Thời gian thoáng cái, hơn một tháng lặng lẽ trôi qua, chớp mắt đã là tháng tư.
Trong hơn một tháng qua, Văn Việt ngày ngày cần học không ngừng nghỉ, ông hiểu rõ sự tàn khốc và nghiêm khắc của khoa cử cổ đại, nên luôn đặt chân vững chắc, chuyên tâm đọc sách, chưa từng lơ là nửa phần.
Trước đó, hắn đã vẽ bản thảo dược rõ ràng cho Lê Hạ Liên và Lê Thu Cúc, còn đặc biệt dẫn hai người vào núi xác nhận một lần thực địa, sau khi xác định các nàng có thể phân biệt được chủng loại và phân định tốt xấu, liền giao toàn bộ công việc hái thuốc bán thuốc cho họ.
Hai chị em tâm tư tinh tế, làm việc ổn thỏa, mỗi lần vào núi hái lại thảo dược, đều kiên nhẫn tỉ mỉ phân loại và chăm sóc, cẩn thận chọn ra cỏ dại, chỉ để lại dược liệu nguyên vẹn.
Lại phân loại phơi khô, dọn dẹp sạch sẽ, chỉnh tề chỉnh đốn, tích lũy đủ một lượng nhất định rồi đi đến tiệm thuốc của huyện thành bán.
Thật sự đã khiến các nàng làm được một công việc ổn định.
Ngày tháng ổn định trật tự, chớp mắt đã đến Viện thí.
Lê gia sống ở nông thôn, cách huyện thành đi đường cần một canh giờ, mà ngày Viện thí trời chưa sáng đã phải vào trường.
Nếu sáng sớm lại khởi hành, chắc chắn sẽ không kịp trở tay, còn dễ làm nhiễu loạn tâm thần, ảnh hưởng đến trạng thái.
Bà Lê coi trọng công danh của cháu trai, không chịu ủy khuất Văn Việt chút nào. Để ông có thể dưỡng đủ tinh thần, bà đã sớm đi mượn xe lừa của lão Lý, lại thu dọn hành lý suốt đêm, thi giỏ, bút mực, lương khô... quyết định đưa nó vào thành trước một ngày.
Người đi cùng thi lần này là Lê nãi n bà và Lê phụ, xe lừa lắc lư, vào lúc chạng vạng tối, ba ông cháu đã đến huyện thành.
Việc đầu tiên vào thành, Lê nãi n bà phải đi về phía khách sạn tốt nhất, định mở một phòng thượng phòng.
Cả đời này nàng tiết kiệm, không nỡ tự tiêu nửa phần tiền oan uổng cho mình, nhưng đến chuyện cháu trai thi cử lại đặc biệt hào phóng và sẵn lòng, chỉ một lòng nghĩ ở yên tĩnh thoải mái, tôn nhi ban đêm cũng có thể ngủ ngon giấc, ngày hôm sau thi mới có tinh thần.
Thấy vậy, Văn Việt vội vàng kéo bà Lê lại, mặt không đổi sắc nhẹ giọng khuyên nhủ: “Bà ơi, không cần tốn kém như thế đâu. Thi cử là tranh thủ bút mực trong lòng, trong nội tâm định lực, cháu phải tin tưởng cháu.”
"Phòng khách bình thường này có thể nghỉ ngơi, yên tĩnh ngăn nắp là đủ rồi, không cần thiết phải tốn tiền oan."
Giọng điệu của Văn Việt ôn hòa nhưng kiên định, bà Lê không thể cãi lại ông, vừa xót xa vừa an ủi, cuối cùng vẫn nghe theo ông ta, chọn một phòng khách bình thường giá cả thực tế nhưng sạch sẽ mộc mạc để ổn định.
Đêm hôm đó, Văn Việt vẫn chưa hề lơi lỏng, trước khi ngủ còn ôn tập nhanh chóng vài bài văn kinh nghĩa trọng yếu một lần, lúc này mới an nhiên chìm vào giấc ngủ.
Một đêm thật mộng đẹp.
Sáng hôm sau trời chưa sáng, sương sớm hơi lạnh, Văn Việt đứng dậy rửa mặt xong, chỉnh lý xong bộ đồ thi.
Lê phụ vốn dĩ đờ đẫn lặng lẽ tiến lên, nhận lấy chiếc giỏ thi nặng nề, chia sẻ vật nặng cho ông.
Lê nãi n bà đã sớm đứng dậy chuẩn bị sẵn nước ấm khô, dặn dò hắn phải yên tâm, đừng căng thẳng.
Miệng thì khuyên đừng căng thẳng, nàng lại là người lo lắng nhất, ngay cả giọng nói cũng hơi run rẩy, Văn Việt dở khóc dở cười trấn an một phen.
Ba người tổ tôn đạp sương sớm, cùng nhau đi tới cống viện huyện An Bình.
Bên ngoài Cống Viện đã sớm ồn ào náo nhiệt, xe ngựa tụ tập, đồng sinh mười dặm tám thôn cùng thân quyến đưa thi đều tề tựu tại đây, bầu không khí có vẻ căng thẳng và trang nghiêm.
Giờ lành vừa đến, Cống viện mở cửa, quan lại trực ban lần lượt điểm danh theo tên sách, tỉ mỉ kiểm tra quê quán, tuổi tác và thân phận thí sinh, ngăn chặn việc gian lận thay.
Sau khi kiểm tra không sai sót, tất cả thí sinh lại thống nhất cởi bỏ áo ngoài để lục soát. Ngoài bút mực, nghiên mực và lương khô đã quy định ra, thì tất thảy giấy tờ văn bản đều không được mang vào, triệt để thanh trừng mối họa gian lận.
Sau một loạt quy trình nghiêm túc, Văn Việt thong dong bước vào sân, ngồi xuống theo số hiệu, tĩnh tọa trong phòng thi chờ đợi bài thi được phát xuống.
Suốt cả ngày, hắn đều ngồi ngay ngắn trước án, tâm không tạp niệm thẩm vấn đề phá đề, từng chữ nghiêm cẩn, cân nhắc từng câu, trầm tĩnh tĩnh tâm trả lời bài.
Mãi đến khi mặt trời ngả về tây, đám thí sinh mới lê bước những thân hình mệt mỏi lần lượt ra khỏi cống viện.
Lê nãi nết vừa nhìn thấy Văn Việt trong đám đông, lập tức bước nhanh tới, ánh mắt đầy vẻ yêu thương mong đợi, liên tục hỏi: "Cháu ngoan, mệt muốn chết rồi chứ? Thi thế nào?"
Nàng vừa căng thẳng liền dễ nói nhiều: "Ngươi ngày đêm khổ đọc, không hề lười biếng chút nào, lần này chắc chắn vững vàng, tuyệt đối không thành vấn đề!"
Lê phụ tuy không nói gì, nhưng cũng đầy vẻ mong đợi.
Văn Việt giơ tay nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay bà Lê, thần sắc bình thản, không hề có chút lo lắng thấp thỏm nào, ôn tồn an ủi: “Bà nội yên tâm, cháu đều nghiêm túc trả lời mỗi câu hỏi, văn chương hợp quy, ý văn thông suốt, chắc là không đáng ngại.”
Những lời này lọt vào tai hai thí sinh trung niên đang trò chuyện bên cạnh.
Hai người này đều đã thi hơn ba mươi năm, năm nào cũng đi thi lại trượt, đến nay vẫn bị kẹt ở thân phận đồng sinh, ngay cả ngưỡng cửa tú tài cũng không thể chạm tới.
Nhiều năm thi nhiều lần không đỗ, sớm đã khiến tâm tính họ hẹp hòi, ghét nhất là dáng vẻ ung dung tự tin, đầy tự tại của học trò trẻ tuổi.
Đồng sinh gầy cao kia lập tức lộ vẻ khinh bỉ, mỉa mai đồng bạn: "Thật là trẻ tuổi cuồng ngạo, vô tri vô úy."
"Có người, chẳng qua chỉ là một thằng nhóc ranh, ứng thí e là mới chỉ có một hai lần, ngay cả sâu cạn khoa học cũng chưa từng thấu hiểu." Hắn càng nói giọng điệu càng chua chát: "Hai chúng ta khổ luyện hơn ba mươi năm, mỗi lần đi thi đều cẩn thận dè dặt, còn không dám khoác lác như vậy, hắn lại rất tự tin, không khỏi quá mức cuồng vọng!"
Người bạn hơi mập bên cạnh liên tục phụ họa, mặt đầy cười nhạo: "Đúng vậy, tuổi trẻ không biết khoa cử nguy hiểm, viện thí này là thứ mài giũa nhất, bao nhiêu người gãy xương chìm xuống cát, lãng phí cả đời. Chúng ta cẩn trọng từng li từng tí, còn nhiều lần trượt bảng, có người tuổi còn trẻ đã dám khẳng định chắc nịch như vậy sao, quả thực ỷ ít kiêu ngạo."
Nhìn vẻ mặt thản nhiên của Văn Việt, trong lòng đồng sinh gầy cao ngũ vị tạp trần, ngoài sự khinh bỉ ra còn có vài phần ghen tị mà chính mình cũng không muốn thừa nhận.
"Ta thấy là nghé con mới sinh không sợ hổ, thuần túy không biết trời cao đất dày, cứ chờ công bố bảng vàng đi, xem đến lúc đó hắn tự hiểu mình thế nào."
Hai người tự cho rằng giọng mình hạ xuống cực thấp, nhưng không ngờ từng chữ từng câu đều lọt vào tai người nhà họ Lê.
Văn Việt vốn không tranh cãi với nhau, nhưng bà nội Lê lại là người bao che khuyết điểm, đâu nghe thấy người khác ác ý suy đoán cháu ngoan của mình như vậy, lông mày dựng lên, giận dữ mắng: "Ta thấy các ngươi vẫn còn là kẻ đọc sách mà, sao nói chuyện khó nghe thế! Cháu trai ta chăm chỉ học hành, nghiêm túc thi cử, các người sao cứ mở miệng là nguyền rủa nó trượt bảng!"
Giọng nàng lớn, khiến mọi người xung quanh đều nhìn sang.
Dưới ánh mắt của mọi người, đồng sinh gầy cao bị chặn họng đến mất mặt, thẹn quá hóa giận nói: "Lão nhân gia, cơm có thể ăn bậy, lời không thể nói bừa, hai chúng ta chẳng qua là nói thật mà thôi."
"Thiếu niên quá phô trương đã là ngông cuồng, tuổi còn nhỏ mà khẩu khí lớn như vậy, phần lớn là hư hữu biểu."
"Ngươi là bậc trưởng bối mà còn một mực nuông chiều tâng bốc, khiến hắn không nhận ra mình nặng mấy cân mấy lạng, đây chẳng phải chuyện tốt lành gì!"