Thẩm Ngọc Mai ngủ một giấc không yên ổn, trong mơ toàn là dáng vẻ của con trai con gái hồi nhỏ. Nàng mơ thấy Vương Sĩ Nguyên nắm vạt áo nàng, giọng trẻ con gọi mẹ bằng giọng non nớt,
Sáng sớm hôm sau, Thẩm Ngọc Mai bị tiếng chim sẻ ngoài cửa sổ đánh thức. Nàng mở mắt ra, ngẩn người một lúc lâu mới nhớ ra mình đang ở đâu, đây là nhà của cô em cũ. Trong phòng vẫn còn tối đen, rèm cửa lọt vào một tia sáng xám trắng, đã là cảnh tượng hơn năm giờ sáng. Cô nghiêng đầu, thấy Trương Đại Tú vẫn đang ngủ bên cạnh, hơi thở đều đặn và dài miên man, trên mặt mang theo sự bình yên hiếm có. Thẩm ngọc mai nhẹ nhàng đứng dậy, khoác áo khoác đi ra sân.
Gió sớm cuốn theo mùi đất và sương sớm ập vào mặt, đây là mùi không ngửi thấy trong thành. Những con gà con trong sân cũng bắt đầu vùng vẫy chạy ra tìm kiếm thức ăn, phát ra tiếng kêu chí chụt vụn. Thẩm Ngọc Mai đứng trên sườn đất ở cổng viện, nhìn làn sương mỏng dần bốc lên giữa cánh đồng phía xa, trong lòng lại cuộn trào một cảm giác khác. Cô lấy chiếc điện thoại cũ đó ra xem, tối qua đã sạc đầy pin rồi, ngoài vài cuộc gọi nhỡ của con gái ra, thì không còn gì khác nữa.
Cô ấy rất hạ tâm rút thẻ điện thoại ra, trước khi cô quyết định đi đâu, cô chỉ muốn tận hưởng khoảng thời gian yên bình hiếm có này.
Mấy chục năm qua, mỗi sáng đều như đang trải qua trên chiến trường, vội vã bận rộn, đi lại giữa nhà bếp, nhà hàng và phòng khách, từ trời chưa sáng bận đến đêm khuya, chưa từng dừng lại nghĩ đến bản thân. Giờ đây đứng trên bờ ruộng xa lạ này, nàng chợt cảm thấy, đây hình như mới là cuộc sống.
Trương Đại Tú khoác một chiếc áo bông cũ cũng từ trong nhà đi ra, tay bưng hai bát cháo ngô nóng hổi, đưa cho nàng một bát: "Mai à, lại ăn chút gì đi, ăn xong ta dẫn ngươi đi dạo quanh thôn."
Thẩm Ngọc Mai nhận lấy, mép bát nóng đến mức đầu ngón tay nàng co rụt lại, trong lòng lại ấm áp. Nàng cúi đầu uống một ngụm, bột ngô thô ráp trượt qua cổ họng, mang theo một cỗ ngọt giản dị. nàng ngẩng đầu hướng Trương Đại Tú cười cười: “Tốt, đại tú, làm phiền ngươi rồi.”
Nàng bưng bát, lại uống một ngụm, cái hơi nóng từ cổ họng chảy thẳng vào trong lòng. Nàng bỗng nhiên cảm thấy, cuộc sống này nếu có thể tiếp tục như vậy thì cũng tốt lắm. Nhưng nghĩ lại, nàng lại cười trong nội tâm - chỗ nào mà được chứ, nơi đây dù sao cũng không phải nhà của mình.
Ăn sáng xong, Trương Đại Tú dẫn Thẩm Ngọc Mai đi dạo một vòng trong thôn. Thôn không lớn, mấy chục hộ gia đình, những căn nhà bằng phẳng tường trắng ngói xám xếp hàng san sát nhau, trước cửa đa số trồng vài cây hồng, mùa này quả hồng chưa chín hẳn, trái cây non nớt rơi trên cành, giống như từng chiếc đèn lồng nhỏ. Thẩm ngọc mai đưa tay sờ thử, đầu ngón tay chạm vào lớp lông tơ mỏng manh kia, lại nhớ đến mấy chậu cá cà sa xanh nuôi chết trên ban công thành phố. Nàng thở dài, thu tay về, tiếp tục đi theo Trương đại tú. Khi đi ngang qua một hộ dân, vòi nước trong sân đang xào xạc mở, một bà lão tóc hoa râm đang ngồi xổm bên cạnh đài nấu một chậu quần áo, Thẩm Kim Mai không khỏi nhìn thêm hai cái.
Lão phụ nhân đó giặt quần áo giống hệt như lúc cô còn trẻ, lưng cong lại, hai tay dùng sức qua lại trên thớt, nước bắn tung tóe làm ướt ống quần cô. Bước chân của Thẩm Ngọc Mai không khỏi chậm lại. Trương Đại Tú nhìn theo ánh mắt bà ta, khẽ nói: “Đó là Xuân tẩu, con trai và con dâu đều đi làm thuê trong thành, nó một mình mang cháu trai sống, cuộc sống cũng khá vất vả.” Thẩm ngọc Mai nghe vậy, trong lòng như bị thứ gì đó nhẹ nhàng chạm vào, lại là một người phụ nữ bị con cháu vây khốn.
Nàng không nhịn được, hỏi thêm một câu: "Cháu trai bao nhiêu tuổi rồi? Đi học chưa?"
Trương Đại Tú thở dài: "Học tiểu học rồi, mỗi ngày đón đưa, tan học, nấu ăn, kèm cặp bài tập, hoàn toàn dựa vào một mình nàng, con trai con dâu quanh năm cũng không về được mấy lần." Thẩm Ngọc Mai nghe vậy, sợi dây trong lòng như bị ai đó khẽ gảy lên.
Bản thân bà ấy chẳng phải cũng từng trải qua như vậy sao? Sau khi hầu hạ xong, hầu cận đứa nhỏ, khó khăn lắm mới chịu đựng được đến lúc con trai lập gia đình, lại mong bế cháu nội, cháu trai nuôi lớn, con gái bên này cũng phải giúp đỡ, ngoại tôn dẫn dắt lớn rồi, hôm nay cháu gái lại tới, đây bao giờ mới là kết thúc?
Nàng nhìn bóng lưng còng xuống của Xuân tẩu, bỗng nhiên cảm thấy, nữ nhân trên thế gian này, sao đều giống như một khuôn được đúc ra. Thời trẻ vây quanh nồi đất, tuổi lớn mà xoay quanh con cháu? Là ai vẽ cái vòng tròn này cho những nữ tử này?
Thẩm Ngọc Mai nghĩ, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót khó tả. Nàng đứng đó, hồi lâu không động đậy. Trương Đại Tú quay đầu gọi nàng: "Ngọc Mai, đi thôi, phía trước còn có một mảnh đất rau, ngươi nhìn củ cải kia trông tốt lắm." Thẩm ngọc Mai lúc này mới hoàn hồn, đáp một tiếng, nhấc chân đuổi theo, bước hai bước, lại không nhịn được quay lại nhìn Xuân tẩu một cái. Lão phụ nhân kia vẫn đang xoa quần áo ở đó mà không ngẩng đầu lên, cứ như thể chậu quần mặc đó chính là toàn bộ thế giới của nàng vậy. Trong lòng Thẩm Kim Mai bỗng trào dâng một luồng xung động, muốn tiến lên nói với nàng vài câu, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt ngược vào trong—nàng và Xuân Tẩu vốn không quen biết nhau, thì có thể nói gì chứ? Nói ra thì đã sao? Chẳng qua chỉ là hai người phụ nữ cũng bị mài giũa khuôn mặt của ngày tháng mà thôi.
Nhưng nàng không biết nữ nhân như Đại Tú và Xuân Tẩu có cam tâm sống cả đời cho đến chết hay không, nhưng nàng biết nàng bất mãn, dù đã gần tuổi hoa giáp, nàng vẫn không cam lòng, bởi vì nàng dùng mấy chục năm bỏ ra nhìn rõ một chân tướng: Tất cả những điều này không đáng.
Thôn rất nhỏ, nửa tiếng đã dạo xong, cứ đến một ngã rẽ nhỏ là có vài ba người phụ nữ tụ tập giặt quần áo sống sót làm những việc lặt vặt trên tay. Mỗi khi lúc này, buổi diễn lớn luôn nhiệt tình giới thiệu: “Chị em già Ngọc Mai của ta, đến đây chơi mấy ngày!”
Thẩm Ngọc Mai liền cười gật đầu với các nàng, nụ cười trên mặt lại toát ra một loại tư vị khó tả - nàng có thể nhìn ra, ánh mắt của những nữ nhân này ban đầu là tò mò, tiếp theo khi rơi vào người nàng luôn mang theo một tia thương hại. Một phụ nữ trung niên, một mình đến thôn nhỏ này chơi mấy ngày, vậy chắc chắn là bị người nhà đuổi ra ngoài rồi, nếu không ai rảnh rỗi đến nơi này?
Thẩm Ngọc Mai thu lại những ánh mắt đó, không giải thích cũng không phản bác. Nàng bỗng nhiên cảm thấy, thương hại thì thương xót đi, các nàng cũng chẳng sai, thế giới mà các ngươi từng gặp chỉ có vài mẫu ruộng, một cái giếng, chưa từng thấy nữ nhân còn có thể một mình ra ngoài hít thở không khí.
Nàng và Đại Tú trở về nhà, chồng của Đại tú là Ngô Thành thật hôm qua lúc làm việc dưới đất đã vặn eo, đang ngồi trong sân phơi nắng. Thấy hai người trở lại, nàng cười ngây ngô chào hỏi: "Đi dạo xong chưa? Ta nghĩ các ngươi phải đi một vòng lớn đấy."
“Không phải sao, thôn không lớn, địa giới lại khá rộng.” Thẩm Ngọc Mai cười đáp một câu, ánh mắt vô tình rơi vào eo hắn bọc thuốc mỡ, “Ngô đại ca, vết thương ở thắt lưng này không thể sơ suất, mấy ngày nay ngươi phải nằm cho tốt dưỡng thương.
"Nằm? Nằm được chỗ nào chứ." Ngô Thành thật vẫy tay, trên khuôn mặt chất phác nở nụ cười bất đắc dĩ, "Nhóc ngô dưới đất mà không thu nữa thì cứ nằm dưới lòng đất. Ngươi nhìn cái eo này của ta kìa, lại đúng lúc gặp phải vấn đề gì, thật là làm người ta lo lắng chết đi được."
Thẩm Ngọc Mai nghe xong, trong lòng khẽ động. Nàng nhớ lại những năm tháng mình từng làm ở nông trường khi còn trẻ, bẻ ngô, gặt lúa mì, mọi thứ đều là tay thiện nghệ. Tuy những ngày này được nuông chiều chuộng, nhưng những bản lĩnh sống trong xương cốt kia, giống như cưỡi xe đạp vậy, nhặt lên là dùng được. Cô nhìn vẻ mặt ủ rũ của Ngô Thành thật, rồi lại nhìn dáng vẻ Đại Tú đang sốt ruột xoa tay bên cạnh, cán cân trong tim liền lặng lẽ có định bàn tinh - nàng không phải đến để gây phiền phức cho người khác, chỗ nào có thể giúp một tay thì nên giúp đỡ một chút.
“Đại ca, ngươi đừng lo. Mấy ngày tới có ta ở đây, ta giúp Đại Tú thu hoạch hết hoa màu trên đất.” Thẩm Ngọc Mai cười nhìn Trương Đại tú, “đại Tú, sáng mai ngươi bắt đầu gọi ta cùng đi!”
"Sao có thể để ngươi làm việc được, người tới là khách!" Ngô Thành Trung vội vàng xua tay.
“Khách không khách gì cả, đừng quên ta cũng là người nông thôn, chút việc này không thành vấn đề.” Thẩm Ngọc Mai nói xong liền xắn tay áo lên, thuận tay kéo chậu quần áo bên cạnh ngâm bẩn, đặt lên thớt giặt quần thể, bắt đầu giũ quần khí.
Đã quyết định ở lại đây một thời gian, làm phiền lão tỷ muội, vậy cũng không thể chỉ ăn cơm nhàn rỗi được!