Thời gian thoáng cái đã hơn một năm.
Cuộc sống của nhà họ Lê trôi qua bình yên, một vẻ năm tháng yên bình, việc đồng áng vẫn được chăm sóc đúng hạn như cũ, chị em trong nhà cũng vẫn lên núi hái thảo dược.
Sau khi Lê Xuân Đào về nhà, hắn an tâm canh giữ bên cạnh người thân. Nàng một tay thêu thùa làm rất tốt, ngày thường thì ở nhà làm đồ thêu, khăn tay và túi tiền thêu xong mang ra trong thành bán, cũng có thể kiếm được một phần bạc.
Tuổi tác của nàng đã đến lúc có thể bàn chuyện hôn sự, chỉ là Lê nhị thẩm và con gái chia tay năm năm, trong lòng vạn phần không nỡ, không muốn vội vàng gả nàng đi.
Thêm vào đó Văn Việt cũng từng nói với gia đình rằng mình lập chí muốn thi Trạng nguyên, hôn sự của các chị em không cần vội vàng, đợi sau này khi công danh tiến thêm một bước, rồi sẽ tỉ mỉ chọn lựa những nhà tốt bụng đáng tin cậy cho họ.
Lê nãi n bà nghe xong vô cùng tán đồng, gật đầu đồng ý.
Trước mắt hôn sự của mấy chị em đều tạm thời gác lại, cả nhà canh giữ cùng một chỗ, mặt trời mọc mà làm, hoàng hôn buông xuống, ngày tháng bình yên và ấm áp.
Còn về Văn Việt, từ khi đỗ tú tài, hắn đã có được tư cách vào huyện học đọc sách. Hơn một năm nay, phần lớn hắn đều chuyên tâm học tập ở huyện.
Hắn và Lâm Nghiễn Từ thành bạn học, qua lại vài lần, cùng nhau hợp phẩm hạnh, quả thực đã trở thành tri kỷ bạn bè.
Mà thi Hương ba năm mở một lần, đúng dịp năm nay là năm Thu Vi, thời gian định vào mùng tám tháng tám âm lịch bắt đầu khảo hạch, trường thi đặt tại cống viện tỉnh thành Hoài Nam, tổng cộng có ba trận, mỗi trận phải ở trong hiệu xá của cống học ba ngày hai đêm, ăn uống sinh hoạt đều nằm trong đó.
Đường xá tỉnh thành xa xôi, dù có đi đường quan đạo, ngồi xe ngựa lên đường, cộng thêm việc nghỉ ngơi tiếp tế giữa chừng, ít nhất cũng phải chín ngày.
Vì vậy, giữa tháng bảy Văn Việt phải lên đường, tìm chỗ ở trước để tĩnh tâm ôn tập bài vở.
Lâm Nghiễn Từ hẹn trước hắn kết bạn đồng hành, nhà họ Lâm có xe ngựa đầy tớ, trên đường cũng tiện chăm sóc lẫn nhau.
Trước khi xuất phát, cả nhà vây quanh trong sân, bận rộn giúp Văn Việt thu dọn hành lý.
Lê nãi núm bạc chia vào ba cái túi thơm, bảo Văn Việt để riêng ra, dặn dò đi dặn lại: “Cháu ngoan, ở bên ngoài chớ tự làm khổ mình, trên đường mọi việc đều cẩn thận.”
Văn Việt nghe lời đặt ba cái túi thơm sát người.
Lê mẫu và Lê nhị thẩm cẩn thận gấp mấy bộ quần áo thay sạch sẽ, nhét vào trong bọc: “Đường sạt lở, chớ nên thức khuya hao tổn thân thể. Chúng ta nghe nói cống viện hiệu xá chật hẹp, ở bên trong cực khổ, ngươi bảo trọng thân hình là quan trọng nhất, không cầu một lần trúng đích, chỉ cầu bình an trở về, chính là tốt nhất.”
Văn Việt gật đầu đáp ứng: “Mẫu thân và nhị thẩm yên tâm, ta biết rõ.”
Lê phụ và Lê nhị thúc trước đó đã đặc biệt sai thợ rèn rèn làm một con dao găm rất nhỏ, tuy mong trên đường đừng gặp chuyện gì, nhưng hắn mang theo phòng thân, bọn họ cũng yên tâm hơn một chút.
Lê Xuân Đào còn đặc biệt làm một chiếc thắt lưng đặc chế, giấu dao găm vào lớp kẹp đai lưng, còn giấu bên người hai gói thuốc bột nhỏ.
Bốn chị em cũng vây quanh một bên, từng người gói kỹ những trái cây khô mà mình thường ngày tích góp được, nhét cho Văn Việt, bảo hắn mang theo trên đường giải cơn thèm: "Ngươi cứ yên tâm thi cử đi, chuyện nhà chúng ta đều có thể lo liệu, không cần phải bận tâm đến gia đình."
Văn Việt lần lượt nhận lấy tâm ý của người nhà.
Hắn nhìn người thân vây quanh, trong lòng tràn đầy ấm áp, chậm rãi gật đầu nói: "Bà ơi, cha mẹ, nhị thúc nhị thẩm, tỷ muội muội yên tâm. Con và Lâm huynh kết bạn, trên đường có người chăm sóc, nhất định sẽ bảo trọng bản thân, chuyên tâm thi cử."
"Mọi việc trong nhà, cũng làm phiền các ngươi rồi."
Hành lý thu dọn xong xuôi, sáng sớm hôm sau, xe ngựa của Lâm Nghiễn Từ đúng giờ đến đầu thôn, đón Văn Việt, dọc theo quan đạo đi về phía đông.
*
Quan đạo uốn lượn, một đường hướng đông.
Xe ngựa của Lâm gia chạy êm ái trên đường, đi liên tiếp bốn ngày, quãng đường đã gần hơn một nửa.
Trong toa xe, Văn Việt và Lâm Nghiễn Từ ngồi đối diện nhau, tay bày bản thảo sách luận, mượn lúc rảnh rỗi trên đường đi, hai người cùng thảo luận với nhau để bày tỏ ý kiến riêng.
Lâm Nghiễn Từ xuất thân từ thế gia, thấy rộng rãi và Văn Việt xuyên không tới đây, tư duy mới lạ, không ít kiến giải thường khiến đối phương sáng mắt lên, thu hoạch được rất nhiều.
Trên đường dài, cũng không thấy khô khan.
Hôm đó, xe ngựa đi đến dưới chân một ngọn núi lớn liên miên, hai bên cây cối rậm rạp che khuất bầu trời. Người đánh xe ghìm cương ngựa, vén rèm xe lên, thần sắc trịnh trọng dặn dò hai người.
"Hai vị công tử, khu vực phía trước phải cẩn thận hơn, nghe nói trước đó sơn phỉ hoành hành, thường xuyên cướp bóc khách hàng qua đường."
“Tuy quan phủ đã phái binh đến tiêu diệt phỉ, nhưng núi sâu rừng rậm, giặc cướp ẩn nấp kín đáo, nhất thời không thể dọn sạch, chúng ta tận lực tranh thủ thời gian, sớm vượt qua dãy núi này, đừng ở trong núi qua đêm.”
Lâm Nghiễn Từ khẽ gật đầu, dặn dò hai thị vệ đi theo bên ngoài phải cảnh giác nhiều hơn.
Văn Việt cũng xốc lại tinh thần.
Vốn định có hộ vệ đi theo, bọn trộm vặt bình thường không dám dễ dàng tới gần, ai ngờ chiều tối hôm đó, khi xe ngựa đi đến chỗ khúc quanh núi non, hai bên trong rừng rậm bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng quát tháo.
Ngay giây tiếp theo, hơn chục tên phỉ cầm đao côn xông ra, trực tiếp chặn đường.
"Dừng xe, giao tài vật ra đây!"
Hai hộ vệ Lâm gia lập tức rút đao tiến lên kháng cự, nhưng số lượng sơn phỉ quá đông, lại mai phục trước, hai người giao chiến một lát liền ít địch nhiều, bị giặc cướp chế phục.
Thức thời là tuấn kiệt, thấy vậy, Văn Việt và Lâm Nghiễn Từ liếc nhìn nhau, chủ động xuống xe.
Lâm Ngạn Từ ăn mặc không tệ, nhìn là biết ngay con cháu nhà giàu có, hành lý, bạc và những món ngọc trang trên người hắn đều bị thu sạch.
Văn Việt thì còn đỡ hơn, thấy y phục hắn nghèo nàn, sơn phỉ chỉ lục soát qua loa một chút, lấy bạc đi là xong.
Tên cướp vác đao, ngửa đầu cười lớn hai tiếng: “Vận khí không tệ, lại bắt được một con cừu béo, mang về sơn trại!”
Mấy người bị áp giải, men theo con đường núi gập ghềnh đi một hồi lâu, cuối cùng cũng đến được một sơn trại, bị tách ra nhốt vào căn nhà gỗ đơn sơ.
Căn nhà gỗ âm u ẩm ướt, chỉ có một ô cửa sổ thông khí nhỏ xíu, cánh cửa bị khóa chặt từ bên ngoài.
Trong phòng không chỉ có hai người họ, trong góc còn ngồi một thiếu niên.
Thiếu niên tuổi tác tương đương Văn Việt, thân hình còn thấp hơn một chút, trông rất tuấn tú, chỉ có điều thân thể không tốt lắm, sắc mặt mang theo vẻ bệnh tật tái nhợt, thỉnh thoảng thấp giọng ho khan hai tiếng, nhìn yếu ớt không chịu nổi.
Đây chắc hẳn là "con cừu béo" mà sơn phỉ đã bắt trước đó.
Nghe thấy động tĩnh, thiếu niên đứng thẳng người dậy, ngước mắt nhìn sang, ánh mắt mang theo vài phần sợ hãi, lại ẩn giấu một tia cảnh giác.
Lâm Nghiễn Từ có chút sốt ruột, Văn Việt bất động thanh sắc tiến đến bên cạnh hắn: “Không biết lai lịch của người này, không phân biệt được là con tin cùng bị bắt, hay là tai mắt của phỉ khấu, tạm thời không thể hành động thiếu suy nghĩ.”
Nghe vậy, Lâm Nghiễn Từ khựng lại, cố gắng trấn định lại rồi gật đầu: "Được, ta hiểu rồi."
Sơn phỉ chỉ để lại một người canh giữ bên ngoài.
Văn Việt không vội vàng lấy con dao găm giấu trong lớp thắt lưng, mà tiến lại gần thiếu niên gầy gò, hạ giọng hỏi han vài câu đơn giản, lúc này mới biết đối phương tên là Trần Chuyên, đã bị bắt đến đây ba ngày rồi.