Đoàn người chuyển hết hòm sách và hành lý vào trong sân, đóng cửa viện lại, phố xá ồn ào bị ngăn cách bên ngoài.
Hai gian nhà phía bắc chia cho Văn Việt và Lâm Nghiễn Từ, mỗi người đọc sách sinh hoạt, phòng còn lại sắp xếp hộ vệ, căn bếp trống không cũng bị chất đầy đồ đạc và than củi bột mì.
Sắp xếp ổn thỏa, còn nửa tháng nữa mới đến kỳ thi Xuân Vi.
Hội thí công bố bảng phải đợi trọn một tháng, nhưng nếu một khi đỗ đạt, chính là cống sĩ, rất nhanh sẽ vào cung tham gia điện thí, do thiên tử đích thân định danh thứ.
Nửa tháng sau, trong tiểu viện ngày nào cũng tràn ngập mùi hương sách vở. Trời vừa rạng sáng, Văn Việt và Lâm Nghiễn Từ liền đứng dậy nghiên cứu kinh sử, mài giũa sách luận.
Hai người thường xuyên ra đề, suy xét về những gì mình được mất trong câu chữ, nếu không cần thiết thì rất ít khi ra ngoài đi dạo, một lòng đóng cửa chuẩn bị thi.
Tuyết tàn dần tan, gió xuân dần ấm lên.
Bầu không khí quanh cống viện ngày càng gấp gáp, nơi đây cử tử tụ tập đông đúc, khắp ngõ hẻm đều có thể thấy học tử bưng sách quyển, ngay cả đi bộ chút thời gian này cũng không muốn bỏ qua.
Mỗi năm có khoảng hơn bốn ngàn cử tử tham gia Hội thí, nhưng chỉ có ba trăm suất trúng tuyển.
Đương nhiên, trong hơn bốn ngàn người này, cử tử mới của khóa này chỉ chiếm một phần nhỏ, phần lớn vẫn là những lần trước không thể thi đỗ.
Chiều tối trước kỳ thi, Lâm Nghiễn Từ đặt cuốn sách trong tay xuống, nhìn Văn Việt đang ngồi bên cửa sổ, cười nói: "Tiểu viện này thuê thật sự thỏa đáng, yên tĩnh và không ai quấy rầy, vừa hay an tâm chuẩn bị. Chỉ mong ngày mai ngươi và ta có thể hạ bút thong dong, đạt được điều mình muốn."
Văn Việt ngước mắt lên, đáy mắt trầm tĩnh: "Hoài Chương huynh nói có lý, hy vọng không phụ những năm đèn sách lạnh lẽo, may mắn được gặp thiên tử trên Kim Loan Điện."
*
Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, các cử tử đã đợi bên ngoài cống viện.
Lúc này xuân ý kinh thành vẫn mỏng manh, đặc biệt là sớm muộn, cái lạnh thấu xương mãi chưa tan, trong gió còn bao bọc hơi lạnh.
Trong cống viện này. Có thể nói là một trong những nơi lạnh lẽo nhất kinh thành, kỳ Xuân Vi các khóa trước, năm nào cũng có cử tử ngã xuống giá rét.
Cống viện hiệu xá không chịu lạnh, liên tiếp ba trận thi cử, phải ở trong đó chín ngày, chênh lệch nhiệt độ ngày đêm rất lớn, nếu không giữ ấm cẩn thận, e rằng sẽ bị đông đến mức tay chân cứng đờ.
Tay chân cứng đờ đều tốt, chỉ sợ nóng lên.
Chính vì biết phòng thi khắc nghiệt, Văn Việt đã sớm chuẩn bị sẵn sàng.
Lần này lên đường về phía bắc đến kinh thành, người thân trong nhà đã sớm suy nghĩ chu toàn cho hắn, trước mấy tháng đã vội vàng làm xong bộ quần áo bông dày cộm, từng món đều nhét đầy bông gòn dày đặc, mũi kim tinh tế, giữ ấm vô cùng.
Ngoài ra, còn có hộ oản, lót giày và ấm tai... đủ loại để tránh cực lớn chuyện bị đông cứng đến mức không cầm nổi bút.
Lâm Nghiễn Từ gia cảnh giàu có, đương nhiên không thiếu những thứ này, cũng quy về một bộ vật giữ ấm dày cộp, hắn không khỏi lắc đầu cảm thán: “Khảo thí Cống viện, so tài học, lại còn liều cả thể phách, chín ngày ngồi lâu trong nhà lạnh, nóng lạnh là mài người nhất, nửa điểm may mắn cũng không được.”
Lời còn chưa dứt, giờ Mão đã đến.
Cửa chính cống viện từ từ mở rộng, quan binh chia làm hai bên, lục soát nghiêm ngặt, kiểm tra từng người một, quy củ sâm nghiêm, không được thiên vị chút nào.
Văn Việt và Lâm Nghiễn Từ xếp hàng vào sân, sau khi khám xét nghiêm ngặt, hai người nhận thẻ số, mỗi người bước vào phòng riêng.
Các cử tử lần lượt ngồi xuống, không bao lâu sau, trong hành lang phòng thi vang lên những tiếng xoa tay vụn vặt và hà hơi.
Văn Việt không lập tức ngồi xuống, mà đang cử động tay chân trong không gian chật hẹp, lặng lẽ chờ đợi bài thi được phát xuống.
Đợi đến khi bài thi được phát xuống, hắn mới ngồi tĩnh tọa, trầm tâm tĩnh khí, trước tiên lật xem một lượt bài kiểm tra, xác nhận không sai sót, mới bắt đầu làm bài.
Thời gian thoáng cái đã đến trận cuối cùng, không ít người đã mệt mỏi đầu óc, tâm thần mệt nhọc, so sánh với nhau thì trạng thái của Văn Việt lại vững vàng đến kinh người.
Cuối cùng khảo hạch là sách luận, sách lược liên quan đến quốc kế dân sinh và lợi hại của triều chính, thử thách tầm nhìn và bố cục học tử nhất, cần là bản lĩnh thực sự để xem thiên hạ, sát xét tình hình dân chúng và trị gia quốc.
Văn Việt liếc nhìn đề tài, trong lòng đại khái đã có khung sườn, hơi suy nghĩ câu chữ rồi mới đặt bút xuống.
Hắn viết sách lược, chưa bao giờ chất đống từ ngữ trống rỗng, không nói đạo lý hư phù, từng câu đều hợp với quốc tình của Đại Lương.
Đợi đến khi câu hỏi cuối cùng, tất cả thí sinh đều tập trung nín thở, không dám lơ là nửa phần.
Trên mặt bài thi in rõ đề thi chữ lớn, chỉ có ba chữ - Tắc Điền Chế.
Chế độ Tắc Điền, chính là một loại chế độ thuế má hiện hành của triều Đại Lương.
Thuế phú là nền tảng của một nước, chỉ cần kéo một sợi tóc là lay động toàn thân, khó đặt bút nhất, viết nông rồi lưu lạc trong tục ngữ, không có gì mới mẻ, đã viết sâu lại dễ chạm đến lợi hại triều đình hoặc lợi ích quyền quý.
Lời nói hơi sơ suất, chính là đại kỵ.
Vô số học tử lập tức rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, cầm bút mãi không dám hạ xuống.
Văn Việt nhìn thấy đề này, đáy mắt xẹt qua một tia sáng.
Triều Đại Lương thái bình trăm năm, lâu ngày ắt có hại, nay thuế má tăng lên từng lớp, ngoài thuế chính ra, các khoản quyên góp hà khắc ở địa phương xuất hiện không ngừng.
Quan lại nhân cơ hội bóc lột, phú hộ thì tìm mọi cách tránh thuế, áp lực phần lớn rơi xuống người tiểu nông, nếu cứ kéo dài như vậy, ắt sẽ dần nảy sinh tai họa.
Nghĩ đến đây, Văn Việt nghiêm túc đặt bút.
Căn bản của quốc gia nằm ở dân, căn bản dân là ăn mặc, ăn uống an ổn, thì buộc vào thuế má. Thuế phú đều, bách tính an, dân chúng an phận, thiên hạ vững vàng.
Sau khi định ra tông điệu, Văn Việt mới trải rộng rõ ràng một cách mạch lạc. Trước tiên bàn về ý nghĩa gốc rễ của chế độ thuế má hiện tại của Đại Lương triều, sau đó phân tích từng điều khoản những tệ nạn thực tế hiện nay, nói về hại bệnh trong lời nói.
Cuối cùng đặt bút viết xuống kế sách trị thế thực sự.
Phương pháp hai thuế, từ bỏ việc thu thuế theo nhân khẩu, đổi thành định thuế với tài sản và ruộng đất, giàu nghèo là kém, tài phú nhiều thì thuế nặng, tư sản ít thì thu nhẹ, rồi đem tất cả các loại tạp thuế đều sáp nhập vào hai mức thuế khác nhau, mỗi năm chia làm mùa hè thu hai mùa.
Đương nhiên, phương pháp này phù hợp với quốc tình hiện tại của Đại Lương triều, chỉ là thời gian dài, có lẽ vẫn sẽ sinh ra tệ bệnh.
Văn Việt suy nghĩ một chút, liền lấy sở trường của hai loại thuế pháp, tránh được nhược điểm của nó, nghiêm túc đặt bút.
Bút mực bay nhanh, một mạch hoàn thành.
Đợi đến khi viết xong chữ cuối cùng, Văn Việt mới nhẹ nhàng đặt bút xuống, đọc lại toàn bộ một lần nữa, xác nhận không có sơ suất gì, lúc này mới thong dong thu bài.
Đợi rất lâu, chuông thi cuối cùng vang lên, cổng Cống Môn mở ra, kỳ thi mùa xuân tuyên bố kết thúc.
Mấy ngàn học tử mệt mỏi từ trong cổng lớn tràn ra ngoài, đều đầy mặt tiều tụy. Văn Việt bước đi còn khá thong dong, chỉ là vừa đứng dậy, đầu óc vẫn có chút choáng váng, bị gió lạnh thổi một trận mới đỡ hơn được.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên, thấy kinh thành dưới ánh sáng trời trong vắt.
Vạn dặm mây trời trong vắt như được gột rửa, xanh nhạt trong suốt, sạch sẽ không thấy một chút u ám nào, tuyết tàn tan biến trong khe hở của gạch xanh, thấm ra địa khí hơi ẩm ướt.
Ánh nắng trải trên mái hiên liên miên, ngói lưu ly tỏa ra ánh sáng ấm áp nhàn nhạt, phố dài chằng chịt, xe ngựa qua lại, cung khuyết xa ẩn trong ánh trời, trông trang nghiêm và trang trọng.
"Được biết." Đột nhiên, giọng nói yếu ớt của Lâm Nghiễn Từ vang lên từ phía sau, gọi: "Chúng ta đi thôi."
Văn Việt quay đầu nhìn lại: “Ừm, đến ngay đây.”