Từ Nam Châu đến Thượng Kinh, đi đường quan đạo bình thường, nhanh thì năm ngày, chậm thì bảy ngày. Nhưng Mã bá không dám đi theo con đường.
Bọn hắn cải trang thành bộ dạng thương nhân, Thịnh Phạm Nguyệt thay một bộ quần áo vải thô, trên mặt bôi một lớp phấn vàng mỏng, che đi hơn phân nửa khuôn mặt quá nổi bật kia.
Mã bá cải trang thành lão bộc, đánh một chiếc xe ngựa mui xanh không mấy nổi bật, trên xe chất đầy vài giỏ hàng khô, trông chẳng khác gì những thương nhân đi khắp nơi thường ngày.
Liên tiếp bốn ngày, đi đều ổn định.
Ra khỏi địa giới Nam Châu, vượt qua một dãy núi thấp bé, quan đạo dần dần rộng rãi lên, dọc đường bắt đầu xuất hiện quán trà và trạm dịch.
Thịnh Phạm Nguyệt ngồi trong xe, sợi dây căng cứng mấy ngày cuối cùng cũng thả lỏng đôi chút.
Nàng vén rèm xe, nhìn về phía con đường quan đạo xa xa thỉnh thoảng có thương đội đi ngang qua, mọi thứ bình lặng như thường, không giống như có người đuổi theo.
Nàng đang định buông rèm xe xuống, bỗng nghe thấy Mã bá "hừ" một tiếng, xe ngựa chậm rãi dừng lại.
"Sao vậy?" Thịnh Phạm Nguyệt thò đầu ra.
Mã bá không quay đầu lại, nhưng giọng nói cực nhẹ: "Không đúng."
Thịnh Phạm Nguyệt trong lòng căng thẳng, theo ánh mắt của hắn nhìn qua, chỉ thấy hai bên quan đạo phía trước là một mảnh rừng rậm.
Giờ này, trên đường không có người qua lại, nhưng trong rừng lại làm kinh động một đàn chim bay, lao vút qua ngọn cây, hồi lâu không rơi xuống.
Tay Mã bá nắm dây cương hơi siết chặt, thanh âm trầm thấp: “Quận chúa, ngồi vững!”
Lời vừa dứt, trong rừng hai bên bỗng nhiên xuất hiện những bóng đen lớn, đen nghịt như một đàn kền kèn đã đói từ lâu.
Thịnh Phạm Nguyệt thấy rõ trang phục của bọn hắn, toàn là áo dạ hành màu đen, trên mặt che khăn đen. Trong tay cầm đao, liếc mắt nhìn qua, không đếm xuể bao nhiêu người.
Toàn thân nàng lạnh toát.
Thân vệ liều chết bảo vệ nàng lui về một bên đường núi, nhưng lần này vây công bọn họ có tới hơn ba trăm kỵ binh, dù người bên phía nàng ai nấy đều lấy một địch mười, vẫn không chịu nổi lối đánh này.
Máu nhuộm đẫm rèm xe, Mã bá lao ra khỏi xe ngựa đón địch, nàng trốn trong xe che miệng, liều mạng không khóc thành tiếng.
Nàng nghe thấy Mã bá ở bên ngoài hét lên một tiếng: "Chặn bọn chúng lại! Đừng để chúng đến gần xe ngựa!"
Nàng không biết nên làm gì, hoảng hốt chộp lấy cái bọc nhỏ đi theo, sờ vào mấy gói bột thuốc bên trong, đó là do chính nàng mài, dùng để chế tạo thuốc trừ sâu và thuốc trị thương.
Đúng lúc này, một bóng đen từ phía sau xe ngựa chui tới, trường kiếm đâm thẳng vào mặt nàng.
Thịnh Phạm Nguyệt không kịp suy nghĩ, chộp lấy túi thảo dược, mạnh mẽ vung về phía mặt người kia.
Bột phấn đập vào mặt hắn, người đó phát ra một tiếng rên rỉ bị sặc, mũi kiếm hơi lệch nửa tấc, lướt qua bên tai nàng.
Nàng nắm lấy bình nước bên cạnh, dốc hết sức đập tới, trúng ngay mặt người kia. Nhân lúc hắn lùi lại trong khoảnh khắc, một cước hung hăng đạp vào ngực hắn, đá cả người hắn ra khỏi xe ngựa.
Nàng thành công rồi.
Nhưng xe ngựa đã bị kinh hãi, con ngựa kéo theo xe điên cuồng lao về phía trước.
Nàng gắt gao bám vào mép xe, phía sau có hai người muốn đuổi theo, lại bị thân vệ liều mạng ngăn cản.
Nàng trong lúc xóc nảy kịch liệt nhìn thấy Mã bá muốn đuổi theo, lại bị một hắc y nhân chém một đao vào chân trái, hắn kêu rên một tiếng quỳ xuống, rồi lại được thân vệ xông tới ngăn cản.
Nàng muốn gọi "Mã bá", nhưng nàng không thể kêu ra.
Nàng thấy những người đó vẫn đang tàn sát hộ vệ của nàng, nhìn thấy Mã bá giãy dụa bò dậy trên mặt đất, vung đao gào thét ngăn cản một hắc y nhân cố gắng tiến lên.
Đôi mắt cay xè như bị kim châm, nàng biết nếu mình tiếp tục ở lại trên xe ngựa, hoặc là bị đuổi theo giết chết, thì cũng là cả người lẫn xe lao xuống vách đá.
Nàng lau mặt, nhắm chuẩn một góc độ, tung người nhảy xuống xe ngựa.
Nàng lăn dọc theo sườn dốc bên đường xuống, lăn qua bụi rậm và đá vụn, vai đập mạnh vào thân cây to bằng miệng bát rồi mới dừng lại.
Nàng không màng đến cơn đau toàn thân, bò dậy liền chạy về phía trước, men theo một con đường nhỏ không biết dẫn vào đâu mà đi thẳng về trước.
Phía sau mơ hồ truyền đến tiếng vó ngựa của truy binh, cùng với tiếng la hét chém giết, nàng liều mạng tự nhủ không được quay đầu lại, liều chết chạy, chạy ra âm thanh đó.
Không biết đã chạy bao lâu, đợi đến khi cuối cùng không còn nghe thấy tiếng la hét giết chóc nữa, cả người nàng mới như bị rút cạn sức lực, dựa vào thân cây từ từ trượt xuống ngồi.
Nàng cúi đầu nhìn mình, cánh tay bị cành cây rạch mấy đường, quần áo rách nát, búi tóc rối hơn phân nửa, mặt dính nhớp nháp, nàng đưa tay sờ thử, ngón tay toàn là vết máu đỏ tươi.
Nàng không phân biệt được đó là của mình, hay là người khác.
Nàng dựa vào gốc cây, thở hổn hển.
Bỗng nhiên, hốc mắt chua xót, ý nghĩ kia rốt cuộc không thể kiềm chế mà dâng lên, nàng là một quận chúa, có nhiều người liều mạng bảo vệ nàng như vậy, nhưng vẫn có rất nhiều như thế muốn lấy mạng nàng.
Nàng thật sự có thể sống sót đi đến Thượng Kinh sao?
Nàng còn có thể viết lại vận mệnh của một nhà Định Viễn Hầu phủ sao?
Nàng không nhịn được ôm đầu gối vùi vào khuỷu tay, cổ họng phát ra tiếng khóc nức nở bị đè nén.
Khóc xong, nàng dùng tay áo lau qua loa mặt, đứng dậy tiếp tục đi. Nàng không thể dừng lại.
Khi mặt trời sắp lặn, nàng cuối cùng cũng nhìn thấy quan đạo.
Một chiếc xe lừa từ xa thong thả chạy tới, người đánh xe là một ông lão tóc hoa râm.
Nàng vội vàng tiến lên đón, vẫy tay ngăn lại.
Lão đầu nhìn nàng từ trên xuống dưới, đầy vẻ đề phòng: "Ngươi là nhà nào trốn thoát? Đây là chân thiên tử, không thu lưu dân."
Thịnh Phạm Nguyệt cố gắng để cho giọng nói của mình nghe có vẻ đáng thương mà vô hại.
“Lão bá, con không phải lưu dân. Con đi Thượng Kinh tìm người thân, trên đường gặp sơn phỉ, lạc mất gia đình, một mình con đi mấy dặm...”
Nói xong, nước mắt lăn dài trên má.
Lão đầu vẫn không chịu buông: "Vậy thì liên quan gì đến ta? Ta không đón người lạ." Vừa đánh xe lừa định rời đi.
Thịnh Phạm Nguyệt sốt ruột, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, đưa tay lấy từ trong ngực ra một miếng ngọc bội đã mặc không có. Nàng đưa đến trước mặt lão đầu: “Lão bá, ngài xem, đây là ngọc Bội nhà ta, ta không phải người xấu.”
Lão già nhận lấy ngọc bội, cầm trong tay ôn nhuận, điêu khắc tinh xảo, liếc mắt một cái là biết không phải thứ mà nhà bình thường có thể có.
Hắn im lặng một lát, cuối cùng cũng buông ra: “Cho bạc. Cho bạc ta sẽ đưa ngươi đến huyện Lạc Hà phía trước, huyện lạc Hà đi thêm vài chục dặm nữa là Thượng Kinh rồi.”
Thịnh Phạm Nguyệt vội vàng gật đầu, từ trong túi áo lấy ra mấy hạt bạc vụn, nàng đưa hết cho lão đầu: “Đủ không?”
Lão đầu cân nhắc rồi thu lại: "Lên xe đi."
Xe lừa chầm chậm lắc lư, khi đến huyện Lạc Hà thì trời đã tối đen.
Huyện thành không lớn, sau khi đêm xuống đường người đi lại thưa thớt.
Thịnh Phạm Nguyệt tìm một quán trọ thoạt nhìn còn khá chính quy, vào trong hỏi một chút, tiền phòng lại không rẻ.
Nàng móc hết số tiền còn lại trong túi ra đếm ba lần, mới đủ ngủ một đêm ở chuồng bò sau sân khách sạn.
Tiểu nhị liếc nhìn nàng, ánh mắt đầy thương hại nhưng cũng chẳng nói gì.
Dẫn nàng đi ra sân sau, chỉ vào căn lều cỏ kia: "Chính là chỗ này, tạm nghỉ một đêm thôi."
Thịnh Phạm Nguyệt cảm ơn, khom lưng chui vào lều cỏ.
Trên mặt đất trải một lớp cỏ khô, tỏa ra mùi ẩm ướt.
Nàng quấn lấy bộ y phục vừa rách vừa bẩn trên người, cuộn mình trên đống cỏ, nhìn chằm chằm vào tấm bạt đen kịt trên đỉnh đầu, cuối cùng không nhịn được nữa.
Nàng vùi mặt vào đầu gối, vai nhấp nhô, tiếng nức nở vang lên trong màn đêm.
Kể từ khi xuyên không, đây là lần đầu tiên cô nhận thức rõ ràng như vậy rằng nơi này là thời cổ đại, không có cảnh sát, cũng không không tồn tại lớp vỏ an toàn được bao bọc bởi nền văn minh hiện đại.
Trong thế giới này, một mạng người chẳng qua là đao khởi đao hạ. Mà nàng, đang bị người ta truy sát.
Nàng không biết đã khóc bao lâu, cho đến khi cổ họng khàn đi, mí mắt sưng vù gần như không mở ra được.
Nàng cuối cùng cũng dừng lại, ngồi trong bóng tối, chậm rãi lau khô nước mắt.
Nàng không thể chết ở đây. Nàng còn có bà nội. Bà ấy còn Mã bá. Cô ấy vẫn còn——
Nàng chợt nhớ tới đêm đó, trong trang viên ánh sao đầy trời, có người nói với nàng: Lệnh bài ngươi cất kỹ đi, đây là bằng chứng.
Nàng đưa tay sờ vào trong ngực, tấm lệnh bài màu mực kia, nó dán chặt vào ngực nàng.