Dưới gốc cây hòe già ở đầu thôn, đang đỗ một chiếc xe lừa.
Tấm ván mài nhẵn bóng phát sáng, hai con lừa già lặng lẽ cúi đầu, thỉnh thoảng vẫy đuôi xua đuổi muỗi.
Khi Văn Việt đến, trên xe đã có bốn người cùng làng ngồi, hai nam hai nữ.
Người đàn ông một người là Vương đại thúc, ngoài bốn mươi tuổi, quanh năm xuống ruộng làm việc, da ngăm đen, lần này vào thành là bán giỏ tre nhà mình đan.
Người còn lại là Lưu Đại Ngưu, cùng thế hệ với Văn Việt, thể trạng cường tráng, dưới chân đặt hàng sơn hóa vào thành bán.
Nữ là Trương thẩm và con gái của nàng, hai người ngồi ngay ngắn, tay đều nắm chặt bọc vải thô, bên trong đựng thêu thùa muốn vào thành giao công.
Bốn người thì thầm trò chuyện, giọng điệu mộc mạc lại thật thà chất phác.
Lúc này, khóe mắt của bọn hắn đều nhìn thấy bóng dáng Văn Việt.
Lê Văn Việt là đứa trẻ tuổi nhất trong thôn, từ nhỏ đã khổ luyện đọc sách, khác hẳn với những nông dân đào bới ngoài đồng như bọn họ.
Trước đây hắn đi đứng không hề liếc ngang, lưng thẳng tắp, đôi mắt lạnh lùng, chưa bao giờ nhìn thêm những đồng hương mặt hướng về phía đất vàng này lấy một cái.
Khi gặp trên đường, dù người trong thôn chủ động chào hỏi, hắn cũng chỉ khẽ gật đầu, vẻ kiêu ngạo của kẻ đọc sách quanh thân viết thẳng lên mặt.
Trong lòng mọi người đều mặc định, tính cách của vị thư sinh này thật là kiêu ngạo!
Bốn người sớm đã quen với sự kiêu ngạo của Lê Văn Việt, giờ phút này thấy hắn đi tới, tất cả đều theo bản năng thu lại nụ cười, nhao nhao cúi đầu xuống.
Bầu không khí trở nên câu nệ và lúng túng.
Văn Việt tự nhiên nhận ra, trong lòng hiểu rõ.
Nguyên thân tự cho mình là cao, luôn coi thường người khác, người trong thôn phần lớn đều kính nhi viễn chi với hắn.
Hắn vài bước đi đến trước xe lừa, không như trước đây mà phớt lờ mọi người, mà nhìn về phía bốn đồng hương đang lúng túng, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt, giọng điệu không hề kiêu ngạo nửa phần, thanh tao lễ phép nói: "Vương đại thúc, Trương thẩm tử, Đại Ngưu ca, Kim Hoa tỷ, sớm, hôm nay chúng ta cùng đường vào thành, thật là trùng hợp."
Khoảnh khắc lời nói vừa dứt.
Bốn người trên xe lừa đồng loạt sững sờ, đột ngột ngẩng đầu lên, đáy mắt tràn đầy sự kinh ngạc khó tin, có chút hoài nghi mình nghe nhầm hay không.
Đây vẫn là Lê Văn Việt với đôi mắt mọc trên đỉnh đầu sao?
Ngày thường đừng nói là chủ động chào hỏi, dù họ có khách khí chào đón, đối phương cũng chưa chắc đã chịu để ý một câu.
Hôm nay lại chủ động gọi bọn hắn, còn giọng điệu bình thản, trên mặt mang ý cười, không có nửa phần kiêu ngạo coi thường người khác?
Nhìn bộ dáng đờ đẫn của mấy người, Văn Việt không khỏi cảm thán nhân duyên của nguyên thân trong thôn kém đến mức nào.
Hắn cười bất lực trong lòng, giơ tay đỡ lấy mép xe, leo lên xe lừa, ngồi vào chỗ trống, khẽ nói: "Đường xá xóc nảy, còn nhờ các vị chiếu cố lẫn nhau."
Hắn tư thái thả lỏng, đối xử khiêm tốn, mày mắt ôn nhuận, hoàn toàn không nhìn ra vẻ thanh cao cô ngạo trước kia.
Sau một lúc lâu, Đại Ngưu phản ứng lại trước tiên vội vàng cứng đờ đáp: "Văn, Văn Việt huynh đệ khách khí rồi, đồng đường, nên làm."
Vương đại thúc cũng vội vàng gật đầu theo, ngây ngô nhe răng cười, vẻ câu nệ trên mặt biến mất hơn phân nửa, thêm vài phần ý cười chân thực.
Hai vị nữ quyến cũng gật đầu.
Một lát sau, lão Lý đánh xe đến, Văn Việt theo lệ hỏi thăm, hắn kinh ngạc một lúc, gật đầu lên xe, vung roi, xe lừa từ từ rời khỏi cổng làng, hướng về phía huyện thành xa xa.
*
Từ thôn Tảo Hoa đến huyện An Bình, đi xe lừa mất khoảng một canh giờ.
Xe lừa xóc nảy dọc đường, xuyên qua đường núi và đường chân trời, tầm nhìn phía trước đột nhiên mở rộng, Văn Việt từ xa đã thấy một vòng tường thành gạch xanh.
Vào cổng nam chính là con phố dài, trên đường người qua kẻ lại tấp nập, đường đá xanh lồi lõm không bằng phẳng, hai bên là từng cửa tiệm, tiếng rao hàng vang lên liên hồi, náo nhiệt phi thường, xa không phải thôn xóm có thể sánh bằng.
Mấy người xuống xe, hẹn ước hai canh giờ sau sẽ tập hợp trở về thôn, lúc này mới ai nấy đi.
Văn Việt lần theo ký ức, xuyên qua ngã tư nhộn nhịp nhất, rẽ vào một con hẻm, đến một hiệu sách vắng vẻ.
Thanh niên mặc áo xanh đã sớm chờ sẵn dưới gốc cây.
Đường Vĩnh lại có dung mạo tuấn tú, tư thế đứng lỏng lẻo tùy hứng, hoàn toàn không có khí chất của người đọc sách.
Vừa nhìn thấy Văn Việt, mắt hắn liền sáng lên, bước nhanh tới đón, nháy mắt ra hiệu, cười cợt nhả, bộ dạng ngầm hiểu.
Được rồi, thần thái này quả thực sinh ra vài phần đê tiện.
Văn Việt có chút không đành lòng nhìn thẳng mà dời tầm mắt đi.
"Hành tri! Cuối cùng cũng đợi được ngươi đến rồi!" Đường Vĩnh tiến lại gần, hạ thấp giọng, giọng điệu hưng phấn và kín đáo, toát lên vẻ vui mừng khi thiếu niên trộm làm chuyện xấu: "Ta nói với ngươi, thư phường phía tây thành mới có một lô hàng tốt! Có sách tranh bí truyền Giang Nam, còn có vài cuốn thoại bản phong nguyệt mới vào, bình thường căn bản không tìm thấy."
"Hôm nay ta mang đủ tiền, hai chúng ta mau đi chọn lựa, muộn rồi sợ bị người khác cướp sạch!"
Nếu là nguyên thân, lúc này nhất định phải giả vờ e dè, giả bộ thoái thác hai câu, cuối cùng mới nửa đẩy nửa mời, đi theo Đường Vĩnh tìm kỳ lạ vui vẻ.
Nhưng hôm nay Văn Việt lại không hề có chút tò mò hay động tâm, cũng không còn sự khinh thường coi thường lén lút như trước.
Nhìn Đường Vĩnh hưng phấn trước mắt, hắn ôn hòa mở miệng: “Tử Kính, hôm nay ta đến, là cố ý nói với ngươi một tiếng.”
Đường Vĩnh vô thức hỏi: “Nói cái gì?”
"Sau này, ta sẽ không cùng ngươi dạo những thứ này nữa, xem mấy thứ đó nữa."
Văn Việt ánh mắt thẳng thắn, nghiêm túc nói: “Viện thí sắp đến, thời gian gấp rút, ta trước kia ham chơi, lãng phí quá nhiều thời quang, từ nay về sau, muốn đóng cửa khổ đọc, chuyên tâm ôn sách chuẩn bị thi.”
Vẻ mặt hưng phấn của Đường Vĩnh lập tức cứng đờ, trừng to mắt, vẻ mặt kinh ngạc: “Không phải? Hành Tri, ngươi nghiêm túc đấy?”
Trong mắt hắn, người có thể cùng mình lén tìm niềm vui nhất chính là Lê Hành Tri, sao chỉ mới vài ngày không gặp, kẻ này lại như đã thay đổi tâm tính vậy?
Văn Việt khẽ gật đầu, giọng điệu chân thành: “Tử Kính, ta không phải chỉ trích sở thích của ngươi, mà là mỗi người một chí riêng, ngươi thiên vị tạp thư thoại bản, là do tính tình ngươi gây nên, cũng không có gì đáng trách. Nhưng chí hướng của ta ở quan trường, từng bước cần vững vàng, những phong nguyệt bí tịch này đối với ta vô ích.”
Không đợi Đường Vĩnh mở miệng, hắn tiếp tục nói: “Hơn nữa, ta xuất thân từ nông gia, gia cảnh thanh bần, trưởng bối và tỷ muội trong nhà cả ngày mặt hướng về đất vàng, tiết kiệm chi tiêu để ta đọc sách, thật sự không dễ dàng gì, không thể lãng phí thêm thời gian nữa.”
Lời này vừa nói ra, Đường Vĩnh hoàn toàn sững sờ.
Hắn quen Lê Hành Tri lâu như vậy, chưa từng nghe hắn nhắc đến một câu "nhà nghèo hay ngày tháng khổ cực".
Trước đây hắn cực kỳ coi thể diện, kết giao với người khác chưa bao giờ bàn đến gia cảnh, luôn thích giữ vẻ bề trên của kẻ đọc sách, dường như không hề lo lắng, chưa từng có ai biết hắn lại quẫn bách đến thế.
Văn Việt thần sắc thản nhiên, hoàn toàn không có sự tự ti ngượng ngùng của nguyên thân, hào phóng nói: “Trước kia là ta một mực muốn giữ thể diện, luôn sợ người khác biết nhà ta thanh bần, liền sẽ coi thường ta, cười nhạo ta. Cho nên việc gì cũng cậy mạnh, không chịu an tâm khổ đọc.”
“Bây giờ ta đã thông suốt rồi, con cháu hàn môn, không có gia thế để dựa vào, chẳng có tiền tài để nương tựa, chỉ có đọc sách mới cải mệnh, chút thể diện hư vô này so với tiền đồ, một xu cũng chẳng đáng.”