Bước chân Bạch Tịch dừng lại.
Nàng quay đầu nhìn về phía Elisa.
Elisa đã vén rèm xe ngồi vào, vẫy tay gọi nàng.
Bạch Tịch lên xe, ngồi đối diện Ilisa.
Rèm xe hạ xuống, xe ngựa khởi động, bánh xe nghiền qua đường đá phát ra tiếng lách cách.
"Ngươi có gì muốn nói với ta không?"
Elisa dựa vào vách toa xe, nghiêng đầu nhìn cô.
"Ừm."
"Đờ đối diện không có khói."
Hơi thở Bạch Tịch ngừng lại một nhịp.
"Cái gì?"
"Đêm qua trên cao địa bờ sông, ta nói bên kia có khói lửa trại. Đó là giả, thực ra ta chẳng thấy gì cả."
Bộ não Bạch Tịch thoáng chốc trở nên trắng bệch.
Toa xe khẽ đung đưa theo sự rung lắc của cỗ xe ngựa, tia sáng đầu tiên lọt vào khe rèm xe chiếu lên mặt Elisa.
Bạch Tịch há miệng, lại ngậm chặt rồi lại mở ra.
"Vậy... quân báo thì sao? Quân báo là giả?"
"Quân báo là thật, điều này nằm ngoài dự liệu của ta, không ngờ đế quốc vẫn có người nhìn rõ cục diện."
"Nhưng ít nhất họ còn bảy tám ngày nữa."
Lòng bàn tay Bạch Tịch toát mồ hôi lạnh.
"Vậy tại sao ngươi lại nói bờ đối diện có khói?"
Elisa rút mấy tờ giấy từ trong túi áo bào ra.
Chính là những bức tranh sáng sớm từ Đế Đô xuất phát, nàng ngồi trước bàn sách khách sạn viết vẽ tranh.
Elisa lần này không trốn, trực tiếp trải lên đệm ngồi giữa hai người.
Trên giấy vẽ một tấm bản đồ vẽ tay.
Kloussburg ở phía nam, Đế Đô ở phương bắc, ở giữa là một chuỗi địa danh, dùng đường nét và mũi tên đánh dấu lộ trình hành quân, các yếu tố địa hình và các nút thắt then chốt.
Thị trấn Valdun bị khoanh tròn một vòng tròn đỏ lớn.
Bên cạnh bản đồ viết chi chít chữ phân tích, nét chữ ngay ngắn và khít khao.
"Từ khi Đế Đô bắt đầu, ta đã phân tích bản đồ địa hình. Sau khi nhận được tin tức về cuộc nổi loạn, nhanh chóng đưa ra kết luận."
Elisa chỉ vào vị trí của Klosburg trên bản đồ.
"Binh lực của Hôi Kỳ quân lấy một Siêu Phàm ngũ giai làm trung tâm, cộng thêm mấy ngàn lưu dân và đào binh tạm thời trưng tập. Tổ hợp như vậy, đánh trận được, công thành không xong."
"Klosburg tuy xa xôi, nhưng hệ thống phòng thủ thành trì tinh nhuệ. Quân Tro Kỳ vây thành thì được, chứ muốn giành lấy ít nhất cần một tháng."
"Mà quân thủ thành của Klousburg sẽ không ngồi chờ bị vây. Bọn họ nhất định sẽ chọn chủ động xuất kích, đuổi quân phản loạn ra ngoài."
Tay cô vạch một đường trên bản đồ, từ Klousburg đi về phía đông, đi qua một chuỗi địa danh đồi núi và thung lũng.
"Đuổi hướng nào? Tất nhiên là hướng đế đô. Để quân phản loạn trở thành rắc rối trung tâm đế quốc, chứ không phải phiền phức của Klosburg. Như vậy đế Đô mới chịu bỏ nhiều công sức hơn để xử lý quân nổi loạn."
"Quân phản loạn bị xua đuổi chạy về phía đông, dọc đường sẽ đi qua thị trấn Valdun."
Nàng ngẩng đầu lên.
"Trên báo quân sự nói quân phản loạn sắp đến, bản thân tin tức này không sai, nhưng thời gian đã bị đánh giá cao. Tốc độ tiến lên của quân nổi dậy chịu hạn chế hậu cần và địa hình, từ Klousburg đến thị trấn Valdun, nhanh nhất cũng phải bảy tám ngày."
Bạch Tịch nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, trong đầu rối như tơ vò.
"Vậy tại sao ngươi lại giả vờ giả mạo quân phản loạn đã đến? Tại sao phải bịa ra một lời nói dối 'đối bờ có khói'?"
Elisa cất tờ giấy đi, gấp lại rồi nhét trở vào túi trong.
"Quân báo đến sớm hơn ta dự đoán. Ta vốn tưởng còn cần tốn thêm sức lực, biến cảnh trưởng thành một phế vật không dám đưa ra quyết định gì, rồi mới từ từ giành được quyền chỉ huy của thị trấn."
"Không ngờ trấn trưởng lại gặp chuyện trước, cảnh trưởng vừa vặn thoát khỏi đòn tấn công thuật thức. Hắn chọn phong tỏa tin tức, điều này khiến ta có không gian để phát huy."
"Nếu hắn không phong tỏa tin tức, nếu hắn chọn công khai tin thị trưởng bị hại bên ngoài và cầu viện cấp trên, thì ta chỉ có thể thêm một mạng người."
Máu Bạch Tịch bắt đầu lạnh từ cuối tứ chi.
"Ý ngươi là..."
"Đương nhiên, sự việc không đi đến bước đó."
Elisa nhìn thẳng vào mắt Bạch Tịch.
"Tiếp theo rất đơn giản. Ta đi cầu Nam, để người canh cầu và bách tính xung quanh nhìn thấy ứng cử viên Thánh Nữ một mình đến bờ bên kia, đi 'đàm phán' với quân phản loạn."
"Sau đó ta dùng ma pháp tạo ra một số động tĩnh trên ngọn núi bên kia, khói, ánh sáng, tiếng vang. Sau khi trở về, ta nói với tất cả mọi người rằng quân phản loạn đã đổi đường, thị trấn Valdun an toàn rồi."
"Thánh nữ đơn độc lui địch. Câu chuyện này sẽ truyền khắp cả trấn trong một ngày, trong vòng ba ngày truyền đến các thị trấn xung quanh."
Bạch Tịch ngồi trong toa xe, quấn chăn, bất động.
Nàng đang xem lại tất cả thông tin một lần nữa.
Từ đầu đến cuối cùng.
Cuộc nổi loạn xảy ra ở Klousburg. Krosbul là nơi Irisa lớn lên, cô hiểu rõ hơn bất kỳ ai về khả năng phòng ngự và chiến lược ứng phó của thành phố đó.
Bởi vậy khi nàng nhận được tin tức phản loạn ở Đế Đô, nàng đã phán đoán phương hướng hành quân và thời gian đến của quân phản bội.
Quân báo là thật.
Quân phản loạn là thật.
Nhưng cảm giác cấp bách "Quân phản loạn tối nay sẽ đến" này là do Elisa tạo ra.
Bây giờ nghĩ lại, tất cả thông tin về phương diện này đều hoàn toàn do Ilisa cung cấp. Những nhân chứng duy nhất khác là nha hoàn kia, chỉ cung ứng một số thông điệp vô nghĩa:
Áo choàng xám, lửa xanh, thuật thức.
Nha hoàn quả thực bị thứ gì đó đánh trúng, nỗi sợ hãi của nàng là thật. Tinh thần của Trấn trưởng phu nhân sụp đổ cũng là sự thật của nó.
Nhưng điều này rốt cuộc là sát thủ của Hôi Kỳ quân, hay là
Ánh mắt Bạch Tịch rơi vào bóng lưng phu xe.
Áo choàng xám từ cửa sổ đi vào, giết chết trấn trưởng, đặt thuật thức lên người nha hoàn rồi rời khỏi cửa kính.
Bạch Tịch rùng mình một cái.
Nàng nhớ lại một sơ hở rất rõ ràng nhưng vẫn bị nàng bỏ qua.
Đêm khuya, khi cảnh sát đang làm khó cô ấy, Ilisa mặc áo khoác ngoài, mái tóc vàng xõa trên vai, y phục chỉnh tề, dáng vẻ ung dung.
Đó là nửa đêm.
Người bị động tĩnh ở hành lang đánh thức, phản ứng bình thường là mơ màng thò đầu nhìn một cái, chứ không phải quần áo chỉnh tề xuất hiện ở cửa cầu thang.
Trừ khi nàng căn bản không hề ngủ.
Trừ khi nàng vẫn luôn chờ đợi.
Đợi phu xe hoàn thành nhiệm vụ, đợi tin tức truyền ra, chờ cục diện theo thiết kế của nàng từng bước một đến nơi.
Tất cả phân tích trên đường đi của Bạch Tịch, những "động cơ phong tỏa tin tức" như "cơ logic hành động chém đầu", nào là "Áo choàng xám còn ở trong trấn hay không", tất cả đều do Elisa dẫn dắt cô ấy đi phân bua.
Mỗi manh mối đều là thật.
Nhưng kết luận của mỗi manh mối đều là điều Ilisa muốn cô ấy đưa ra.
Nếu nói điểm nghi vấn duy nhất ngay từ đầu đã lộ rõ, chính là tốc độ của quân phản loạn.
Trên báo cáo quân sự nói quân phản loạn đang áp sát, nhưng dọc đường đến thị trấn Valdun, họ ngay cả một người dân chạy nạn cũng không thấy.
Cuộc nổi loạn tất nhiên đi kèm với lượng lớn dân tị nạn.
Tốc độ hành quân của quân phản loạn dù nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn những dân thường liều mạng chạy trốn dưới sự thúc đẩy của nỗi sợ hãi.
Nếu quân Tro Kỳ thực sự đã đến bờ bên kia, con đường này không thể nào yên tĩnh như vậy.
Nhưng Bạch Tịch lúc ấy đầu óc chỉ nghĩ về vụ án mạng và sát thủ, hoàn toàn không để ý đến mâu thuẫn thường thức cơ bản nhất này.
Thị trấn Valdun vốn chỉ là một nơi nhỏ bé, nhưng nó bốn bề đều như nước, canh giữ các tuyến đường giao thông trọng yếu giữa Closburg và Đế đô.
Một vị Thánh nữ ứng cử không có chỗ dựa, muốn trong cuộc chiến tranh tuyển chọn thánh nữ, giáo đình, thương hội, quân phiệt, bước đầu tiên chính là giành được địa bàn của mình.
Thị trấn Valdun chính là địa bàn đó.
Còn trấn trưởng, chỉ là hòn đá chắn đường, bị một cước đá văng ra.
Thân thể Bạch Tịch co ro trong chăn.
Ngoài cửa sổ xe, mặt trời mới mọc bị mây đen che khuất, Bạch Tịch cảm thấy tim mình như bị đè nặng bởi tảng đá nặng.
Nàng cảm thấy rất lạnh.
Từ trong ra ngoài, từ xương cốt đến da thịt.
Lúc này, một bàn tay ấm áp rơi xuống đỉnh đầu của nàng.
"Ngẩn người làm gì? Ngồi cho đàng hoàng đi."
Giọng Elisa vang lên từ đỉnh đầu, giọng điệu vẫn như thường lệ.
Bạch Tịch ngẩng đầu, nhìn gương mặt Elisa.
Ánh nắng ban mai chiếu vào bên hông nàng, đầu hàng mi vàng óng sáng lên một đoạn nhỏ, đôi mắt xanh biếc phản chiếu cánh đồng và bầu trời đang di chuyển ngoài cửa sổ xe.
Khuôn mặt giống hệt lần đầu gặp mặt.
Khuôn mặt sạch sẽ, đẹp đẽ, khiến người ta muốn tin tưởng.
Bạch Tịch đột nhiên hỏi một câu:
"Trong mắt ngươi... ta là vị trí gì?"
Trong toa xe yên tĩnh một thoáng.
"Ha ha ha!"
Xa phu từ ghế trước truyền đến một tiếng cười sảng khoái.
Bạch Tịch bị tiếng cười bất ngờ này làm cho giật mình.
Người đánh xe quay đầu lại, nụ cười trên mặt rất chân thành.
"Những người bên cạnh điện hạ, mỗi người sau khi chứng kiến thủ đoạn của điện chủ đều sẽ hỏi vấn đề này. Năm đó ta cũng đã hỏi qua những điều tương tự."
Hắn vui vẻ quay lại tiếp tục đánh xe, dường như chuyện này đối với hắn là một truyền thống rất thú vị.
Eliza thu tay đang đặt trên đỉnh đầu Bạch Tịch về.
Nàng đưa tay kia ra, lòng bàn tay hướng lên trên, đặt trước mặt Bạch Tịch.
Rồi nàng dùng ngón trỏ vẽ một vòng tròn trên lòng bàn tay Bạch Tịch.
"Đây là 'người khác'."
Lại vẽ thêm một cái.
"Đây là 'người một nhà'."
Hai vòng tròn, một lớn một nhỏ, cách nhau rất xa.
"Đối phó với người khác, thủ đoạn không quan trọng, chỉ cần đạt được mục đích, mọi thứ đều có thể làm."
"Còn về đãi ngộ của người nhà mình thế nào."
Ánh nắng ban mai từ ngoài rèm xe tràn vào, nhuộm cả toa tàu thành màu vàng ấm áp.
"Ngươi sẽ từ từ biết thôi."