Chúc ngày tháng trong công quán bình đạm không có gì lạ, lặp đi lặp lại từng ngày.
Ăn cơm, ngủ, xem thoại bản, thỉnh thoảng đi dạo trong công quán.
Thẩm Ám đi trong vườn hoa phía sau nhà, trên người khoác lên bờ vai dày dặn, tuyết rơi trên cánh hoa, tỏa ra mùi hương thấm vào lòng người.
Chúc Chương Vân là người rất biết hưởng thụ, đình đài lầu các, điêu khắc đồ đạc. Hậu viện của Chúc Công Quán có hai phủ đốc biện chiếm diện tích, trên thực tế khu vực Chúc công quán là phủ đệ của một vương gia nào đó triều trước, không phải hoàng thất nơi Thẩm Ám ở, mà là vương triều cổ xưa lâu đời hơn.
Sự thay đổi qua các đời, đến tay Chúc gia, trở thành phủ đệ riêng.
Thẩm Ám ngồi trong đình bát giác, Hương Nhi chỉ mở bốn cánh cổng sân đông tây, phía bắc đóng chặt, hôm nay thổi gió bắc, trong Đình đốt than lửa, Thẩm Ải nghiêng đầu ngồi, ngắm tuyết.
Đột nhiên, vài tiếng pháo nổ làm kinh động đám chim chóc ít ỏi tan tác, Thẩm Ám hoàn hồn, nhìn ra ngoài sân.
Bên tường vây cách đó không xa trồng lạp mai, nay đã nở rộ, chim bay đi rồi, cành cây vẫn còn đung đưa.
Nàng có chút hoảng hốt: "Là pháo sao?"
Hương Nhi nghe vậy, vui vẻ cười: “Đúng vậy. Tiểu thư, sắp đến Tết rồi.”
"Qua năm?" Thẩm Ám thầm niệm, hóa ra đã qua lâu như vậy rồi, bây giờ đều sắp đến Tết.
Uống rượu no bụng, tư dâm dục, không biết nhân gian cực hàn khổ.
Nàng vô thức sờ lên bộ y phục được cắt may tinh xảo trên người, lớp lông dày cộm vai, bên trong phối với sườn xám nhung dê, trong đình điểm than củi trái cây thanh khiết.
Tháng ba trước, cô vẫn còn ở đầu ngõ phố Đông, vì vài ít bã than kém chất lượng và hàng xóm láng giềng bên cạnh mà cãi nhau không dứt.
Giờ đã lâu không cảm nhận được cái lạnh. Nghĩ đến những hàng xóm láng giềng đó, Thẩm Ám thần sắc chán ghét, đều là hạng người sa sút ngoài chợ. Chỉ khi nhớ lại một người nào đó thì trong lòng mới có chút cảm xúc khác lạ.
Nàng thản nhiên nói: "Đại Man hiện tại đang làm gì?"
Hương Nhi không biết nàng sao đột nhiên hỏi Đại Man, nghe vậy nói: “Hai ngày trước nô tỳ xem sổ đăng ký, đại man ca hai ngày nay đều xin nghỉ, nói là con cái trong nhà bị bệnh.”
Lương bổng của Chúc Công Quán tính theo giờ, nếu trong nhà có chút việc gì đó, có thể đến Hương Nhi đăng ký, về nhà chăm sóc người nhà, coi như là chế độ khá nhân từ.
Thẩm Ám khẽ nhíu mày: "Hắn, có con?"
Hương Nhi không nghĩ nhiều nói: “Đúng vậy, nói ra cũng là người có số khổ, trẻ như vậy chết vợ, trong nhà chỉ còn lại tám mươi tuổi mẹ già và con gái năm tuổi, may mà hắn mệnh tốt, vào Chúc công quán chúng ta, thiếu gia cùng tiểu thư đều là bậc nhân từ, cho hắn một công việc nuôi dưỡng.”
Hương Nhi nói một lúc lâu, không thấy Thẩm Ám phản ứng, cho rằng mình nói sai cái gì, ngượng ngùng ngậm miệng lại.
Và trong lòng tự mắng mình hai câu thật mạnh, lắm mồm.
Thẩm Ám ngược lại không có thời gian tìm hiểu tâm lý của Hương Nhi, lúc trước ở ngõ Đông Hồ, nàng từng gặp vợ Đại Man, là một nữ tử nhỏ nhắn đanh đá, mắng người thì trung khí mười phần, nhìn qua không giống như đoản mệnh.
Sao lại đột nhiên mất mạng, hơn nữa lúc đó căn bản chưa từng nghe nói hắn có con gái, tại sao hôm nay đột ngột xuất hiện một đứa trẻ năm tuổi. Kết hợp với dáng vẻ Đại Man nhìn thấy mình co rúm trước đó.
Thẩm Ám nghiêng đầu hỏi: “Có phải trí nhớ của hắn bị tổn hại hay không.”
Biểu cảm kinh ngạc của Hương Nhi đã chứng minh suy đoán của nàng.
Hương Nhi không thể tin nổi nhìn nàng: “Tiểu thư chẳng lẽ có cảm ứng hay sao, Đại Man ca này đã nói với ta, hắn quả thực mất đi một đoạn ký ức, từ trên núi lăn xuống, tỉnh lại lão nương nói cho hắn biết, thê tử không còn, đứa bé năm tuổi trước mặt chính là nữ nhi của hắn.”
Thẩm Ám gật đầu, không hỏi thêm nữa, chỉ dặn dò Hương Nhi: “Cho hắn lương bổng một tháng, đi sổ sách của ta, đừng nói cho hắn biết. Cứ nói là tiền thưởng bổ sung vào dịp lễ tết trong công quán.”
Hương Nhi thay Đại Man tạ ơn ý tốt của Thẩm Ám, Thẩm Thầm đứng dậy trở về phòng, đi trên hành lang dài u tối, đáy lòng đã có tính toán.
Sắp đến Tết, trên phố nơi chốn vui mừng, đèn lồng đỏ rực treo cao, treo đèn kết hoa, cảnh tượng muôn màu.
Những nhà có tiền, nhân lúc gần đây gió tuyết không lớn, quản gia dẫn nha hoàn ra phố mua vải vóc, chuẩn bị làm quần áo mới.
Bọn trẻ quấn lấy cha mẹ, đòi tiền mua pháo, cha má nhíu mày phàn nàn nhưng hiếm khi hào phóng trả tiền.
Tiệm trà nước, tiệm bánh ngọt, điểm tâm trai, việc làm ăn vô cùng phát đạt, chưởng quầy bận đến mồ hôi đầm đìa, không rảnh để ý đến tay nghề không tinh xảo của học đồ hậu trù.
Đây chính là năm mới, nhà bình thường tiết kiệm ăn uống, đến ngày này cũng sẽ tiêu xài hoang phí một khoản lớn để mua sắm hàng tết, tiền dùng hết sang xuân năm sau tiếp tục kiếm, kết thúc mùa đông vẫn phải trải qua viên mãn.
Phủ đốc thúc đã tổ chức hoạt động, bầu không khí nghiêm túc thường ngày bỗng chốc tan biến, các sĩ quan trẻ tuổi tụ tập lại với nhau, viết câu đối vẽ chữ Phúc.
Ngay cả Từ trưởng phòng cũng buông khuôn mặt già nua, cười ha hả đùa giỡn với các quân sĩ cấp dưới.
"Tiểu Chúc à, lại đây, mau, giúp ta lấy một tờ giấy đỏ tới."
Chúc Chương Vân đưa tay đủ giấy đỏ cho hắn, Từ xử trưởng chấm mực, toát lên khí chất nho nhã, cầm bút viết chữ Phúc.
Mọi người đều tán thưởng, nịnh nọt nịnh hót, là cảnh tượng cần thiết để con đường làm quan thăng tiến.
Chúc Chương Vân xem chán, không tham gia vào, đón năm mới đối với hắn chẳng qua là các loại xã giao, chẳng tính là thú vị gì, ngược lại còn bận rộn hơn thường ngày, phiền phức hơn.
Hôm nay là hai mươi tám tuổi, người còn chưa rời khỏi công quán, nhà cũ bên kia đã phái tài xế đến, nói là một buổi tụ họp. Chỉ có điều không phải là buổi tập dặt thường ngày, lần này là mời gia tộc thân thiện của Chúc gia đến đây, tổ chức yến hội.
Chúc Chương Vân lạnh nhạt đáp ứng, đè vành mũ một mình rời khỏi náo nhiệt, bước chân xông vào trong gió tuyết.
Bánh hạt dẻ bốc hơi nghi ngút, hắn lấy từ trong túi áo ra một lượng bạc, rồi nói với vẻ mặt hớn hở của chủ sạp: "Hai hộp bánh hạt kê."
"Được rồi, lấy ngay cho ngài." Chủ sạp là một bà thím, mặc áo mỏng không dày lắm, trên mặt nở nụ cười chất phác.
Khi lồng hấp được mở ra, hơi nóng lượn lờ bao phủ khuôn mặt Chúc Chương Vân, khiến người mặc đồng phục đen trông dịu dàng hơn đôi mày và nét sắc bén.
Đại nương cầm hộp giấy đã gấp từ trước, gắp bánh vào trong, một hộp ước chừng mười cái.
Lại đưa tay ra, nàng kêu lên một tiếng, cười áy náy với Chúc Chương Vân: “Quan gia ngài đợi chút, ta gấp cái hộp trước.”
Chúc Chương Vân tùy ý gật đầu, nghe thấy bà lão quay đầu gọi một tiếng về phía sau lưng không người.
Một giọng nói giòn tan từ phía sau vang lên, Chúc Chương Vân liếc mắt nhìn, khuôn mặt nhỏ nhắn phấn nạo trổ, đôi mắt to đen nhánh, đội một chiếc mũ đầu hổ. So với quần áo cũ trên người bà nội, đứa bé kia mặc không phải là nổi bật, nhưng rất dày dặn.
Một chiếc áo khoác màu đỏ, trên cổ đeo một cái khóa bạc, Chúc Chương Vân vừa nhìn đã biết là bạc bao đồng. Bách tính nghèo khó không nỡ ăn mặc, lại muốn hái điềm lành của khóa trường mệnh, ý tốt, mua túi bạc và tiền, lừa ông trời.
Bà bà thấy hắn nhìn đến nhập thần, không thấy ngoại đạo: "Đây là cháu gái nhỏ của ta."
Đứa trẻ đó tay cầm một miếng bánh hạt dẻ, vụn rơi đầy đất, dính nhớp đưa vào miệng.
Bà bà nhanh chóng gấp xong hộp, cất hộp còn lại. Dắt dây buộc thành một vòng rồi đưa cho hắn: “Ngài chờ chút, tôi sẽ tìm tiền đưa ngài.”
Chúc Chương Vân nhận lấy đồ, lại liếc nhìn đứa trẻ kia một cái, lạnh nhạt nói: “Mua cho đứa nhỏ một nắm bạc đi.”
Nói xong, trong lúc bà lão đang ngẩn người quay lưng bỏ đi.
Giả không thành thật, cũng chẳng lừa được ông trời.