Cảnh Hòa năm thứ tám, đêm Giao thừa.
Cả hoàng thành chìm trong gió tuyết đầy trời, đèn cung vạn ngọn lần lượt sáng lên, những dải lụa đỏ tươi điểm xuyết lớp tuyết mỏng, chiếu rọi mười dặm đường cung sáng chói như ban ngày.
Dây đàn trúc bay lượn quanh những xà nhà chạm trổ hoa văn, thời kỳ thịnh thế phồn hoa năm nào cũng như vậy, náo nhiệt nóng bỏng, đủ để che giấu mọi sự cô độc và dơ bẩn trên đời.
Lâm Uẩn Thu không đi yến tiệc ở cung Trừ Tịch, trong điện lò sưởi đốt than bạc ti, tuyết lớn lông ngỗng rơi lả tả, phủ kín tường cung đỏ thắm, che lấp sự tiêu điều của mùa đông, cũng che giấu vô số tội nghiệt không thể lộ ra ánh sáng trong thâm cung.
Hôm nay là đêm giao thừa, ngay cả Thừa Hoan cũng sớm đi tiền điện, cung Vị Ương rộng lớn lạnh lẽo vắng vẻ, không ai dám quấy rầy hoàng hậu đang tĩnh tọa trong điện.
Những ngày này, nàng đúng hạn đến Thanh Yến Điện bầu bạn với Doãn An, nhìn đứa con út ngày càng khỏe mạnh, Lý Hoài Chương giữ lời hứa, cho phép mẹ con gặp mặt, chỉ là tiếng ho càng thêm nghiêm trọng, dựa vào tàn mệnh thang thuốc mà cố gắng chống đỡ.
Nàng vốn tưởng rằng, cuộc sống sẽ cứ thế mà tiêu hao một cách nhạt nhẽo.
Mãi đến buổi chiều, tiểu cung nhân quét dọn nhất thời lỡ lời, một câu "Người trong địa lao kia từng chịu đựng qua mùa đông giá rét, cũng coi như mạng cứng", nhẹ nhàng rơi vào gió.
Ngắn ngủi một câu, như sấm sét bên tai, Lâm Uẩn Thu nhìn về phía tiểu cung nhân sợ đến mặt không còn chút máu, quỳ xuống run rẩy: “Địa lao là ai?”
Tiểu cung nhân đã hối hận đến mật gan vỡ tan, răng run rẩy, dập đầu không ngừng, không dám đáp lại nửa câu, nhưng có những câu trả lời, chẳng cần nói.
Trong địa lao thâm cung, ai đáng để thiên tử ẩn nấp tung tích, giam cầm mà không giết, lại đáng giá cung nhân kiêng kỵ sâu sắc, không dám nhiều lời?
Ngoài Từ Vọng Lăng chạy ngàn dặm, chỉ để gặp nàng một lần, không còn ai khác.
Thì ra ngày đó Thanh Yến Điện vội vã chia tay, là nơi giam cầm chia ly như thiên nhân.
Hóa ra cái gọi là thành toàn, cái gì Lý Hoài Chương nói là buông tha, tất cả đều là trò lừa bịp giả vờ ôn tồn. Hắn không giết hắn, giam cầm hắn trong địa lao Vĩnh Dạ, chịu nỗi khổ âm hàn, xiềng xích trói buộc, để hắn sống sót, nhưng vĩnh viễn không thấy được ánh sáng trời, vĩnh sinh vĩnh thế, phải chịu đựng trong sự dày vò tối tăm không có ánh mặt trời.
Lâm Uẩn Thu không mặc hoa phục, không khoác áo choàng, một thân thường phục giẫm lên gió tuyết đầy trời, tự mình bước ra khỏi cổng cung Vị Ương.
Cung nhân không dám ngăn cản, không ai dám cản. Gió tuyết lay động vạt áo nàng, thân hình mỏng manh đứng giữa trời tuyết trắng, kiên cường đến mức chưa từng uốn cong nửa phần.
Đường cung dẫn đến địa lao, hẻo lánh hoang vu, ngăn cách tất cả tiếng ca chúc mừng đêm giao thừa.
Càng đi về phía trước, âm hàn lệ khí càng nặng, mười dặm cung điện phồn hoa, chỉ cách một bước chân là Vô Gian Địa Ngục, những bậc đá dài ngoằn ngoèo xuống dưới, sự lạnh lẽo ẩm ướt mục nát ập vào mặt, hòa lẫn với hơi thở của gỉ sắt, máu bẩn và bụi bặm.
Hai bên vách đá ẩm ướt, rêu xanh phủ kín, ánh sáng đom đóm không thể chống đỡ nổi toàn bộ bóng tối dày đặc, chỉ có thể miễn cưỡng chiếu sáng con đường lầy lội trơn trượt dưới chân.
Ngục tốt canh giữ nhìn thấy bóng dáng trắng muốt kia, kinh hãi thất sắc, vội vàng quỳ xuống dập đầu, tay chân luống cuống, liên tục ngăn cản: "Nương nương! Địa lao ô uế không chịu nổi, tuyệt đối không được vào trong! Cuối năm Giao thừa, nơi này bất tường, sợ làm tổn thương thân phượng!"
Lâm Uẩn Thu bước chân không dừng: “Cút ngay.”
Đám ngục tốt không dám cử động, chỉ có thể run rẩy cúi thấp, trơ mắt nhìn nàng từng bước một bước vào sâu trong nhà tù tối tăm nhất.
Căn phòng giam cuối cùng, xích sắt leng keng, vết rỉ sét loang lổ, những sợi xích hàn thiết thô nặng xuyên qua xương vai, vắt ngang vách đá, treo một bóng người mỏng manh giữa không trung.
Người đó cúi đầu còng lưng, mái tóc đen dài rối bời ướt sũng, dính đầy bùn đất máu bẩn, che khuất toàn bộ khuôn mặt. Vết thương ngoài da thịt chằng chịt, những vết thương cũ kỹ chồng chất đan xen, cổ tay, vai và mắt cá chân đều bị xích sắt mài đến mức máu thịt be bét.
Cuộc giam cầm tối tăm suốt mấy tháng trời đã tiêu hao hết mọi khí độ ôn nhuận của hắn.
Năm xưa ở tiểu viện Giang Nam, người phu quân với đôi mày thanh tú, dịu dàng thẳng thắn, sẽ ngồi cùng nàng ngắm lá ngô đồng rụng, bị mài đến mức mặt mũi biến dạng.
Gió tuyết từ cửa thông gió của địa lao tràn vào, thổi cho thân hình gầy gò của hắn run rẩy.
Dường như nghe thấy tiếng bước chân dần đến gần, hắn ngẩng đầu nặng nề lên, lộ ra một khuôn mặt trắng bệch khô héo.
Sâu trong đôi mắt ấy, ngay khoảnh khắc nhìn thấy người tới, đột nhiên bùng lên ánh sáng, rồi lại bị nỗi chua xót và bi thương vô tận nuốt chửng.
“Uy Nương...?”
Chỉ vỏn vẹn hai chữ, đã tiêu hao hết toàn bộ sức lực của hắn, lồng ngực mỏng manh phập phồng không ngừng, kéo theo xiềng xích xương vai, chấn động đến mức vết thương máu tươi mơ hồ rỉ ra.
Lâm Uẩn Thu đứng ở ngoài cửa lao, một bước chưa tiến, gió tuyết đầy trời dính vào đuôi tóc và khóe mày của nàng, tan chảy thành giọt nước, như nước mắt lặng lẽ rơi xuống.
Nàng lặng lẽ nhìn những kẻ bị tàn phá trong lao tù, nhìn hắn đầy vết thương, thân hình tiêu điều, trơ trọi, thấy hắn mắc kẹt trong địa ngục vô gián, muốn sống không được cầu chết không xong.
Ngàn vạn sợi tơ áy náy, hối hận, bi thương, lật sông lấp biển cuốn tới, gần như muốn nuốt chửng nàng hoàn toàn.
Cả đời này, nàng bị vây khốn trong cung vi, nửa đời chịu đủ nỗi khổ tình yêu.
Bị người ta dùng cổ khống chế trí nhớ, bị người khác dùng tình yêu giam cầm, được người lấy quyền lực cuốn đi, buộc phải diễn kịch ẩn nhẫn, ép phải sinh tử biệt ly, nếm trải đủ ấm lạnh trong thâm cung, tình cảm lạnh lẽo, cho rằng mình đã sớm không ra nước mắt không đau, vô tâm vô niệm.
Tất cả những gì Lý Hoài Chương làm với nàng, nàng đều có thể thờ ơ bỏ qua, đều là túc mệnh nghiệt duyên của nàng. Nàng cam tâm tình nguyện chịu đựng.
Nhưng Từ Vọng Lăng có gì sai? Hắn chẳng qua là trong lúc nàng tuyệt cảnh gặp nạn, đầy mình vết thương, tặng nàng một trận khói lửa nhân gian.
Hắn chẳng qua là quá yêu nàng, Thái Niệm hài nhi, liền rơi vào cảnh giam cầm vĩnh viễn như vậy, nhục thân tàn phá, không thấy ánh mặt trời.
"Sao ngươi lại tới đây..." Từ Vọng Lăng nhìn chằm chằm nàng, khó khăn lắc đầu, hơi thở yếu ớt: "Nơi này hung hiểm âm hàn... Ngươi mau đi, đừng để bệ hạ nhìn thấy... Ta không sao, ngươi không được xảy ra chuyện gì..."
"Vọng Lăng, xin lỗi." Xin lỗi, là ta đã liên lụy đến ngươi.
Từ Vọng Lăng nhìn bộ dáng nàng rơi lệ, lồng ngực đau đớn cuộn trào, đau nhức hơn gấp ngàn lần vạn lần so với xương vai xuyên qua xích, da thịt bị xé rách.
Điều hắn sợ nhất, chính là nhìn thấy nàng rơi lệ, thấy được nàng khó xử.
“Đừng khóc... Uẩn Nương, đừng khóc.”
Hắn ra sức giãy dụa, muốn giơ tay lau đi nước mắt của nàng, nhưng xương vai bị xiềng xích trói buộc, không thể nhúc nhích chút nào, kéo theo kịch liệt khiến vết thương lại nứt toác, máu ấm chảy dọc theo xiềng sắt xuống, nhỏ vào trong vũng nước.
"Ta không khổ... Ta không oán... có thể gặp lại ngươi một lần, biết được ngươi bình an, hiểu rằng Duẫn An bình yên, ta đã mãn nguyện rồi."
Hắn chưa bao giờ hối hận gặp lại, không bao nay hối tiếc chạy đến, chưa từng hối cải vì nàng mà đánh cược tất cả.
Bên ngoài địa lao, tiếng hoan ca của Trừ Tịch mơ hồ truyền đến, âm thanh pháo nổ liên miên không dứt, thịnh thế ồn ào xa xa lọt vào tai.
Lâm Uẩn Thu vuốt ve cánh cửa lao lạnh lẽo, đầu ngón tay chạm vào hàn ý thấu xương, giống như lòng người trong thâm cung lạnh buốt này.
"Ngày khác trước mặt ta giả vờ đáng thương, giả bộ hối hận, ho ra máu yếu thế, lấy lòng trắc ẩn của ta, quay đầu giam ngươi ở đây, ngày đêm chịu hình phạt. Hắn nói tha cho ngươi một mạng là để thành toàn cho ta. Thì ra thành được như vậy, là khiến ngươi sống không bằng chết."
Nàng cuối cùng cũng nhìn rõ Lý Hoài Chương.
Thiện của hắn là làm mặt giả cho thế nhân, làm cho nàng xem, bên trong giấu kín sự ích kỷ tột cùng của đế vương, cố chấp và âm ngoan.
Hắn muốn viên mãn, phải danh phận, cần sử sách giai thoại, muốn con cái quấn quanh đầu gối, bắt nàng phải bầu bạn trong cuộc đời còn lại, dù tất cả những điều này đều là giẫm lên máu và nước mắt của người khác, dựa vào sự giam cầm vô tận mà đổi lấy ảo ảnh giả tạo.