Trời vừa sáng, Thẩm Nhàn đã ngửi thấy mùi đậu rang.
Cửa bếp sau khách sạn mở ra, vị chưởng quầy tối qua xắn tay áo, đổ một giỏ đậu đã hấp sẵn vào tấm biển trúc. Bên cạnh bếp đặt hai cái chum gốm thô, một cái miệng mở, Một cái đắp vải xanh.
"Thật sự dậy rồi sao?" Chưởng quầy cười nói, "Ta còn tưởng ngươi khách khí."
"Đều đồng ý rồi, dù sao cũng phải đến xem thử."
Thẩm Nhàn đặt bát rửa sạch ở bên cửa, nhận lấy xẻng gỗ, học hỏi lật hai cái. Lớp da mỏng ngoài đậu bị hơi nóng bung ra, mùi thơm chậm rãi tỏa ra ngoài, lại khác với đĩa tương tối qua.
Chưởng quầy dạy hắn phần thêm muối, lại nhặt vài chiếc lá mịn lên, nói cái này phải để muộn một chút, sớm rồi mới thấy khổ.
Thẩm Nhàn nhìn mấy chiếc lá kia, bỗng nhiên cười.
Sư phụ hắn có lẽ sẽ không để ý sớm muộn.
Lão nhân nấu cơm, xưa nay chỉ có hai bước. Trước tiên cho đồ vào, rồi đợi nó chín.
Có một lần hầm thịt, ngay cả dây thừng buộc thuốc cũng không tháo. Thẩm Nhàn từ trong bát lấy ra nút thắt, sư phụ còn nghiêm túc xem một lát, nói khó trách cây này đặc biệt có sức nhai.
Khi Liễu dì ở trên núi, nhà bếp chưa từng có chuyện như vậy.
Nhưng sau khi Liễu di đi, nhà bếp liền trở thành nơi khó xông vào nhất trên núi. Thẩm Nhàn luyện kiếm bị thương, còn có thể đoán được sẽ đau bao lâu; sư phụ bưng ra một nồi đồ đạc, hắn thực sự không tính ra được ngụm tiếp theo là mùi vị gì.
"Ngươi cười cái gì?" Chưởng quầy hỏi.
"Nhớ tới một người không biết nấu ăn."
"Không biết thì học từ từ thôi."
"Hắn cảm thấy mình sẽ làm vậy."
Chưởng quầy dừng chiếc xẻng trong tay, trịnh trọng gật đầu.
"Vậy thì khó xử rồi."
Thẩm Nhàn vô cùng tán đồng.
Bữa sáng là cháo nóng, bánh chiên và một đĩa đậu tương mới trộn. Hắn giúp lật nửa canh giờ đậu, chưởng quầy không nhận tiền bữa cơm này, chỉ đưa cho hắn một tờ giấy thô ghi sức nặng.
Thẩm Nhàn cất giấy đi, trả tiền phòng, nhân lúc sương sớm chưa tan hết ra khỏi trấn.
Ngân chu dán mặt sông về phía nam.
Màn xanh che khuất sương sớm, trong lò nhỏ ở mũi thuyền còn ấm nửa bầu trà. Cây gỗ ám được đánh dấu hôm qua dần dần lui ra sau lưng, mặt nước trở nên rộng hơn, thuyền bè qua lại cũng nhiều lên.
Có thuyền chở cá tươi, có thuyền chất chậu hoa, còn có một chiếc thuyền đầy lồng trúc thông khí. Trong lồng nuôi lông đuôi chim đỏ tươi tươi. Nhìn thấy thuyền bạc của hắn, cách nửa dòng sông đồng thanh kêu lên.
Thẩm Nhàn xem náo nhiệt một hồi, mới hiểu rõ đó không phải đang chửi bới.
Người ta vốn dĩ cứ gọi như vậy.
Trên đường đi, hắn còn gặp một con thuyền bán bát sứ.
Vợ chồng già trên thuyền đi dọc theo thôn trấn hai bờ, bát đĩa xếp ngay ngắn, giữa mỗi chồng lót rơm rạ. Thẩm Nhàn nhìn trúng một cái bát canh rộng, để ngân chu dựa vào, theo thói quen chọn lúc gõ miệng bát.
Giọng nói trong trẻo, không hề nứt.
Lão phụ nhân thấy ánh mắt hắn cẩn thận, cười nói: “Một mình ăn mà cũng mua lớn như vậy?”
"Uống canh tiện."
"Vậy chọn con này. Nền tảng nặng hơn, thuyền lắc lư không dễ đổ."
Thẩm Nhàn theo lời đổi, tiện thể mua một cái ly nhỏ cho túi gạo làm dụng cụ đo đạc. Trước kia hắn đoán chắc gạo không nắm được, có khi còn rất nhiều, đôi khi ăn xong còn phải tìm lương khô. Có chén, làm hai lần liền biết một bữa nên đo bao nhiêu.
Khi lão phụ nhân gói bát cho hắn, lão đầu ở bên cạnh sửa mái chèo, mảnh gỗ vụn từ cán mái hiên rơi đầy đầu gối. Thẩm Nhàn thấy hắn cầm đao tốn sức, nhắc nhở lưỡi dao có chút cuộn, ông lão lại gần nhìn, quả nhiên là như vậy.
Nhờ vào mài đá, Thẩm Nhàn giúp hắn vuốt vài cái. Đao lại giao trả, lão già gọt một mảnh gỗ mỏng, cười đến khóe mắt đầy nếp nhăn.
Hai ông lão phải bớt thu tiền một bát, hắn không đáp. Mua bát là mua bát thì mài dao chỉ thấy tiện tay, tính cả lại thì không nói rõ được.
Khi hai thuyền tách ra, lão phụ nhân cách nước hô to, Nam Lăng gần đây ăn ngon nhiều, nhưng có chút miếng đã đắt đến dọa người, trước hết hỏi giá rồi mới đặt đũa xuống.
Thẩm Nhàn giơ tay cảm ơn, cúi đầu đặt bát mới vững vàng.
Hắn đã học được điểm này ở Giang Châu rồi.
Vừa mắt, không có nghĩa là phải mua; muốn mua thì cũng nên biết mình mua cái gì.
Buổi chiều, Nam Lăng đã đến.
Tòa thành này được xây dựng sát sông, trên tường đá phủ đầy dây leo mảnh khảnh, trước cổng thành không có kho hàng dày đặc như Giang Châu, mà lại có một mùi hương khó tả. Điềm, cay, dầu nóng, canh tươi, cách nước đều chui vào mũi người ta.
Thẩm Nhàn vừa cất kỹ ngân chu, liền bị một tấm cáo thị bên bờ thu hút.
Trên thông báo có vẽ một cái đỉnh.
Bên cạnh đỉnh viết vài chữ: Kim Tủy hầm canh xương.
Hắn đứng lại.
Phía dưới còn có một dòng chữ nhỏ, ngọc ấm niêm phong, hôm nay giờ Thân, Thừa Lộ Đài bắt đầu quay.
"Một nồi canh cũng đấu giá?"
Chàng trai trẻ khiêng rương bên cạnh lập tức ngẩng đầu lên.
"Lần đầu trở về Nam Lăng?"
Thẩm Nhàn gật đầu.
Người trẻ tuổi đặt cái rương lên vai, nói canh bình thường đương nhiên không dùng, nhưng nồi này là món phong đỉnh trân thiện do Bách Vị Lâu gửi tới, cả nồi chỉ chia sáu chén. Tu sĩ bình phàm lần đầu ăn có thể từ từ lấp đầy những sơ hở khó bổ trong xương cốt.
"Ăn xong là tăng sức sao?"
"Đó là cách nói sơ sài nhất." Người trẻ tuổi nói, "Có người luyện quyền hơn mười năm, xương cốt không theo kịp, kình lực không dám phát đủ; có người sinh ra cốt chất lỏng lẻo, cảnh giới đến rồi thì binh khí nặng cũng không dùng được. Thứ như vậy, chống đỡ được rất nhiều năm khổ cực."
Hắn nói đến đây, liếc nhìn cáo thị, giọng trầm xuống.
"Hơn nữa ở lại là của mình, không giống như sức lực mượn thuốc thúc đẩy ra, sau này còn phải trả."
Thẩm Nhàn lại nhìn về phía cái đỉnh vẽ ra.
Vẽ khá tỉ mỉ, trên miệng đỉnh còn nổi hai củ cải trắng.
Hồi nhỏ hắn không thích ăn củ cải.
Mỗi lần lén lút bưng đến mép bát, Liễu di liếc mắt một cái là có thể nhìn thấy, cười híp mắt cầm thìa lại gạt về cho hắn. Sau đó hắn học thông minh hơn, ăn củ cải trước, để lại thịt chậm rãi ăn, nàng liền thêm cho thêm một miếng.
Hóa ra hầm canh dưới núi cũng để cái này.
"Muốn đi xem thử?" Người trẻ tuổi hỏi.
"Xem thử."
"Vậy thì phải lĩnh bài trước đã. Đừng nghe những người ở cửa nói gì về nội tịch, Thừa Lộ Đài tự có tiệc tan, tiền đặt cọc là vào được, cách cũng không xa."
Thẩm Nhàn cảm ơn hắn, tiện tay nâng nhẹ góc rương sắp trượt khỏi vai hắn.
Dưới đáy rương đã nứt ra một khe hở, người trẻ tuổi chưa kịp phát hiện, khi cất bước thì mấy cái bình sứ bên trong cùng rơi xuống.
Thẩm Nhàn khẽ xoay lòng bàn tay.
Chiếc rương dừng hẳn, sáu cái lọ vẫn nguyên vẹn ở vị trí cũ.
"Trước tiên thay một sợi dây." Hắn nói.
Người trẻ tuổi sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng đặt cái rương xuống, nhìn rõ vết nứt bên dưới, liên tục nói lời cảm ơn.
Hộp này là mật xuân hoa tặng người khác, nếu thật sự bị ngã thì tiền công một tháng của hắn cũng không đủ đền.
Thẩm Nhàn không dừng lại lâu, đeo bọc hành lý vào thành.
Còn sớm nữa là giờ Thân, hắn ăn một bát mì trộn bên đường trước. Chủ sạp dùng đũa tre nhỏ gạt mì ra, đổ dầu nóng lên, rắc một nắm giòn tan, thơm đến mức người ta không nhịn được mà ngồi xuống phía trước,
Thẩm Nhàn ăn xong, ngay cả nước canh trong bát cũng không lãng phí.
Bên cạnh, một thiếu niên mặc gấm nhìn chiếc bát rỗng của hắn, thần sắc có chút kỳ quái.
"Chẳng phải ngươi muốn đến Thừa Lộ Đài sao?"
Vừa rồi Thẩm Nhàn hỏi đường, hắn đã nghe thấy.
"Vâng."
"Đi đấu linh thiện, ăn no thế này trước sao?"
Thẩm Nhàn cúi đầu nhìn bát.
"Bát này cũng không lớn lắm."
Thiếu niên nhất thời không nói gì. Hắn đi theo trưởng bối trong nhà đến cầu một chén canh, sáng sớm đã bắt đầu tĩnh khí dưỡng thần, đến bây giờ chỉ uống nửa chén nước ấm, sợ tạp khí ảnh hưởng dược tính.
Người trước mắt này thì hay rồi, còn hỏi chủ sạp về nước sốt.
Thẩm Nhàn nghe xong cách làm của Tương, nghiêm túc trả tiền.
Khi đứng dậy, hắn hỏi thiếu niên kia: "Trong canh có thịt không?"
"Tất nhiên là có."
"Vậy thì tốt."
Hắn xách bọc hành lý, đi về phía Thừa Lộ Đài.
Thiếu niên cẩm y nhìn bát không trên sạp, lại nhìn mì mình vẫn chưa động đậy, bỗng nhiên có chút đói.
Trước cửa Thừa Lộ Đài, con hạc đồng đón khách đang nhả ra một làn sương mỏng.
Thẩm Nhàn theo quy củ, viết tên mình lên danh sách. Quản sự kiểm tra tiền đặt cọc, đưa đến cuốn sổ đấu giá hôm nay.
Hắn lật hai trang, đầu ngón tay dừng lại ở tờ cuối cùng.
Không phải họa sĩ vẽ thêm hai củ cải.
Trên sổ đấu giá viết rõ ràng, trong món canh này, thứ đắt nhất chính là củ cải.
Một cây Xích Tâm Ngọc Tuyết Sâm, cắt thành mười hai miếng.
Thẩm Nhàn nhìn hồi lâu, cuối cùng nhớ lại lúc nhỏ mình đem thứ này quay về nồi, Liễu di đã nói gì.
"Thiếu gia, kén ăn không cao lắm đâu."