Sáng sớm hôm sau, Thẩm Ngọc Mai bị tiếng người ồn ào ngoài cửa sổ đánh thức. Cô mở mắt ra, ngẩn người một lúc lâu mới phản ứng lại mình đã không còn ở nhà con gái nữa, khe rèm cửa lọt vào ánh sáng xám trắng. Bà đứng dậy xuống giường, kéo tấm rèm cũ kỹ kia ra. Thấy trong ngõ dưới lầu đã trở nên náo nhiệt - bán đồ sáng thì đẩy xe ba bánh rao hàng, mấy gã đàn ông mặc đồ công sở đang ngồi xổm bên đường gặm bánh bao, cùng với những người ngoại tỉnh đeo túi lớn túi nhỏ đang nhìn vào trong hẻm. Thẩm ngọc Mai nhìn hai cái, rửa mặt xong cũng đi xuống lầu.
Bà chủ quán ăn sáng đầu ngõ đang vén lồng hấp lên, hơi nóng phả vào mặt bà. Vừa hỏi giá cả, một cái bánh bao thịt một miếng năm, và một chiếc bánh màn thầu cũng tốn một đồng, mỗi bát cháo cũng phải 5 đồng! Giá cả ở thành phố lớn này quả nhiên đắt hơn quê cũ không ít, bát mì sợi trong trấn chỉ có sáu đồng thôi, ở đây ít nhất cũng cần mười đồng trở lên. Bà do dự một chút, gọi hai cáiánh bao rau một bát bát cơm, ngồi trên ghế nhỏ bên cạnh sạp chậm rãi ăn.
Ăn xong bánh bao, nàng thử trò chuyện với bà chủ: "Đại tỷ, tiện hỏi một chút không? Gần đây có tuyển nhân viên tạm thời không ạ? Giặt vặt, rửa bát mấy thứ này ta đều làm được."
Bà chủ đưa tới một ly trà nóng, đánh giá nàng từ trên xuống dưới: “Đại tỷ trông có vẻ gọn gàng, nhưng hiện tại tuyển công đều phải dưới bốn mươi tuổi.” Thẩm Ngọc Mai trong lòng căng thẳng, theo bản năng giơ tay sờ mặt mình, khóe miệng kéo ra một nụ cười khổ: "Đúng vậy, ta năm nay đã năm mươi sáu tuổi rồi, không dễ tìm đâu."
Bà chủ lại nhìn nàng, hạ giọng nói: "Nhưng mà, ta nghe nói quán ăn Xuyên đối diện chéo kia muốn tìm người rửa bát, ông chủ là một chàng trai trẻ, ngươi đợi chút, để ta giúp ngươi hỏi xem người đó có cần không."
Bà chủ lại rất nhiệt tình, đặt thìa xuống, hất cằm về phía quán ăn Xuyên đối diện, “Nhưng nghe nói ông chủ này yêu cầu hình tượng nhân viên khá cao, lúc đi phỏng vấn nhớ thu dọn gọn gàng một chút.” Thẩm Ngọc Mai vội vàng cảm ơn, chỉnh đốn chiếc áo khoác sẫm màu đã bạc trắng kia, rồi đưa tay vuốt tóc, trong lòng tính toán lát nữa nên nói chuyện thế nào.
Bà chủ dẫn Thẩm Ngọc Mai đi về phía đối diện. Mặt tiền quán ăn Xuyên không lớn, trên cửa kính dán hai chữ "Chiêu công" phai màu, trước cửa đặt hai chậu cây Lục La nửa sống nửa chết. Bà lão hướng vào trong gọi một tiếng: "Tiểu Trần! Tiểu Trần có ở đây không?"
Một lát sau, một thanh niên hai mươi bảy mười tám tuổi thò đầu ra từ nhà bếp, tạp dề dính vết dầu, trong tay còn nắm chặt một cọng hành. "Ồ, Vương tỷ, có chuyện gì vậy?" Hắn dùng tạp phục lau tay, ánh mắt rơi trên người Thẩm Ngọc Mai, đánh giá từ trên xuống dưới một lượt.
Bà chủ cười hì hì mở miệng: "Ta có đồng hương, bây giờ muốn tìm việc làm, ngươi ở đây còn chiêu mộ người khác chứ?" Tiểu Trần đặt hành lên thớt, lau tay, lại nhìn Thẩm Ngọc Mai một cái: “Vương tỷ giới thiệu, vậy vào ngồi đi."
Thẩm Ngọc Mai theo Tiểu Trần vào tiệm, ngồi bên cạnh một cái bàn gần cửa. Trong tiệm không lớn, bày bảy tám cái cái mặt bàn, trên tường treo biển, sàn nhà được lau chùi khá sạch sẽ, trong bếp mơ hồ truyền đến tiếng thái rau đinh đang đang, mùi thơm của hạt đậu tương và hoa tiêu.
Tiểu Trần rót cho Thẩm Ngọc Mai một cốc nước, ngồi xuống đối diện cô, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn: "Ta ở đây là một quán cơm nhỏ, một mình phải dùng vài người, rửa bát, thái rau, phụ giúp đều phải làm, mỗi tháng bốn ngàn năm, quản hai bữa cơm, không bao trọn. Việc này không dễ dàng, nếu ngươi có thể làm được thì ngày mai sẽ đến thử." Mắt Thẩm ngọc Mai sáng lên, cô không ngờ lại tìm được việc làm dễ như vậy, vội vàng đứng dậy gật đầu: “Làm được! Làm tốt lắm!” Cô gần như không chút do dự liền đồng ý, sợ chậm một giây người ta sẽ đổi ý.
Tiểu Trần bị sự sảng khoái này của cô chọc cười: “Vậy được, chín giờ sáng mai qua đây, nhưng còn một chuyện phải nói rõ ràng, ở cái tuổi này cậu đến chỗ tôi làm việc, chúng ta sẽ không ký hợp đồng lao động, chỉ có thỏa thuận thuê, ngoài ra là mua cho cậu một phần nguy cơ bất ngờ. Nếu cậu làm ở chỗ tớ mà bị thương, ví dụ như ngã, cắt vào tay rồi, cụng nhẹ rồi đi bệnh viện là có thể thanh toán, Nhưng những thứ khác thì không.”
Thẩm Ngọc Mai gật đầu liên tục, những điều kiện này đối với nàng đã tốt hơn nhiều so với dự tính.
Trở về căn nhà thuê, bước chân của Thẩm Ngọc Mai nhẹ nhàng hơn lúc đến rất nhiều. Cô không kịp nghỉ chân, trước tiên lục ra bộ quần áo cần mặc vào ngày mai - một chiếc áo khoác đã cũ màu xanh thẫm, cổ áo và ống tay áo đều giặt hơi trắng bệch, nhưng vẫn còn khá chỉnh tề. Nàng trải áo choàng lên giường, kiểm tra kỹ lưỡng cúc áo cùng đầu chỉ, rồi lại lấy từ trong gói đồ ra một đôi giày vải đen buộc dây, dùng vải ướt lau mặt giày. Bà nhớ lời bà chủ nói, ông chủ quán cơm này thích người đàng hoàng. Nó đứng trước gương một lúc lâu, chải tóc lại một lần nữa, buộc thành một bím ngựa thấp gọn gàng, ngay cả tóc mai cũng được cài bằng kẹp tóc. Nhìn chính mình trước mắt, cô hài lòng gật đầu, chuyện quan tâm hình tượng của mình như vậy cô không còn nhớ là khi nào nữa.
Nàng tựa vào đầu giường, nhìn vết nứt dài mảnh trên trần nhà mà thất thần, trong lòng tính toán sự sắp xếp ngày mai. Chín giờ đến cửa hàng, sợ là phải ra ngoài sớm nửa tiếng.
Giữa trưa, Thẩm Ngọc Lan xách một túi trái cây đi đến phòng trọ, nàng vội vàng kể lại chuyện tìm được việc làm cho nàng. Mắt Thẩm Mộc Lan sáng lên, đặt trái quả xuống bàn, nắm tay nàng: “Tìm thấy nhanh vậy sao? Vậy thì thật là tốt quá! Làm việc gì? Chủ nhà có đáng tin không?”
Thẩm Ngọc Mai mời tỷ tỷ ngồi xuống: "Là quán ăn Xuyên ở đầu phố, lão bản là một chàng trai."
Thẩm Ngọc Lan nghe vậy nhíu mày: "Nhà nào? Ta từng nghe nói, ông chủ đó tinh ranh lắm, hai người giúp việc thuê trước đây đều chưa dài. Ngươi phải để ý nhiều hơn." Thẩm ngọc Mai xua tay, đẩy bát đũa về phía bàn, "Tỷ, tỷ yên tâm đi, người ta đã nói rõ ràng rồi, một tháng bốn ngàn năm trăm, quản hai bữa cơm, còn có nguy cơ bất ngờ, nói là thái rau đập vỡ cũng có thể thanh toán được."
Thẩm Ngọc Lan lo lắng nhìn muội muội một cái, muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn thở dài: "Ngươi tự biết là được rồi, việc ở quán cơm tạp nham lại mệt mỏi, ngươi là người thực tế, sẽ không lười biếng, chắc chắn vất vả."
Thẩm Ngọc Mai cười cười: "Vất vả không sợ, làm việc ở nhà chỗ nào mà chẳng vất vả? Kiếm được tiền là được. Bây giờ ta chỉ mong mau chóng đi làm, tự kiếm chút tiền thuê một căn nhà, nếu không cứ chiếm chỗ của ngươi mãi, trong lòng ta thấy áy náy."
Thẩm Ngọc Lan vỗ vỗ tay cô: "Hai chị em chúng ta còn nói mấy chuyện này làm gì? Nếu cô thực sự cảm thấy áy náy thì cứ làm cho tốt, đợi tay có dư dả rồi dọn ra ngoài cũng chưa muộn. Đến lúc đó chị sẽ giúp cô tìm một phòng đơn nhỏ gần quán ăn hơn, đi làm cũng tiện." Mũi Thẩm ngọc Mai cay xè, cúi đầu không tiếp lời, chỉ xếp từng trái cây chị mang theo vào chậu sứ. Thẩm Mộc Lan cũng không nói thêm gì nữa, dặn dò cô vài câu "có việc thì gọi điện thoại", mới đứng dậy rời đi.
Việc ở quán cơm này trước đây nàng chưa từng làm, nhưng trong lòng nàng không hề sợ hãi. Xấu rau rửa bát bưng đĩa, chẳng qua là đổi chỗ khác để góp sức mà thôi.
Chớp mắt một ngày liền qua, Thẩm Ngọc Mai chờ mong một hôm mới mau chóng đến, nàng cảm thấy cuộc sống mới của mình sắp tới rồi!
Nhưng sự biến đổi của cuộc sống vô thường thì ai mà lường trước được chứ?