Tàu lắc lư hơn mười tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng đến thành phố phồn hoa phương Nam này. Vừa xuống tàu, Thẩm Ngọc Mai đã bị những tấm biển chỉ đường đủ loại trước mắt làm cho choáng váng đầu óc. Nhìn đám người đang vội vã kéo vali bên cạnh, nàng không khỏi nắm chặt gói hành lý trên vai. Nàng cũng là người từng ở trong thành thị nhiều năm, tìm người hỏi đường, hoặc tìm bảng chỉ dẫn giao thông công cộng chắc không khó.
Quả nhiên trong chốc lát, cô đã nhìn thấy ký hiệu nhà ga xe buýt, tìm theo mũi tên, lấy ra cuốn sổ nhỏ cô ghi chép, dựa theo địa chỉ đường chị họ đưa, đã tìm thấy biển số xe chạy công cộng 121, nhưng hướng đi lại ngược. Cô do dự một chút, đi đến phía bên kia biển báo, xác nhận phương hướng đúng đắn rồi mới yên tâm chờ đợi. Xe buff đến, theo dòng người chen lên, bỏ tiền tệ, chọn một vị trí ngồi xuống phía sau.
Không biết đã ngồi vài trạm, cô vẫn không nghe thấy tài xế báo tên, có chút hoảng hốt, vội đứng dậy dịch người ra cửa sau, hỏi một cô gái đeo kính bên cạnh: "Cô nương, đường Đông Nam còn mấy trạm nữa?" Cô gái tháo tai nghe xuống, nhìn cô, rồi lại nhìn cảnh phố xá lướt nhanh ngoài cửa sổ, nói: “Sớm quá rồi nha, phải ngồi về vài chỗ đứng thôi.”
Thẩm Ngọc Mai trong lòng trầm xuống, môi hé mở nhưng không nói ra được gì. Nàng không nghe thấy!
Thế là nàng lầm bầm với tài xế: "Sư phụ, ta không nghe thấy báo cáo của ngươi sao?"
Tài xế bực bội trả lời: "Còi báo chí cứ vang liên tục, là do cậu không chú ý nghe đúng không. Trạm tiếp theo chợ cổng Đông, phải xuống nhanh." Thẩm Ngọc Mai mặt nóng bừng, không dám lên tiếng nữa, chen ra cửa chờ xuống xe. Sau khi xuống tàu cô đứng bên đường, nhìn quanh một vòng, rồi vội vàng đi đến chiếc xe buýt đối diện đường để đợi về.
Dù đã là mùa thu, nhưng mặt trời lớn ở phương nam vẫn nắng gắt khiến người ta đau cả mặt.
Thẩm Ngọc Mai không còn bận tâm đến những thứ này nữa, chạy một mạch đến nhà ga, bởi vì nàng đã nhìn thấy từ xa đường 121 trở về.
Lại chen lên xe, mồ hôi đầm đìa, người đông đúc, nàng không dám ngồi lại trạm nữa, dựng tai lắng nghe kỹ tiếng báo. Lần này cuối cùng cũng không sai, đến khi đứng xuống xe thì nàng thở phào nhẹ nhõm.
Cô dựa theo địa chỉ ghi trên sổ, tìm kiếm dọc theo từng tòa nhà trên phố. Tòa nhà mà chị họ nói, sơn tường ngoài đã hơi loang lổ, hành lang chất đầy tạp vật, Thẩm Ngọc Mai cẩn thận nghiêng người tránh những thứ tạp nham đó, từng bước một men theo cầu thang tối tăm đi lên. Cô nhớ trên cuốn sổ nhỏ viết tầng 3, đến trước cửa phòng 102, giơ tay gõ cửa. Bên trong rất nhanh truyền đến tiếng bước chân, cửa mở ra một khe hở, lộ ra khuôn mặt có chút tiều tụy. Chị họ Thẩm Lan thấy là cô thì sững sờ, sau đó nở một nụ cười gượng gạo: "Ngọc Mai, em tới rồi à? Mau vào đi." Thẩm ngọc mai xách túi đồ nghiêng mình chen vào cửa,
Căn nhà rất nhỏ, bên trong đặt một chiếc giường đã chiếm phần lớn diện tích, cuối giường còn bày một cái quạt gió cũ, lá quạt xoay tròn, phát ra tiếng kẽo kẹt. Thẩm Ngọc Lan kéo cô ngồi xuống mép giường, rót một ly rượu mát lạnh đưa qua, nói: “Uống ngụm nước trước đi, nghỉ chân chút. Đi xe mệt lắm rồi chứ?” Thẩm ngọc Mai nhận lấy cốc nước, ừng ực uống hơn nửa chén, lau miệng, rồi nói, “Không mệt, chỉ là suýt chút nữa ngồi qua trạm thôi.”
Thẩm Ngọc Lan vừa nghe, lại lộ ra nụ cười bất đắc dĩ, lắc đầu: “Lúc ta mới đến cũng như vậy, ngồi sai mấy lần rồi, dần dần đã quen.”
Thẩm Ngọc Mai không nói tiếp, đứng dậy nhìn quanh phòng, gọi là "Lồng chim bồ câu" cũng không quá đáng. Đường tỷ trước đó nói mình ở đây cùng con trai và vợ, sao lại chuyển đến đây?
Thẩm Ngọc Lan nhìn ra sự nghi hoặc của cô, thở dài một tiếng, đưa tay gấp tấm chăn mỏng trên giường lại, thấp giọng nói: "Ở đây cũng là thuê tạm thời, trước kia là ở cùng con trai họ, hai phòng một sảnh đường, tuy hơi nhỏ nhưng cả nhà vẫn có thể ở được, nhưng cháu gái lớn lên ngày nào, học tập sinh hoạt đều phải có không gian riêng. Ta và anh rể thuê căn phòng đơn này, có điều nơi này gần nhà con, này xem," Thẩm ngọc lan kéo rèm cửa sổ duy nhất trong phòng, chỉ vào tòa nhà phía sau nói rằng: “Con xem, chính là tòa lầu đó, căn nhà sáng đèn ở tầng 4 chính Là nhà của con.” Thẩm Kim Mai nhìn theo hướng cô chỉ, tòa lâu đó quả thực rất gần nơi đây.
Thẩm Ngọc Mai vốn định nói gì đó, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt xuống.
Nàng thu hồi ánh mắt từ tòa nhà đó, nhìn khuôn mặt gầy gò của đường tỷ, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót. Đường tỷ những năm này chịu khổ chịu mệt, khó khăn lắm mới nuôi con trai lớn được, nay lại ngay cả một chỗ ở an ổn cũng không có, còn phải chen chúc trong căn phòng đơn nhỏ bé này. Bà há miệng, muốn hỏi xem đường Tỷ những ngày qua sống thế nào, nhưng lời đến bên miệng lại cảm thấy hỏi cũng là hỏi suông - cuộc sống tốt hay không, chỉ cần nhìn thoáng qua căn nhà này là hiểu hết mọi chuyện.
Cuộc sống này, cũng chẳng khá hơn nàng là bao. Thẩm Ngọc Mai thở dài trong lòng, nghĩ đến căn nhà đất dột mưa ở quê nhà của mình, dù sao sân rộng rãi, gà vịt có thể chạy, nhưng chỗ nhỏ bằng bàn tay của đường tỷ, ngay cả xoay người cũng khó khăn. Nàng thu hồi ánh mắt, đặt gói đồ xuống góc giường, ngồi sát vào chị họ, khẽ nói: "Tỷ, tỷ gầy đi rồi."
Thẩm Ngọc Lan cười cười, đưa tay vuốt lại lọn tóc mai bên tai, nói: "Haiz, gầy chút thì tốt, thiếu đi làm việc nhanh nhẹn, cũng không sợ Tam Cao đến tìm ta." Nàng lại mỉm cười một tiếng, nhưng nụ cười đó lại như tờ giấy bị nước thấm qua, giấy không duỗi ra, lau cũng chẳng sạch được.
Thẩm Ngọc Mai đang nghĩ tối nay có nên tìm một khách sạn nhỏ đối phó qua đêm không, đường tỷ đã lên tiếng trước: "Ngọc Mai, thành phố lớn tấc đất tấc vàng, có thể có chỗ ở là tốt lắm rồi, ngươi mới đến cũng đừng chọn, thời gian gần đây ngươi cứ ở đây đối xử trước đi, ta và anh rể đi chen chúc với cháu gái trước, đợi ngươi ổn định xong việc rồi chuyển ra ngoài cũng chưa muộn."
Thẩm Ngọc Mai vừa nghe, vội vàng xua tay: “Tỷ, như vậy sao được! Ngươi ở cùng tỷ phu rất tốt, ta làm sao có thể chiếm chỗ của các ngươi?”
“Này, người một nhà nói gì mà hai bên,” Thẩm Ngọc Lan giữ tay cô lại, “Ở ngoài đều phải giúp đỡ lẫn nhau. Huống chi anh rể con cũng thường xuyên đi làm đêm không ở nhà, ta và cháu gái ở được.”
Thẩm Ngọc Mai không từ chối nữa, đi đến nơi xa lạ này, có người thân có thể dựa vào, trong lòng dù sao cũng yên tâm. Nàng gật đầu, nhẹ giọng nói: “Vậy... Làm phiền tỷ rồi.”
Thẩm Ngọc Lan xua tay, đứng dậy đi đến chiếc bàn nhỏ ở góc tường xách một cái bình nước ấm, rót cho cô ấy một ly nước nóng: "Nói mấy chuyện này thì khách sáo rồi, anh nghỉ chân trước đi, lát nữa em dẫn anh xuống lầu ăn bát mì, gần đây có quán mì nào đó, mùi vị ngon đấy, ông chủ cũng là đồng hương của chúng ta, giọng nói nghe có vẻ thân thiết."
Thẩm Ngọc Mai gật đầu, hai người đứng dậy bước ra khỏi phòng, xuống lầu. Gió chiều mang theo chút hơi lạnh, thổi vào mặt khiến người ta tỉnh táo hơn vài phần. Thẩm ngọc Mai đi theo sau đường tỷ, xuyên qua hành lang hẹp, khi đến đầu ngõ, Thẩm Lan chỉ tay về phía cửa hàng đang sáng đèn vàng ấm đối diện phố, nói: "Chính là chỗ đó thôi, tiệm mì cũ, mở gần mười năm rồi."
Gọi hai bát mì sợi thịt, Thẩm Ngọc Mai ăn một hơi cả canh lẫn nước. Thẩm Lan nhìn mà cười, lại khều nhẹ miếng thịt sợi trong bát mình về phía nàng: "Ăn chậm thôi, đừng nghẹn nữa, còn nữa."
Hai người ăn xong, Thẩm Ngọc Mai lại dẫn cô đi xem môi trường xung quanh, đâu phải chợ rau, nơi nào là trạm xe buýt, chỗ nào có đồn cảnh sát, địa phương an ninh tốt, nào ra chợ đêm. Thẩm Lan vừa đi vừa dặn dò: "Tối nay về sớm đi, đừng đi ngõ tối, khu vực này tuy náo nhiệt nhưng góc cua nhiều, người ngoại tỉnh dễ bị lạc đường. Cô gửi điện thoại cho tôi xem, có chuyện gì cứ gọi bất cứ lúc nào."
Thẩm Ngọc Mai rút điện thoại, lưu số rồi quay về phòng trọ.
Thẩm Ngọc Lan thấy nàng xóc nảy cả ngày, liền vội vàng thúc giục nàng rửa mặt nghỉ ngơi, tự mình cầm quần áo thay đi.
Thẩm Ngọc Mai thu dọn xong xuôi mọi thứ, lúc nằm xuống đã là nửa đêm. Trước đây ở nhà con gái, tuy đông người chen chúc một chút nhưng ít ra cũng phải phòng vệ sinh, phòng tắm đều ở cùng nhau, nhưng nơi này giống như những tòa lầu nhỏ được cải tạo chuyên cho người ngoài cư trú sau này, các loại vi phạm quy tắc xây dựng, đủ loại khu vực chức năng đều dùng chung. Haizz, dù thành phố phồn hoa thế nào, phát triển nhiều đến đâu, thì luôn có những nơi khiến ngươi cảm thấy sự phồn thịnh của thành thị này là giả dối.
Thẩm Ngọc Mai lật người, nhìn vết nứt dài mảnh khảnh trên trần nhà, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Hơn năm mươi tuổi rồi, đáng lẽ phải ở cái tuổi trăng rúc chực làm cháu, vậy mà còn phải rời quê hương ra ngoài kiếm sống. Căn nhà thuê ban đêm tĩnh lặng đến lạ thường, chỉ có tiếng ống nước ù ọc vọng lại từ phòng bên cạnh. Thẩm ngọc Mai nhắm mắt lại, đầu óc vô cùng tỉnh táo, đường tỷ sống khổ sở hơn nàng tưởng nhiều, nay lại có một người thân nữa, phải làm sao đây?
Phải nhanh chóng tìm việc làm.
Cô tính toán kỹ lưỡng: Ở độ tuổi này của mình, nhà máy e là không vào được nữa, nhưng làm công việc vệ sinh, rửa bát, giúp bếp thì vẫn có thể làm. Ăn khổ được, tay chân cũng nhanh nhẹn, chắc là tìm được việc. Chỉ là nơi này lạ nước lạ cái, ngày mai phải đi dạo quanh đây trước, xem chỗ nào dán thông báo tuyển dụng.
Nghĩ mãi, đêm đó liền trôi qua.