Ánh lửa từ doanh trại người tị nạn ngoài thành nhảy múa trong màn đêm, tiếng khóc và tiếng la hòa lẫn thành một mảnh ồn mơ hồ, từng đợt từng lớp như sóng biển vỗ lên tường thành.
Elisa quay sang đại đội trưởng, hỏi:
"Các người định xử lý thế nào?"
"Ý của thành chủ là quan sát một đêm trước. Sau khi trời sáng mai kiểm tra từng người, xác nhận thân phận, loại trừ những kẻ khả nghi rồi mới được đưa vào theo đợt."
"Một đêm?"
"Đúng vậy."
Elisa nhìn đám đông dày đặc ngoài thành.
"Bây giờ nhiệt độ bao nhiêu độ?"
Đại đội trưởng ngẩn người một chút.
"...Khoảng năm sáu độ thôi."
"Năm sáu độ, hơn ba trăm người qua đêm ngoài trời, bên trong còn có cả người già và trẻ con. Sáng mai khi trời sáng, ngươi nghĩ sẽ chết có mấy đứa sao?"
Sắc mặt đại đội trưởng thay đổi.
"Cái này..."
“Hơn nữa, nếu thám tử của quân Hôi Kỳ thực sự trà trộn vào trong đó, ngươi nghĩ bọn họ sẽ ngoan ngoãn đợi ngoài thành một đêm? Hay là nhân lúc màn đêm tìm cách lẻn vào thành từ nơi khác?”
Đại đội trưởng im lặng.
Bạch Tịch đứng bên cạnh nghe, đột nhiên chen vào:
"Các người có thống kê nguồn gốc của họ không? Ví dụ như những ai đến từ cùng một ngôi làng, những người nào là ghép lại giữa đường?"
Đại đội trưởng quay đầu, liếc nhìn nàng một cái.
"...Vẫn chưa."
"Vậy các ngươi định kiểm tra thế nào? Hỏi từng người một? Đâu xong rồi mới đối chiếu khẩu cung? Hơn ba trăm người, dù mỗi người chỉ tốn năm phút, các người cũng phải kiểm soát hơn hai mươi tiếng đồng hồ."
Đại đội trưởng nhíu mày càng chặt hơn.
"Hừ, vậy không biết ngươi có đề nghị gì?"
Bạch Tịch vừa định mở miệng, Ilisa đã đưa tay ấn chặt vai nàng.
"Việc này cần thành chủ cùng thương lượng. Hiện tại dẫn chúng ta đi gặp hắn."
Đại đội trưởng do dự một chút.
"Hiện tại? Thành chủ hẳn đã nghỉ ngơi rồi..."
"Vậy thì gọi hắn dậy."
Elisa không hề có ý định thương lượng.
Đại đội trưởng do dự hồi lâu, gãi ngực mình, cuối cùng thở dài.
"...Mời đi theo ta."
......
Đại đội trưởng gọi một đội binh lính hộ tống, dẫn theo Elisa và Bạch Tịch tiến vào thành.
Đội tuần tra trên đường đi lại, ánh đuốc chiếu sáng con đường lát đá.
Bạch Tịch đi theo sau Elisa, vừa đi vừa quan sát xung quanh.
Cửa sổ cửa hàng đã bị đóng đinh, trước cửa có mấy tiệm còn chất đầy bao cát.
Một lão nhân đứng sau cửa sổ nhà mình, tay cầm một cây gậy gỗ, cảnh giác nhìn chằm chằm vào từng người đi ngang qua.
Bầu không khí toàn thành phố như đã bước vào trạng thái tiền chiến.
Đi được khoảng mười mấy phút, đoàn người dừng lại trước một tòa kiến trúc bằng đá cao ba tầng.
Bức tường ngoài của tòa nhà màu xám trắng, trước cửa dựng hai cột đá to lớn, đứng bốn vệ binh trang bị đầy đủ. Thấy đại đội trưởng liền lập tức hành lễ.
"Đại đội trưởng."
"Mở cửa, ta muốn gặp thành chủ."
"Nhưng thành chủ đã nghỉ ngơi rồi..."
"Ta biết. Đi thông báo, cứ nói điện hạ Elisa có quân tình khẩn cấp cần thương nghị."
Vệ binh bất an nhìn thoáng qua Elisa bên cạnh đại đội trưởng, gật đầu.
"Vâng."
Hắn xoay người đẩy cánh cửa gỗ dày nặng ra, bước nhanh vào trong.
Khoảng hai phút sau, cửa lại mở ra.
Vệ binh thò đầu ra.
"Thành chủ mời các vị vào."
Đại đội trưởng dẫn Ilisa và Bạch Tịch vào sâu trong tòa nhà.
Cửa sảnh rất rộng rãi, hai bên tường treo đuốc, mặt đất là phiến đá đã được mài giũa, giẫm lên sẽ phát ra tiếng vang giòn giã.
Xuyên qua cửa sảnh, men theo hành lang đi vào trong, đi ngang qua mấy cánh cửa đóng chặt, cuối cùng dừng lại trước từng cánh mở ở cuối hành trình.
Vệ binh đẩy cửa ra.
"Mời vào."
Bên trong là một phòng họp.
Trong căn phòng hình chữ nhật, chính giữa đặt một chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ, xung quanh bàn có hơn mười cái ghế.
Trên tường treo bản đồ An Thành và vài bức chân dung, trong góc dựng một lò sưởi bằng sắt, bên trong đốt củi, ánh lửa chiếu khắp căn phòng ấm áp.
Trên ghế chủ tọa của bàn dài có một người đàn ông trung niên đang ngồi.
Hắn mặc một chiếc áo choàng màu xanh đậm, cổ áo và ống tay áo khảm viền vàng, tóc chải gọn gàng, bộ râu trên mặt được cắt tỉa rất chỉnh tề.
Hắn khoảng hơn bốn mươi tuổi, những nếp nhăn trên mặt chủ yếu tập trung ở khóe mắt và trán, ánh mắt sắc bén, tư thế ngồi thẳng tắp.
Thấy Elisa bước vào, hắn đứng dậy.
"Điện hạ Elisa, ngài đến tìm tôi muộn thế này là có chuyện gì khẩn cấp sao?"
Elisa đi đến trước bàn dài, ngồi xuống chiếc ghế đối diện anh.
"Về những người tị nạn bên ngoài thành, ta có một vài gợi ý."
Thành chủ gật đầu, ngồi xuống lần nữa.
"Xin cứ nói."
Đại đội trưởng đứng sát bên bàn dài, Bạch Tịch do dự giây lát rồi cũng bước theo đến bên cạnh Elisa.
Cô vốn định tìm một góc để đứng, nhưng Elisa giơ tay vỗ vỗ chiếc ghế bên cạnh.
"Ngồi đi."
Bạch Tịch đành phải ngồi xuống cạnh Y Lỵ Sa.
Vừa ngồi xuống, cửa lại bị đẩy ra.
Lại có mấy người bước vào.
Phía trước nhất là một ông lão mặc trường bào xám, tóc hoa râm, mặt đầy nếp nhăn, khi đi lại eo cũng không thẳng lên nổi.
Phía sau hắn là ba người đàn ông trẻ tuổi hơn, cách ăn mặc đều khá chú trọng, hẳn là quan viên hoặc thương nhân trong thành.
Lão nhân đi đến bên bàn dài, ngồi xuống chiếc ghế bên tay trái thành chủ, ba người còn lại lần lượt tìm chỗ ngồi hai bên chiếc bàn.
Lão nhân liếc nhìn những người đang ngồi, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Bạch Tịch.
Hắn nhìn chằm chằm Bạch Tịch hai giây.
Tóc bạc, mắt đỏ, bộ y phục miễn cưỡng vừa vặn, cả người nhỏ bé co rúm trên ghế.
Lão nhân nhíu mày.
"Thành chủ đại nhân, xin hỏi vị này là...?"
Thành chủ nhìn theo ánh mắt của hắn, cũng sửng sốt một chút.
Đại đội trưởng cũng quay đầu lại, biểu cảm có chút vi diệu.
Rõ ràng hắn vừa rồi cũng không để ý Bạch Tịch đã theo vào, hoặc nói cách khác là hắn tưởng đứa trẻ này sẽ tự giác đứng đợi ở cửa.
Lão nhân không đợi thành chủ trả lời, mà trực tiếp quay sang Elisa.
"Điện hạ Elisa, xin thứ lỗi cho ta nói thẳng. Đây là phòng họp hành chính An Thành, toàn bàn luận về các vấn đề cơ mật của thành thủ và quân vụ. Đứa trẻ này... Nàng là ai? Dựa vào đâu mà ngồi đây?"