hôm trước, khi Trương Tự Nhiên còn ở đây, cậu ta nghịch ngợm vô cùng, quậy phá không ngớt. Có lần con giao đỏ nổi lên mặt nước, vừa nhả nội đan tu luyện thì bị Trương Tự Nhiên trông thấy. May mà nó thu về kịp, nếu không nội đan đã bị cướp mất, công phu nghìn năm hóa thành công cốc. Dù vậy, trên mình nó vẫn bị lột mất mấy mảnh vảy rồng, khiến thủy tộc trong đầm sợ đến mức không dám ra ngoài, ngày thường chỉ trốn trong dòng sông ngầm vừa tối tăm vừa lạnh lẽo, quanh năm chẳng thấy ánh mặt trời.
Sau khi Trương Tự Nhiên rời đi, thủy tộc mới lặng lẽ ra ngoài. Nhưng rồi lại có Chu Trúc, cũng là nhân vật chúng không dám đắc tội; chỉ có điều tính tình nàng khác hẳn, chẳng những không quấy nhiễu chúng mà còn thường cho chúng ít đan dược, lại rất đáng yêu. Thủy tộc cũng quý nàng, thường cõng nàng đi chơi khắp núi. Ba nghìn ngọn núi lớn phía tây Lưỡng Giới Quan, vùng đất rộng gần mười triệu dặm, đều là nơi sơn môn của Chu Thanh tọa lạc, Chu Trúc chẳng thiếu chỗ để đi chơi. Chỉ là một khi ra khỏi Lưỡng Giới Quan, Chu Thanh không cho con gái chạy lung tung; Chu Trúc cũng rất nghe lời.
Một con thanh giao nhả viên nội đan xanh biếc. Chu Trúc thích màu xanh, thấy cảnh ấy thú vị bèn bay lên đảo. Chỉ thấy thân thể dài trăm trượng của con thanh giao cuộn thành mấy vòng, tựa như cự mãng, nằm trên tảng đá bạc ở chính giữa đảo, tảng đá rộng ba thước, cao bốn năm trượng. Nó vặn mình cọ xát trên đó, từng mảng vảy rụng xuống, máu chảy đầm đìa, rơi trên đá bạc. Thì ra nó đang lột xác.
Thấy con giao long lột xác vất vả, Chu Trúc bèn trở về cung lấy cam lộ, rưới lên mình nó. Lập tức lớp da cũ lột sạch, da mới mọc ra. Thanh giao mừng rỡ, liên tục gật đầu. Chu Trúc cười khanh khách nói: “Ngươi đưa ta đến Vạn Độc Sơn nhé. Gần đây đại sư tỷ không biết đang tu luyện pháp bảo gì ở đâu, ta muốn đến xem.”
Thanh giao gật đầu, duỗi thân ra, bốn vuốt đạp mây. Chu Trúc bay lên lưng giao, thấy vảy nó trơn bóng như ngọc xanh, lưng cũng rộng rãi, tốt hơn trước nhiều, trong lòng rất vui. Con giao cất tiếng ngâm dài, đón ánh mặt trời rực lửa bay lên trời cao nghìn trượng. Nó vừa định bay về phía Vạn Độc Sơn thì chợt nghe tiếng Chu Thanh vang bên tai: “Con ngoan, con định đi đâu vậy?”
Chu Trúc nghe tiếng, mừng rỡ nói: “Cha ơi, cha bế quan luyện pháp bảo lâu như vậy, chẳng chơi với con, con buồn lắm.”
Chu Thanh cười ha hả. Chu Trúc và con thanh giao chỉ cảm thấy mây khói biến đổi, bốn phía ban đầu mờ mịt; mặt trời trên trời, hồ nước dưới đất đều biến mất. Sau đó trước mắt sáng lên, hai người đã đứng vững trên mặt đất, ở trong thung lũng phía sau núi của tiên phủ. Trên đỉnh đầu là trời sao dày đặc, nhìn kỹ thì dường như xa xôi vô tận, hoàn toàn khác với bầu trời bên ngoài. Trong thung lũng chẳng có cảnh vật gì tô điểm, chỉ có vách đá bốn phía nhẵn bóng như ngọc, xanh lam. Chính giữa là một pháp đàn rộng mười trượng, cao một trượng sáu thước. Chu Thanh ngồi xếp bằng trên đó, bên cạnh đặt một cây trượng trúc dài năm thước và một quả hồ lô vàng; ngoài ra chẳng còn vật gì khác.
“Cha luyện pháp bảo gì vậy? Là cho con à?” Chu Trúc chẳng chút khách sáo, nhảy lên đài, ôm cổ Chu Thanh lắc lư hỏi.
Con thanh giao thấy sát tinh Chu Thanh, trong lòng hoảng hốt, không dám ngẩng đầu, bèn cuộn thân thành một khối, vùi đầu to vào trong. Nhìn từ xa, nó chẳng khác nào một quả cầu thịt xanh, trông vô cùng buồn cười.
Thấy bộ dạng thanh giao, Chu Thanh gật đầu, quát: “Khá khen cho con súc sinh này, hôm nay gặp ta cũng là phúc duyên của ngươi.” Nói rồi, hắn phất tay, một luồng khí trắng lớn cỡ quả trứng gà từ tay bay ra, thẳng về phía thanh giao. Nghe tiếng, thanh giao ngẩng đầu lên; vừa thấy quả cầu trắng bay tới, nó đã ở trên đỉnh đầu cách ba trượng. Nó còn chưa hiểu chuyện gì thì nghe một tiếng “bốp” khẽ, quả cầu trắng nổ tung, hóa thành một đám mây khói lớn bao trùm toàn thân thanh giao.
Thanh giao bị mây khói phủ lên, toàn thân đau tức, như quả bóng bơm đầy hơi sắp nổ tung từ bên trong, khó chịu vô cùng. Vậy mà đến nửa cái vuốt nó cũng không cử động được, khiến nó kinh hãi tột độ. Chợt nghe Chu Trúc nói: “Thanh giao nhỏ, đây là cha ban cho ngươi điều tốt đấy.”
Thanh giao vốn đã tu thành yêu tiên, chỉ là nguyên thần bị phù pháp cấm chế, không thể thoát xác, nên không thể hóa hình. Bỗng nghe tiếng Chu Trúc, nó lập tức linh cảm được cơ duyên, vội vận chuyển nội đan mình tu luyện, nhả ra. Nội đan trầm nổi phun nuốt trong làn khói trắng. Quả nhiên, khi vận chuyển như vậy, từng sợi khói trắng bám vào nội đan; mỗi lần phun nuốt, chúng đều chảy vào huyết mạch. Dần dà, thân thể thanh giao trở nên trong suốt, lúc lớn lúc nhỏ, bay lượn giữa mây khói.
“Cha bế quan lần này, luyện hóa tinh khí Đại Vu, chỉ còn lại một nhúm nhỏ. Hôm nay cha vừa xuất quan, đang định gọi con đến truyền pháp bảo cho con. Thấy con dẫn con rắn dài này vào đây, cha tiện thể giúp nó một phen. Từ nay con có thể dùng nó làm vật cưỡi, đỡ tốn công sức.”
Chu Thanh bỏ mặc thanh giao, giải thích với con gái.
Chu Trúc buông cổ cha ra, nhưng vẫn dựa vào người hắn, chẳng khác nào đứa trẻ nhỏ luôn quấn quýt cha mẹ. Chu Thanh vốn yêu thương con gái vô cùng, trong lòng tất nhiên mừng rỡ, bất kể chuyện gì, chỉ cần Chu Trúc đề nghị, hắn đều chiều theo. Có điều Chu Trúc cũng rất nghe lời, khiến người ta yêu quý.
“Cha ơi, lúc ở trên đảo ngoài biển, con sợ bị yêu nhân bắt đi nên mới muốn có pháp bảo. Bây giờ cha, mẹ và các sư huynh đều ở bên bảo vệ con, pháp bảo chẳng còn tác dụng gì nữa. Cha còn tốn thời gian luyện nó cho con làm gì?” Chu Trúc hỏi.
Chu Thanh cười ha hả: “Con ngốc này, pháp bảo đâu chỉ dùng để độ kiếp.”
“Nhưng cha ơi, con đã thành tiên, cũng vượt qua thiên kiếp rồi, còn kiếp nào nữa ạ?” Chu Trúc không hiểu.
“Ai nói thành tiên rồi là không còn kiếp? Như lần trước, con suýt bị yêu nhân bắt đi, chẳng phải đó là một kiếp sao? Nếu lúc ấy con có pháp bảo lợi hại thì đã có thể đánh đuổi yêu nhân, như vậy cũng là độ kiếp. Sau khi thành tiên, nếu chưa chém Tam Thi, chưa chứng Hỗn Nguyên, chưa đạt Nguyên Thủy thì vẫn còn nhiều kiếp số, hơn nữa còn hung hiểm hơn thiên kiếp sấm sét chín tầng trời rất nhiều. Chúng không biết khi nào sẽ đến, khó lòng phòng bị. Đến cha sau này cũng chẳng biết còn bao nhiêu kiếp số.”
Chu Thanh kiên nhẫn giải thích cho con gái. Chu Trúc nghe hiểu lơ mơ. Chu Thanh cầm cây trượng trúc lên, vuốt ve hai lần rồi nói: “Cây trượng trúc này cha đã dày công tế luyện nhiều năm. Tuy không bằng tiên thiên linh bảo, uy lực cũng chẳng tầm thường; đặc biệt là bên trong chứa nguyên thần kim thân của một yêu tiên vô cùng lợi hại, cùng với kim thân xá lợi cha tu luyện năm xưa. Chỉ vì nguyên thần kim thân của yêu tiên ấy quá mạnh, cha vẫn không thể luyện hóa. Gần đây pháp lực cha tăng tiến vượt bậc, mới dùng tinh lực Chu Thiên cùng tinh khí Đại Vu luyện lại, tốn một tháng công phu mới thành công. Cha luyện nó cho con ngốc này để hàng ma độ kiếp.”
Chu Thanh rung cây trượng trúc, trên đầu trượng hiện ra mười hai con rết vàng, mỗi con dài bảy tám tấc, mình dày nặng, tựa như đúc bằng vàng, nâng một viên xá lợi đen bóng.
“Đây là xá lợi cha ngưng luyện khi thành đạo năm xưa. Chiếu xá lợi này vào, bất cứ sinh linh nào cũng sẽ rơi vào luân hồi. Mười hai con rết là nơi nguyên thần cha ký thác, đã được nuôi dưỡng mấy chục năm, lại có thêm nguyên thần kim thân của yêu tiên kia. Cha dùng tinh khí Đại Vu luyện thân cho chúng, khiến chúng lợi hại hơn thân ngoại hóa thân trong A Tu La Đạo rất nhiều, lại có nhiều diệu dụng. Thu phóng chỉ trong một niệm. Cha đã thu hồi nguyên thần bám trên đó; con ngoan có thể dùng tâm pháp cha truyền để tế luyện. Sau này nếu chém Tam Thi, con cũng có thể dùng chúng làm nơi ký thác chấp niệm.”
Chu Thanh đưa cả cây trượng trúc lẫn quả hồ lô cho con gái, rồi truyền tâm pháp cho nàng. Bên trong hồ lô là linh đan luyện từ nhân sâm quả, chứa sức mạnh thiên tinh và cam lộ thần thủy.
Chu Trúc cầm hai món pháp bảo lên xem, sờ mười hai con rết rồi nói với Chu Thanh: “Sau này con chém Tam Thi, cũng muốn lợi hại như hóa thân của cha.”
Chu Thanh xoa đầu con gái, cười nói: “Cha được như vậy là nhờ cơ duyên trùng hợp. Năm xưa, Huyết Thần Đao vỡ nát ở nhân gian, hóa thành huyết; cha ngưng tụ thành thân thể Ma Thần của mười hai Tổ Vu, dùng để ký thác chấp niệm, nên mới có pháp lực lớn lao như thế. Nếu không thì dẫu chém được chấp niệm, đạo hạnh tăng tiến, pháp lực vẫn yếu kém.”
“Phật gia phải trải qua muôn vàn gian khổ mới ngưng luyện được kim thân để ký thác chấp niệm; tiên gia tìm tiên thiên linh bảo ký thác chấp niệm, chém ra hóa thân, nhờ vậy mới có pháp lực lớn lao, vừa hay dùng để độ kiếp trước khi chứng đạo quả. Nếu không, chỉ có đạo hạnh mà chẳng có pháp lực hàng ma, cứ một mực trốn tránh kiếp số thì cũng không đúng. Phải biết có những kiếp số không thể tránh được. Như Ngộ Không đạo nhân kia, tuy đạo hạnh cao thâm, nhưng kim thân Đấu Chiến Thắng Phật lại không bằng Huyết Thần do Minh Hà Giáo Tổ nuôi dưỡng. Gặp kiếp số, chỉ còn cách bị buộc phải Niết Bàn mới thoát được đại kiếp ấy. Đáng tiếc khi đó pháp lực cha còn nông cạn, muốn giúp mà chẳng làm được gì, để Ma Vương Ba Tuần cầm chân Tề Thiên Đại Thánh. Nếu không, với yêu thân bất hoại được luyện thành từ đá vá trời, trải qua hàng ức năm hấp thu tinh hoa nhật nguyệt, hẳn có thể chống đỡ Huyết Thần.”
“Mấy con rết này đã được cha luyện thành kim thân. Sau này nếu con ngộ đạo, chém bỏ chấp niệm thì vừa hay có thể ký thác vào chúng, cũng sẽ có pháp lực lớn lao.” Chu Thanh ân cần chỉ dạy con gái.
Chu Trúc gật đầu lia lịa, lại hỏi: “Cha dùng mười hai Ma Thần để ký thác chấp niệm, nhưng vẫn chưa chứng đạo quả. Kim thân rết này vốn là thứ cha dùng, giờ cha cho con rồi, vậy sau này cha muốn ký thác chấp niệm thì chẳng phải sẽ không còn gì để dùng sao?”
Nói rồi, nàng vội nhét cây trượng trúc trong tay trả lại. Chu Thanh cười ha hả: “Phúc duyên của cha không cạn, đã có được mấy món tiên thiên linh bảo, vừa hay dùng để chứng đạo. Con ngoan đừng lo.”
Nói rồi, trên đầu hắn hiện lên một vầng mây sáng. Trong vầng mây hiện ra một chiếc chuông lớn, chính là Đông Hoàng Chung, ánh vàng trong trẻo, uy nghi vô song, tựa như đế vương Tam Giới.
“Đây là pháp bảo chứng đạo của Đông Hoàng Thái Nhất, Thiên Đế Yêu tộc năm xưa. Nhờ cơ duyên trùng hợp, cha có được nó; từ trước đến nay, vì pháp lực đạo hạnh còn nông cạn, cha không thể lĩnh ngộ huyền diệu bên trong. Nhưng cách đây không lâu, khi cùng mẹ con luyện Chu Thiên Tinh Đấu Đại Trận, lòng cha có điều ngộ ra; sau đó ký thác chấp niệm vào thân Ma Thần, pháp lực đạo hạnh càng tăng tiến, cha mới hiểu thấu đạo biến hóa tinh tú. Cha định luyện chiếc chuông này thành nguyên thần thứ hai, rồi ký thác chấp niệm vào đó. Nếu thành công, hóa thân này sẽ thần thông quảng đại, pháp lực vô biên, vượt xa thân xác mười hai Ma Thần. Kể cả các hóa thân chư thiên do hai mươi bốn viên Định Hải Châu của Nhiên Đăng Phật Tổ hóa thành, hay hóa thân Đa Bảo Như Lai của Thích Ca Mâu Ni do nghìn món tiên thiên linh bảo hóa thành, cũng chẳng thể sánh bằng thân này của cha. Sau này cha còn gặp nhiều đại kiếp số, đều phải nhờ cậy vào nó.”
“Cha có thể chứng đạo quả không ạ?” Chu Trúc hỏi.
Chu Thanh lắc đầu: “Chuyện này cha cũng không biết. Chấp niệm thì dễ chém, cũng có chỗ để ký thác; nhưng bản thân thì khó chém, cha không biết phải ký thác Hỗn Nguyên vào đâu. Song chỉ cần luyện thành hóa thân này, sau này dẫu kiếp nạn vô số, cha cũng có thể chống đỡ. Đến khi vượt qua hết kiếp số, thời gian vô tận, ắt sẽ có ngày chứng đạo.”
Lại vang lên một tiếng ngâm dài. Con thanh giao nhận tinh khí Đại Vu, biến đổi hình dạng: vảy xanh khắp thân hóa thành trắng muốt không tì vết, hai sừng trên đầu cũng trắng tinh, toàn thân tựa như được chạm từ ngọc trắng, râu bạc lấp lánh. Vốn có bốn vuốt, giờ đã thành chín vuốt; nó bay lượn giữa không trung, đạp mây cưỡi sương, tiên khí đầy mình. Nó hạ xuống dưới pháp đàn, liên tục cúi đầu lạy Chu Thanh.
“Con rắn dài này đã hóa thành bạch long chín vuốt, nguyên hình giống Giao Ma Vương. Từ nay nó làm tọa kỵ cho con.” Chu Thanh nói với Chu Trúc: “Cha phải bế tử quan, thân xác ngồi bất động, không thể cử động. Con tự mình làm bài tập sáng tối, chớ bê trễ. Có chuyện gì thì tìm đại sư tỷ; khi cần, cha sẽ cho nguyên thần xuất ra để ở bên con.”
“Hừ, con chẳng cần cha ở bên đâu. Con đi tìm mẹ đây.” Chu Trúc bĩu môi, rõ ràng lời nói chẳng thật lòng.
Chu Thanh vỗ đầu con gái, nói: “Con ngoan đừng giận. Mẹ con đang tế luyện tiên thiên Ngũ Sắc Thần Quang, chuẩn bị dùng để ký thác chấp niệm; ngày khác độ kiếp, tất cả đều trông cậy vào công quả lần này. Con tuyệt đối đừng quấy rầy.”
Chu Trúc gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.
Gần đây tôi đang cân nhắc bố cục truyện thế nào, vì quy mô câu chuyện quá lớn, khó kiểm soát, lại sợ viết không vừa ý rồi kết thúc qua loa, khiến truyện đầu voi đuôi chuột. Sách mới đến giữa chừng, tôi phải suy nghĩ thật kỹ, nên cập nhật hơi chậm. Trong dịp Quốc khánh, tôi sẽ tăng tốc một chút, cố gắng viết khoảng bảy đến tám nghìn chữ mỗi ngày.
（Còn tiếp）