Ngày mười sáu tháng bảy.
Định Viễn Hầu phủ từ khi trời chưa sáng đã bận rộn.
Tiền viện quét sạch sẽ, lá rụng trong khe đá xanh không còn một mảnh, chân tường mới bày hai hàng cúc.
Phòng khách phía tây mở toang cửa, khăn voan đã được thay mới, chăn đệm phơi qua, trong lò đồng đầu giường có thêm trầm hương, mùi thơm thoang thoảng bay ra ngoài.
Thịnh Phạm Nguyệt dậy rất sớm. Nàng thay một bộ váy xanh nhạt, đứng ở cửa phủ, tay đặt trên khung cửa, nhìn về phía cuối phố dài.
Mặt trời dần dần nhô lên, người đi đường trên phố đã thay đổi vài đợt.
Người bán rau gánh đòn đi qua, đưa nước đẩy xe qua đó, một đội binh sĩ tuần tra bước chân chỉnh tề từ đầu phố rẽ lại, rồi lại quay sang.
Mỗi khi tiếng xe ngựa từ phía bên kia đường truyền đến, nàng liền đứng thẳng người dậy, tiến lên hai bước. Nhìn rõ không phải, lại lùi về phía trước.
Mặc Vân Ly từ bên trong đi ra, kéo nàng vào dùng bữa sáng. Nàng ngồi xuống, ăn hai miếng, lại đặt đũa xuống rồi đứng dậy đi về phía cửa.
“Mẫu thân, tổ mẫu nói hôm nay đến, sao còn chưa tới.”
Mặc Vân Ly không ngăn cản nàng, chỉ phân phó người gác cổng, vừa có động tĩnh liền lập tức đến báo.
Đã qua giờ Ngọ, mặt trời đang gay gắt, phơi đến mức phiến đá xanh nóng lên, phần cúc dưới chân tường héo rũ.
Thịnh Phạm Nguyệt đứng ở bên cửa, trên trán rịn ra một tầng mồ hôi, Vãn Dao thay nàng quạt, nàng giơ tay ngăn lại, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm đầu phố.
Giờ Mùi, giờ Thân.
Ánh sáng trời từ từ nghiêng về phía tây, chiếu rọi mái hiên đối diện con phố thành một mảng đỏ rực. Người hầu trong phủ đi lại lại, bước chân đều nhẹ nhàng hơn, không ai dám nói chuyện lớn tiếng.
Mặc Vân Ly đi ra hai lần, đứng một lúc rồi lại đi vào.
Thịnh Nguyên Đường hạ triều trở về, thấy nàng vẫn đứng ở cửa ra vào, nhíu mày, rốt cuộc không nói gì, chỉ phân phó hộ vệ trong phủ, dọc theo đường ra khỏi thành đi nghênh đón.
Trời đã tối, hai chiếc đèn lồng trước cửa phủ thắp sáng.
Đúng lúc này, từ phía đầu phố vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập.
Một con ngựa từ đầu phố lao tới, người trên lưng ngựa nằm rạp trên yên, toàn thân đầy máu, ống tay áo rách toạc một nửa, máu chảy dọc bụng ngựa xuống, vung lên phiến đá xanh tạo ra một chuỗi ý tưởng đỏ sẫm.
Ngựa lao đến trước cửa phủ, đột ngột dừng lại. Người trên ngựa lăn xuống đất, quỳ trên mặt đất hai tay chống lên đất thở hổn hển không ra một câu.
Người gác cổng nhận ra là hộ vệ của nhà mình, sắc mặt thay đổi, vội vàng tiến lên đỡ.
Thịnh Phạm Nguyệt đứng ở trong cửa, nhìn người kia.
Người kia ngẩng đầu lên, trên mặt lẫn máu và tro bụi, môi run rẩy.
"Lão phu nhân... xe giá ở ngoài thành ba mươi dặm, phong lâm... bị tập kích..."
Hắn thở dốc một hơi, giọng nói đứt quãng.
Kẻ bịt mặt, hơn hai mươi tên... hộ vệ tùy tùng... tất cả đều chết hết... xe ngựa bị thiêu rụi...
Thịnh Phạm Nguyệt đứng tại chỗ, không nhúc nhích.
Người kia nằm rạp trên mặt đất, trán chạm vào phiến đá xanh.
"Tìm thấy một bộ hài cốt trong tro tàn... Bên cạnh có hòm thuốc của lão phu nhân, còn có một con dấu..."
Chiếc quạt trong tay Vãn Dao rơi xuống đất.
Mặc Vân Ly từ bên trong lao ra, bước chân bị vấp vào ngưỡng cửa, được Thịnh Nguyên Đường đỡ lấy. Nàng vịn cánh tay trượng phu, đứng ở đó, trên mặt không có một chút huyết sắc nào.
Thịnh Phạm Nguyệt xoay người, chạy ra ngoài phủ.
Vãn Dao đuổi theo, bị nàng hất văng ra.
Nàng xách váy lao ra khỏi cửa phủ, dọc theo con phố dài chạy về phía cổng thành, chạy được vài bước thì bị hộ vệ trong phủ chặn lại.
“Quận chúa, cổng thành sắp đóng rồi, ban đêm không ra được thành!”
Nàng bị chặn lại tại chỗ, hai tay bị hộ vệ nắm chặt, giãy giụa hai cái nhưng không thoát ra được.
Nàng buông tay, đứng giữa phố.
Những chiếc đèn lồng trên phố lần lượt sáng lên, ánh sáng rơi trên mặt nàng, khuôn mặt trắng bệch không còn chút huyết sắc nào.
Gió đêm cuốn qua con phố dài, đèn lồng dưới mái hiên bị thổi cho chao đảo, bóng đèn lay động vụn vặt bên chân nàng.
Con ngựa trước cửa phủ vẫn còn dựng, máu bụng ngựa nhỏ xuống phiến đá xanh, tích tụ thành một bãi nhỏ, được ánh đèn lồng chiếu vào, hiện ra màu đỏ u ám.
Phía cuối phố lại truyền đến một trận tiếng vó ngựa, gấp hơn lúc nãy.
Một kỵ mã nhanh từ đầu phố phi nước đại tới, vạt áo màu vàng huyền trên lưng ngựa bị gió thổi tung, vẽ nên một bóng đen trầm mặc trong đêm.
Ngựa chưa kịp dừng hẳn, người kia đã xoay người đáp xuống đất, đế giày giẫm lên phiến đá xanh, không ngừng bước một bước, thẳng tiến về phía nàng.
Thịnh Phạm Nguyệt vẫn đứng giữa phố, hai tay buông thõng bên người, đầu ngón tay dính vào lớp váy nhăn nhúm lúc nãy.
Mặc Huyền Hành đi đến sau lưng nàng, đưa tay kéo người vào trong ngực.
Hai cánh tay kia siết chặt, một bàn tay giữ lấy gáy nàng, ấn mặt nàng lên vai mình, tay còn lại vòng qua lưng nàng rồi ôm trọn cả người nàng.
Lưng nàng căng cứng, ở trong lòng hắn không nhúc nhích, ngay cả hơi thở cũng nín lại.
Một lúc sau, nàng mới nhìn rõ người tới.
Hai tay nàng nắm chặt vạt áo hắn, siết đến mức khớp ngón tay trắng bệch, giọng run rẩy không thành hình dạng.
“Tổ mẫu không chết, đúng không? Cửu Thần, ngươi mang ta ra khỏi thành, dẫn ta đi tìm nàng!”
Mặc Huyền Hành một tay vuốt ve lưng nàng, từng chút một thuận theo, lòng bàn tay áp sát xương sống căng cứng của nàng.
Hắn cúi đầu, cằm tựa lên đỉnh đầu nàng.
"Nguyệt Nguyệt, tổ mẫu sẽ không chết đâu. Đi thôi, trước tiên theo cô đến trà lâu."
Thịnh Phạm Nguyệt nghe được câu này, bỗng ngẩng mặt lên.
“Trà lâu?”
Nàng nhìn chằm chằm hắn, trong đôi mắt ấy toàn là nước mắt, lông mi bị thấm ướt đẫm, từng giọt từng chút lăn xuống.
Nàng giơ tay hất văng tay hắn, lùi lại nửa bước.
“Ta muốn đi tìm tổ mẫu! Ngươi không phải thái tử sao! ngươi mang ta ra khỏi thành tìm nàng a!”
Nàng đứng giữa phố, y phục bị gió đêm thổi dính vào lưng, bờ vai giật giật.
Nước mắt không ngừng rơi xuống, đập vào vạt áo, phủ lên một mảng màu sẫm nhỏ. Dáng vẻ đó yếu đuối đến mức khiến người ta thương xót.
Mặc Huyền Hành nhìn nàng.
Hắn chưa từng thấy nàng bộ dạng này.
Từ khi quen biết nàng, nàng luôn cười, mày mắt cong cong, lời nói mang theo vài phần nhảy nhót, gặp chuyện không hoảng hốt, ngay cả việc bị đẩy vào Xuân Phong Lâu cũng có thể một quyền đánh trả.
Lúc này nàng đứng trong ánh đèn đầy đường, như một cọng cỏ bị mưa rào đánh héo rũ, ngay cả đứng cũng sắp không vững.
Cổ họng hắn lăn lăn một vòng.
Sự sắp xếp đã định trước đó, giờ phút này không nói nên lời.
Hắn vốn định giấu nàng trước, đợi sự việc ổn thỏa rồi mới để nàng an tâm, nào ngờ tin tức truyền đến gấp gáp như vậy, thật là.
Hắn hối hận vì đã không nói trước sự thật và kế hoạch cho nàng, để nàng một mình đứng ở cửa phủ, từ sáng đến khi trời tối, lại đợi người đầy máu này quỳ trước mặt nàng.
Hắn tiến lên một bước, kéo người kia trở lại trong ngực.
Lần này hắn không cho nàng cơ hội giãy thoát. Hắn cúi đầu, môi áp vào tai nàng, giọng nói rất thấp, chỉ đủ để một mình nàng nghe thấy.
“Tổ mẫu thật sự không sao. Ngươi tin ta, cô mang ngươi đi tìm nàng.”
Thịnh Phạm Nguyệt nghe đến đây, cả người khựng lại.
Nàng ngẩng mặt lên, không thể tin nổi nhìn hắn. Trên lông mi còn đọng nước mắt, đôi mắt mở to, trong đồng tử phản chiếu những bóng đèn chập chờn khắp phố.
Nàng ngẩn người gật đầu.
Mặc Huyền Hành dắt nàng đi đến trước xe ngựa, đỡ nàng lên. Trong xe có thắp một ngọn đèn nhỏ, ánh sáng vàng ấm áp trải trên đệm mềm.
Hắn ngồi theo vào, ngồi bên cạnh nàng, đưa tay nắm lấy một bàn tay của nàng.
Tay nàng lạnh buốt, hắn liền dùng hai tay ôm trọn lấy bàn tay kia của nàng, đầu ngón tay xoa nhẹ lên mu bàn bàn.
Thịnh Phạm Nguyệt dựa vào vách xe, vén một góc rèm xe nhìn ra ngoài.
Đèn đuốc bên đường từng ngọn từng chiếc lùi về phía sau, càng đi càng rộng, ngày càng sáng.
Nàng nhận ra những tấm biển và tường phường dọc đường, nhận thấy con đường ngự đạo dẫn đến hoàng thành.
Nàng buông rèm xe, quay đầu nhìn hắn.
Hắn nắm tay nàng, không buông, tay kia vén rèm xe nhìn ra ngoài một cái rồi lại đặt xuống.
Xe ngựa dừng lại trước cửa Đông Cung.
Nàng theo hắn xuống xe, ngẩng đầu nhìn hai cánh cửa lớn sơn son.
Lúc này nàng chỉ muốn xác nhận tổ mẫu có bình an hay không, những quy tắc lễ giáo kia, cũng không màng tới nữa.
Mặc Huyền Hành bước lên bậc thang trước, dẫn nàng đi vào trong.
Người giữ cửa nhìn thấy Thái tử điện hạ đêm như vậy mang quận chúa trở về, một đám đều ngây ngẩn cả người, ánh mắt đồng loạt rơi vào trên người Thịnh Phạm Nguyệt.
Nhận được ánh mắt của Thái tử, mọi người vội vàng cúi đầu, lui sang hai bên, tránh cửa ra.
Thịnh Phạm Nguyệt quay đầu, khóe mắt còn đọng lệ nhìn về phía Mặc Huyền Hành, ánh mắt thúc giục hắn dẫn nàng đi gặp tổ mẫu.
Mặc Huyền Hành dẫn nàng đi qua hành lang, bước vào nội điện.
Cửa điện bị đẩy ra.
Trong điện, nến sáng trưng, hai cây nến sánh vai cháy rực, chiếu sáng cả phòng.
Trên án trải một tờ giấy, Vương Tịch Mạn đang ngồi bên án viết đơn thuốc, đầu bút đi vững trên giấy rồi từng hàng rơi xuống.
Ở góc bàn bày một bát thuốc thang vẫn còn đang bốc hơi nóng, bên cạnh là đĩa điểm tâm, một ấm trà, vài loại trái cây tươi, thức ăn đầy đủ cả, nhìn là biết được đối xử chăm chú.
Thịnh Phạm Nguyệt đứng ở cửa ra vào, nhìn bóng lưng đang phục án kia.
Hốc mắt nàng bỗng chốc nóng lên.
Trong thoáng chốc, như thể đã trở về ngày hai người nương tựa vào nhau trong thị trấn nhỏ.
Khi đó Vương Bà mỗi tối viết y án, nàng liền ngồi bên cạnh chống cằm canh đèn.
Vương Bà viết xong, liền đặt bút xuống xoa đầu nàng, kể chuyện cho nàng nghe.
Nàng xách váy chạy nhanh tới, nhào vào lòng nàng.
“Tổ mẫu, Nguyệt Nguyệt nhớ người quá.”