Năm tháng chậm rãi trôi qua, thân thể Cảnh Hòa Đế ngày một suy yếu, tin tức lặng lẽ truyền ra trong triều đình, lòng người trăm quan dao động, tranh chấp ngôi vị cũng càng lúc càng gay gắt.
Các thế lực giằng co, bầu không khí cạnh tranh ngày một trôi qua.
Hôm đó, trong Ngự Thư Phòng, Bác Sơn Lô nhả ra Long Tiên Hương, trên bàn bày những bản tấu báo về thuế má mới được các nơi dâng lên.
Việc thi hành thuế mới là chuyện lâu dài, sau ba năm, hai phương pháp thuế mà Văn Việt chủ trương hiện nay đã được đẩy mạnh ổn định trên toàn quốc, việc dẫn ruộng đất bị thanh tra ra không ít, quốc khố đầy ắp, gánh nặng của bách tính cũng giảm đi nhiều.
Ngón tay già nua của Cảnh Hòa Đế lướt qua bản tấu chương, ngước mắt nhìn Văn Việt dưới bậc thềm, trên mặt hiện ra vẻ bệnh tật không thể che giấu: “Luật hai thuế có thể đi đến hôm nay, Lê Khanh công lao to lớn, trẫm không nhìn lầm ngươi.”
Văn Việt mặc quan bào màu xanh đậm, mặt sau thêu Vân Hạc Quan bổ, hai bên mũ quan châu rủ xuống khẽ đung đưa theo động tác cúi người: "Đây là thánh minh quyết đoán của Thánh Thượng, thần chỉ là tận tâm tận lực, hơn nữa đồng liêu đều dốc hết sức, không dám độc chiếm công lao."
Cảnh Hòa Đế lẳng lặng nhìn Văn Việt.
Trong lòng hắn, Văn Việt ở kinh thành không có căn cơ, mối hôn nhân duy nhất trong nhà chính là đại tỷ gả cho một chủ sự lục phẩm nho nhỏ, cũng chẳng tính là chỗ dựa vững chắc gì.
Bản thân Văn Việt đến nay vẫn chưa bàn chuyện hôn sự, không có ràng buộc thắt lưng do các thế gia liên hôn mang lại. Những năm này ở Cơ Vụ Ty, hắn chỉ cắm đầu thực hiện, dám làm dám nói lời, chẳng kết bè phái tư lợi, cũng chẳng bám víu bất kỳ phe phái nào.
Đây chính là dáng vẻ cô thần mà Cảnh Hòa Đế coi trọng nhất.
Hắn có ý muốn mài giũa Văn Việt thành một lưỡi dao sắc bén trong tay mình, không vướng bận cá nhân, chỉ trung thành với hoàng quyền.
Chính vì vậy, trầm mặc một lát, Cảnh Hòa Đế chậm rãi chuyển giọng, như là thuận miệng trò chuyện hỏi: “Trẫm hỏi ngươi, ngươi xem hai đứa con trai này của trẫm thế nào?”
Tuy hắn không điểm danh là hai người nào, nhưng không khó đoán ra là Nhị hoàng tử và Tam hoàng Tử.
Nhìn như trò chuyện phiếm, nhưng vấn đề này lại cực kỳ nặng nề, Văn Việt trong lòng cảnh giác, trên mặt vẫn bình thản, duy trì hình tượng dám nói dám làm, khách quan nói: “Nhị hoàng tử xử sự quả quyết, giỏi giao thiệp, chỉ là tính tình nóng vội, bớt đi chút trầm trọng nhẫn nhịn.”
“Tam hoàng tử thâm nhập thôn dã, thương xót cho lê dân, chỉ là không thích việc xã giao triều đình, hai người mỗi người đều có sở trường riêng.”
Nói xong, Văn Việt lại tự nhiên bổ sung một câu: “Chỉ là đại sự quốc bản, cuối cùng vẫn phải xem quyết đoán thánh tâm, hiện tại quan trọng nhất vẫn là Thánh Thượng bảo trọng long thể, giang sơn xã tắc toàn bộ đều gắn liền với bệ hạ.”
Dứt lời, trong Ngự Thư Phòng nhất thời yên tĩnh lại
Cảnh Hòa Đế rũ mí mắt xuống, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ lên ngọc án, đáy lòng cuồn cuộn suy tính bấy lâu nay của mình.
Trong lòng hắn hiểu rõ, Văn Việt tuy không nói chi tiết nhưng lời nói lại rất xác đáng.
Sở Huyền Diệu quả thực hành sự dứt khoát, khéo léo khéo ăn chơi, nhưng mấy ngày gần đây quyền thế trong người, càng thêm cuồng vọng tự đại, cả người lâng lững lờ, phảng phất như vị trí trữ quân đã là vật trong túi, Cảnh Hòa Đế đương nhiên không thích.
Mà Sở Huyền Kỳ thể hiện nỗi khổ của dân gian, hành sự trầm ổn có chừng mực, mơ hồ đã có khí độ của bậc minh quân thịnh thế.
Nhưng trong lòng Cảnh Hòa Đế, lại có một khoảng cách không thể vượt qua.
Năm đó khi hắn còn chỉ là hoàng tử, đã sa lầy trong cuộc chiến tranh giành ngôi vị, Trần gia, mẫu tộc của Hoàng hậu nắm giữ trọng binh, là chỗ dựa quan trọng nhất trên con đường đoạt ngôi của hắn.
Trần gia dốc hết sức lực gia tộc nâng đỡ hắn lên đại vị, nhưng sau khi hắn ngồi lên bảo tọa Cửu Ngũ Chí Tôn, sự nghi kỵ liền lặng lẽ nảy sinh.
Binh quyền trong tay Trần gia quá nặng, công cao chấn chủ, khiến hắn ăn không ngon ngủ không yên. Từ xưa đến nay, không một hoàng đế nào có thể chịu đựng được, thế là hắn từng bước âm thầm bố cục, chậm rãi thu hồi binh quyền, thuận thế chèn ép Trần thị nhất tộc.
Sau chuyện này, tình cảm giữa hắn và hoàng hậu cũng ngày càng lạnh nhạt. Tuy giữa hai người có ba hoàng tử Sở Huyền Kỳ, nhưng lại bị quân vương nghi kỵ và ân oán gia tộc liên lụy.
Nhiều năm như vậy, hắn đối với Sở Huyền Kỳ thủy chung xa cách, cũng không có bao nhiêu cha con yêu thương
Cảnh Hòa Đế không thổ lộ tâm sự trong lòng nửa phần, chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng, không tiếp tục thảo luận chuyện này nữa.
Lúc này nội thị tiến vào điện, nhẹ giọng thông báo, Hoàng Quý Phi đến đưa canh bổ.
Vương quý phi này chính là trưởng nữ của Vương thị lang, chị ruột của Nhị hoàng tử chính phi, năm đó muội muội nàng được chọn làm Nhị Hoàng tử Chính phi. Không quá hai năm, nàng liền tham gia tuyển tú nhập cung, dựa vào dung nhan tuyệt sắc cùng tư thái khiến người ta thương tiếc, thịnh sủng không suy.
Vương Quý phi một thân cung trang nhu mỹ, dáng người nhẹ nhàng, ánh mắt uyển chuyển, tự tay xách hộp cơm, hướng Cảnh Hòa Đế khẽ cúi đầu, tầm mắt nhàn nhạt đảo qua Văn Việt đứng ở bên cạnh, rất nhanh lại rủ xuống.
Cảnh Hòa Đế nhận lấy canh bổ, thấy thế, Văn Việt rất có mắt nhìn mà dập đầu xin từ chức, vững vàng rời khỏi ngự thư phòng.
Lại qua mấy tháng, trải qua điều dưỡng, tinh thần Cảnh Hòa Đế hơi hồi phục, tự thấy thân thể nhẹ nhàng hơn không ít, liền hạ chỉ chuẩn bị cho cuộc săn mùa thu hoàng gia.
Đến lúc đó thánh giá đi đến khu vực hoàng gia, Hoàng hậu cùng một bộ phận cung tần, chư vị hoàng tử theo giá, bách quan cũng cùng đi theo.
Chuyện săn bắn nhanh chóng truyền khắp kinh thành, các nhà thu dọn hành trang, chuẩn bị cùng nhau đi đến bãi săn ngoại ô.
*
Thánh giá một đoàn người hùng hổ, một đường đi tới khu vực hoàng gia, rừng cây liên miên từng lớp nhuộm vàng, gió cuốn lá rụng.
Sân săn đã sớm bố trí cảnh giới, lều trại xếp thành từng mảnh một, bách quan đi theo phần lớn mang theo gia quyến cùng đến, bên ngoài trướng đâu cũng thấy các nữ quyến đang trò chuyện ngắm cảnh.
Trong kinh có những nữ tử thế gia cũng tập cưỡi ngựa bắn cung, theo quy củ, cũng có thể vào bãi săn thử thân thủ.
Văn Việt chỉ mang theo tam muội Lê Thu Cúc đến, trưởng bối trong nhà tuổi tác cao, đương nhiên không thích hợp với trường hợp này; nhị tỷ Lê Hạ Liên sau khi thêu thùa lại mê mẩn gốm sứ, vô tâm xuất du; tiểu muội lê tuyết mai ngày ngày theo phu tử khổ đọc thi thư, không ưa chơi đùa.
Lê Thu Cúc cũng từng theo Phu Tử đọc sách biết chữ, trước kia cũng coi là thông tuệ, nhưng khi đọc đến kinh nghĩa sách luận sâu hơn, liền dần cảm thấy vất vả, khó mà theo kịp.
Tình cờ một cơ hội tiếp xúc với cưỡi ngựa bắn tên mới tìm được sở thích thực sự, nàng cảm thấy nữ tử học được những thứ này, ít nhất cũng có thể bảo vệ bản thân, không cần phải dựa dẫm vào người khác mọi việc.
Còn về thành thân, nàng đã sớm không nghĩ đến chuyện này nữa.
Lần này nghe tin Hoàng gia săn thu, Lê Thu Cúc trong lòng hướng về, hết lần này đến lần khác cầu xin, Văn Việt liền đồng ý dẫn nàng đi cùng.
Thu Liệp theo lệ cũ, thiết lập cuộc thi săn bắn.
Các vị hoàng tử, bá quan trong triều và con cháu thế gia đều có thể tham dự, lấy số lượng con mồi ít định cao thấp, người thắng sẽ do Cảnh Hòa Đế đích thân khen thưởng.
Chỉ là trong lòng mọi người đều có chừng mực, sẽ không cố ý đoạt giải nhất trước mặt hoàng tử, miễn cho rước họa vào thân.
Tiếng tù và vừa vang lên, mọi người phi ngựa vào rừng, Sở Huyền Diệu và Sở Long Kỳ là những người hứng mũi chịu sào, trong chớp mắt đã chìm vào giữa những tán cây vàng óng.
Nữ quyến muốn săn bắn cũng theo sát phía sau, Lê Thu Cúc cưỡi trên một con ngựa trắng, mặc kỵ trang, vẫy tay với Văn Việt, thúc ngựa vung roi mà đi.
Văn Việt mỉm cười với nàng, ánh mắt đuổi theo từ xa, không biết nghĩ đến điều gì, lông mày hơi nhíu lại.
Trước đó khi Sở Huyền Kỳ đi ngang qua hắn, hắn ngửi thấy một mùi hương quen thuộc, nhất thời lại không nhớ ra rốt cuộc là gì.