Chu Hạc là một người đàn ông ngoài năm mươi, da mặt trắng trẻo, để ba chòm râu dài, thoạt nhìn có vài phần khí chất nho thương. Nhưng ngón tay hắn đang không kiên nhẫn gõ lên mặt bàn, phát ra tiếng động trầm đục.
“Lão già Ngọc Minh Viễn kia,” hắn đặt chén trà xuống bàn, nước trà bắn ra làm ướt khăn trải bàn: “Lần trước cướp hàng của hắn, hắn quay đầu lấy nguồn hàng từ Thương Châu bổ sung. Đổ phân nước bẩn hay gây rối cửa hàng, nhưng hắn nhịn không nổi một tháng. Trước đây ta đã coi thường hắn rồi.”
Ngồi ở phía dưới chính là quản sự Chu gia Chu Phúc, một người lớn tuổi trong mắt tam giác gầy gò, nghe vậy liền tiến lên trước một chút: "Lão gia, Ngọc gia tại Thanh Dương thành căn cơ không tính sâu, tổng cộng chỉ có ba gian cửa hàng, không gây ra sóng gió gì."
Nhưng tính khí của Ngọc Minh Viễn ngài biết đấy, vừa thối vừa cứng, đến mềm hắn không mắc bẫy, dùng sức mạnh thì hắn gánh nổi. Chúng ta muốn nuốt chửng toàn bộ việc kinh doanh linh tài của nhà họ Ngọc, chỉ dựa vào cướp hàng gây rối, e rằng nuốt không sạch.”
"Chu Phúc, ngươi theo ta bao nhiêu năm rồi."
Chu Phúc bị câu hỏi này làm cho sửng sốt, vội vàng khom người: “Lão gia, hai mươi ba năm rồi.”
“Hai mươi ba năm,” Chu Hạc gật đầu, ngón tay dừng lại trên mặt bàn, “Vậy ngươi hẳn là biết ta làm việc như thế nào. Ngọc Minh Viễn chẳng những không cầu xin tha thứ, hắn còn vác. Hắn vác cho ai xem? Cho người của thành Thanh Dương xem, cho ta xem.”
Hắn ngước mắt nhìn Chu Phúc, ánh mắt băng giá: "Hắn đang tát vào mặt ta đấy."
Chu Phúc rũ mắt xuống không dám tiếp lời.
“Vậy thì đừng quấy rầy nữa.” Chu Hạc ngả người vào lưng ghế, giọng điệu bình thản: “Giết người... Diệt khẩu, xóa sổ Ngọc gia khỏi Thanh Dương thành.”
Mí mắt Chu Phúc giật một cái, hắn theo Chu Hạc hai mươi ba năm, không phải chưa từng làm việc bẩn, nhưng vừa mở miệng đã muốn tiêu diệt toàn bộ mấy chục người trong nhà, cũng là lần đầu tiên nghe thấy.
Hắn tiến lên phía trước một chút, hạ giọng hỏi: “Lão gia, vậy... là giết một người, hay là diệt hết?”
Chu Hạc liếc nhìn hắn một cái, khóe miệng chậm rãi nhếch lên.
“Cái này còn phải hỏi? Đã động thủ, liền trừ hậu hoạn. Ngọc Minh Viễn muốn giết, phu nhân kia của hắn muốn chết, tiểu nhị trong tiệm, hạ nhân trong phủ, ngay cả đại tiểu thư kiều diễm nhà hắn... Chém cỏ phải nhổ tận gốc, đạo lý này cần ta dạy ngươi?”
Ánh mắt Chu Phúc chợt lóe, hạ thấp thanh âm: “Lão gia, giá của tán tu cũng không thấp. Kẻ liều mạng ra giá đều tàn nhẫn, hơn nữa còn phải trả linh thạch trước mặt, không nợ.”
"Bao nhiêu?"
"Làm sạch sẽ, ít nhất năm trăm linh thạch thượng phẩm."
Chu Hạc ngước mắt nhìn hắn một cái, cười to vài tiếng: "Ba gian cửa hàng Ngọc gia mỗi năm chảy nước là bao nhiêu, ngươi hiểu rõ hơn ta. Năm trăm linh thạch đổi ba gian tiệm, đắt không?"
“Đã hiểu lão gia...” Chu Phúc không nói gì nữa, chỉ khom người một cái, lúc lui ra ngoài bước chân rất nhanh đi về phía nam sơn.
Bên Linh Thú Sơn có một người trung gian tên là Tống Ma Tử, chuyên môn làm cầu nối cho các tán tu các lộ, trong tay có đám vong mạng đồ, đưa tiền cái gì cũng dám làm. Năm trăm linh thạch thượng phẩm, giết cả nhà Ngọc gia.
Món mua bán này Tống Ma Tử sợ là có thể cười ra tiếng.
————
Lúc trời tối sầm, Ngọc Thần Tuyết đang ngồi trong phòng mình, trước mặt bày ra cuốn sổ sách thật dày. Nàng nhìn mấy ngày rồi, đem từng cái sổ ra vào của ba gian cửa hàng gần nửa năm qua xem qua một lượt.
Tống lão đứng ở một bên, từ vui mừng ban đầu chậm rãi biến thành lo lắng, tay đại tiểu thư lật sổ sách càng nhanh, lông mày càng nhíu càng chặt, cuối cùng khép sổ cái lại, nói một câu khiến Tống Lão thiếu chút nữa bị sặc.
“Cửa hàng ở phố Đông kia, tháng trước có hai lô hàng vào, cùng một nhà cung ứng, giá cả kém bốn phần. Tống lão, nhà cống nạp này là ai ký?”
Tống lão ghé qua nhìn thoáng qua, sắc mặt khẽ biến: “Là Lý Phúc Thiêm. Lý phúc là chưởng quỹ cửa hàng phố Đông, làm ở Ngọc gia bảy tám năm rồi.”
"Người bảy tám năm cũng sẽ khi chủ." Ngọc Thần Tuyết đẩy sổ sách sang một bên, thanh âm bình tĩnh: "Ngày mai để hắn đến gặp ta."
Tống lão lên tiếng, lúc lui ra ngoài dừng lại ở cửa một chút, quay đầu nhìn thoáng qua.
Đại tiểu thư hình như đã thay đổi...
Bên cạnh đống củi ở sân phía Tây, Trần Nghiễn Phàm ngồi xổm đó bổ xong giỏ củi cuối cùng trong ngày. Hắn đặt rìu lên đống, đứng thẳng dậy nhìn sắc trời. Trăng đã leo lên rồi, lão Tống không đến mắng hắn, cơm Lão Trương để lại vẫn còn nóng hổi trong nồi.
Hắn ngồi xuống bậc thềm, bưng bát lên ăn một miếng, nhai hai cái lại ăn thêm một ngụm. Đũa trong chén chụm hai lần, gắp miếng thịt lớn nhất nhét vào miệng, vừa nhai vừa chợt cảm thấy thịt này dường như không còn thơm bằng mấy ngày trước nữa.
Đại tiểu thư đã mấy ngày liền không đến tìm hắn gây phiền phức rồi.
Ngày đầu tiên hắn không để tâm, dù sao gần đây trong phủ có nhiều việc. Ngày thứ hai hắn nghĩ thầm không đến cũng tốt, tránh cho mỗi lần hắn đều phải mặc cả với nàng. Đến ngày thứ ba, khi hắn phát hiện mình đi ngang qua chính viện thì bước chân sẽ vô thức chậm lại nửa nhịp, ánh mắt hướng về phía cánh cửa hoa rủ xuống kia.
Ngày thứ tư hắn ý thức được điều này không đúng... Hắn đang đợi nàng đến.
Nhận thức này khiến Trần Nghiễn Phàm vô cùng khó chịu. Trong thế giới của hắn, mỗi món nợ đều phải ghi rõ ràng: nợ rồi trả, vay mượn thì ghi chép, chẳng ai nên bận tâm đến ai. Nhưng giờ đây hắn lại như trên sổ sách có thêm một khoản thu nhập không lý do.
Trưa nay lúc ăn cơm trong bếp, Tống lão bưng bát ngồi ở trên bậc cửa, than thở. Tiểu Lý vừa mới thăm thân về, vừa ăn một bên nghe Tống Lão lẩm bẩm, lão Trương ở bên bếp lau nồi, thỉnh thoảng chen vào vài câu.
“Sổ nợ của tiệm tháng này không đẹp, lão gia lo lắng đến mức tóc đều bạc trắng,” Tống lão thở dài một hơi, đũa chọc vào món ăn trong bát, không có khẩu vị gì:
“Phố tử Tây Nhai sau khi bị tạt nước phân, việc làm ăn một mực không hồi phục lại được, bên kia phố Đông lại xuất hiện mấy tán tu gây rối, khách quen cũ chạy ba phần. Cứ tiếp tục như vậy, trong phủ sợ là phải cắt người rồi.”
Tiểu Lý lập tức khẩn trương, ngay cả cơm cũng quên nhai: “Giáng nhân? Tống lão, sẽ không cắt ta chứ? Cả nhà ta già trẻ chỉ vào ta ăn cơm đấy.”
“Ngươi mới vừa về, cắt cổ ngươi làm gì,” Tống lão liếc hắn một cái, rồi lại thở dài, “Muốn cắt tóc thì cũng là bắt đầu từ nhân viên tạm thời làm việc ngắn. Haiz, dạo này tiểu thư nhà chúng ta bận tối mắt tối mũi, mấy ngày không thấy nàng đi tìm Tiểu Trần gây phiền phức.”
Trần Nghiễn Phàm ngồi ở góc, bưng bát không nói gì, chỉ là khi nghe đến câu cuối cùng thì đũa khựng lại một chút.
Trong lòng nghĩ: Nếu Ngọc gia thật sự không chịu nổi, tính cách của nàng sợ là đã cầm hết đồ trang sức cũng sẽ không mở miệng cầu người.
Đại tiểu thư được người ta sủng ái hơn nửa đời, cái gì cũng không biết, thứ gì đều dựa vào người khác hầu hạ. Nhưng hiện tại nàng đột nhiên không trông cậy nữa, tự mình lật sổ sách, chính mình tra xét sổ nợ, mình tìm chưởng quỹ hỏi tội. Nhận hết chuyện trong phủ về đây, sợ là thật sự xảy ra vấn đề lớn.
Chiều tối hôm đó, Ngọc Thần Tuyết rốt cục ngẩng đầu lên từ trong đống sổ sách. Nàng xoa xoa đôi mắt mỏi nhừ, đứng dậy đẩy cửa sổ ra cho thông hơi. Phía tây chân trời có một mảng ráng chiều màu cam đỏ rực cháy. Sau khi nhìn một lát, nàng mới xoay người đi ra ngoài.
Khu nhà liền phía Tây vẫn như cũ, đống củi chất thành từng hàng ngay ngắn, rìu dựa vào bên cạnh đống. Trần Nghiễn Phàm đang ngồi xổm ở đó bổ một giỏ củi cuối cùng của ngày hôm nay.
Ngọc Thần Tuyết đứng sau lưng hắn nhìn một hồi, mở miệng: "Sao ngươi ngày nào cũng đang bổ củi vậy?"
Trần Nghiễn Phàm không quay đầu lại, rìu bổ xuống, củi gỗ vỡ tan tành: “Bởi vì mỗi lần ngươi đến giờ này đều là lúc chẻ củi.”
Ngọc Thần Tuyết sửng sốt một chút, lập tức hừ một tiếng: "Hình như ta cố ý chọn lúc ngươi bổ củi đến vậy."
"Chẳng lẽ không phải?" Trần Nghiễn Phàm đặt rìu xuống, quay người nhìn nàng.
Đại tiểu thư hôm nay mặc một bộ áo thường ngày màu xanh nhạt, tóc tùy tiện búi lên một cái, so với bình thường thiếu đi ba phần tinh xảo, nhiều thêm vài phần tùy ý. Nhưng dưới mắt có màu xám xanh nhàn nhạt nhàn nhã, vừa nhìn đã biết là thức liền mấy ngày liền.
Ngọc Thần Tuyết không cãi nhau với hắn, đi đến bên cạnh đống củi, ngồi sát vào hắn. Vai của hai người cách nhau chưa tới một quyền, Trần Nghiễn Phàm có thể ngửi thấy mùi dầu quế thoang thoảng trên người nàng.
“Tối nay muốn?” Trần Nghiễn Đài chủ động lên tiếng, nhưng sau khi hỏi xong liền trầm mặc giây lát, rồi bổ sung thêm một câu: “Tiểu thư, ngươi có thể đừng mỗi lần đến tìm ta đều làm việc này được không.”
Ngọc Thần Tuyết quay đầu nhìn hắn, biểu tình có chút bất ngờ, lại có một thứ không thể nói rõ được trong mắt đảo qua một cái.
“Vậy làm gì, ” Nàng nghiêng đầu nhìn hắn, giọng điệu vẫn là phong thái của tiểu thư kia, “chỉ ở chỗ này?”
“Ngồi ở đây.” Trần Nghiễn Phàm nói, duỗi thẳng hai chân ra, gáy tựa vào đống củi, nghiêm túc bổ sung một câu: “Không cần tiền.”
Ngọc Thần Tuyết sửng sốt một chút rồi bật cười khúc khích. Tay vỗ mạnh cánh tay hắn, sau đó cũng học theo dáng vẻ của hắn mà tựa lưng ra sau, đầu gối lên đống củi, ngửa mặt nhìn trời.
Hoàng hôn đã từ màu cam đỏ phai thành màu xám tím, tia sáng cuối cùng phía tây đang thu lại. Trong sân rất yên tĩnh, chỉ có tiếng rửa bát từ nhà bếp xa xa truyền đến và thỉnh thoảng lão Trương mắng chửi nhau một hai câu.
"Trần Nghiễn Phàm."
"Ừ."
"Mấy ngày nay ngươi có nhớ ta không?"
Trần Nghiễn Phàm nghiêng đầu nhìn nàng một cái. Đại tiểu thư vẫn giữ tư thế ngửa mặt nhìn trời.
"Nghĩ rồi."
"Nghĩ nhiều?"
"Cũng được, lúc ăn cơm sẽ nghĩ."
"Nghĩ gì? Muốn ta mắng ngươi?"
"Nghĩ xem ngươi có ăn uống đàng hoàng không."
Ngọc Thần Tuyết quay mặt đi, trầm mặc một lát rồi mới mở miệng: "Hôm nay sao ngươi không tính sổ với ta?"
“Hôm nay vẫn chưa tính, vừa nãy nói ngồi đây không cần tiền.” Trần Nghiễn Phàm chậm rãi nói, “Nếu tiểu thư muốn ngồi lâu hơn một chút, ta có thể đi khiêng một cái ghế đến.”
Ngọc Thần Tuyết quay đầu nhìn hắn, nhìn mấy hơi thở, sau đó chậm rãi tiến lại gần, đặt đầu lên vai hắn. Thân thể Trần Nghiễn Phàm cứng đờ trong chốc lát, rồi từ từ thả lỏng xuống.
“Vậy ta ngồi như vậy một lát, giúp ngươi tiết kiệm cái ghế.”
"Ừ... Giữ cái ghế."