Cung Versaily cung, ngày 25 tháng 9 năm 1776
Louis Thập Lục đang dùng bữa trưa.
Trong đĩa thức ăn bạc bày đầy chim cút nướng, canh nấm sữa và một miếng bánh mì trắng vừa ra lò. Hắn cầm con dao ăn lên, vừa định cắt xuống thì ánh sáng ngoài cửa sổ bỗng tối sầm lại.
Đó là một sự tối tăm quỷ dị, tựa như cả thế giới bị bao phủ bởi một lớp màn xám.
Lộ Dịch Thập Lục ngẩng đầu lên.
Các thị tòng đã loạn thành một đoàn. Có người làm đổ rượu vang đỏ, chất lỏng màu đỏ thẫm lan tỏa trên tấm khăn trải bàn trắng như một vũng máu. Một số người ngồi bệt dưới đất, chỉ ra ngoài cửa sổ, sắc mặt tái nhợt đến mức không nói nên lời.
Lộ Dịch Thập Lục đứng dậy, đi đến trước cửa sổ.
Bầu trời nứt ra.
Một vết nứt màu bạc trắng khổng lồ vắt ngang bầu trời, kéo dài từ đường chân trời phía đông sang phía tây, như có người dùng một con dao vô hình rạch nát bầu không. Trong khe nứt không có máu, không lửa, chỉ có một mảng bóng tối sâu thẳm khiến người ta choáng váng.
Sau đó, trong bóng tối bắt đầu hiện ra hình ảnh.
"Mongeu..." Vị thần phụ đứng sau lưng đã quỳ rạp xuống đất, toàn thân run rẩy, cây thánh giá trong tay nắm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, "Bệ hạ... đây là thần tích..."
Lộ Dịch Thập Lục không nói gì. Hắn nhìn chằm chằm lên bầu trời, sắc mặt ngưng trọng.
Hình ảnh bắt đầu rõ ràng.
Đó là một thành phố, nhưng hiện tại không ai thấy thành thị như vậy.
Những tòa nhà cao chọc trời như rừng thép, trong ống khói phun ra làn khói đen đặc, che khuất bầu trời.
Trên đường phố chật kín người - nhưng họ không giống người sống, sắc mặt xám trắng, hốc mắt trũng sâu, mặc quần áo rách rưới dính đầy dầu mỡ, như một đám xác chết đi lại lang thang trên phố.
Một người đàn ông ngồi xổm ở góc phố, trong tay ôm một vật màu trắng, ăn ngấu nghiến.
Răng hắn đã sắp rụng hết, răng rịn máu, nhưng hắn vẫn đang gặm, như một con dã thú đói điên cuồng.
[Bánh mì thạch cao.
Món ăn chính hàng ngày của giai cấp công nhân Anh thế kỷ 19.]
"Chiếc cao... bánh mì?" Quốc vương lẩm bẩm lặp lại, lông mày nhíu chặt.
Hình ảnh chuyển đổi.
Trong hầm ngầm ẩm ướt, chật kín người.
Một người phụ nữ ôm con, đứa trẻ gầy trơ xương, đôi mắt to lên không bình thường.
Người phụ nữ đang khóc nhưng không có tiếng động.
[Khu ổ chuột khu Đông Luân Đôn.
Một nhà bảy người, sống dưới lòng đất.]
"Ở dưới lòng đất..." Giọng của Thần phụ run rẩy, "Bệ hạ, đó là... đó chính là cảnh tượng địa ngục..."
Hơi thở của Louis Thập Lục trở nên dồn dập.
Hắn từng thấy người nghèo ở Pháp Lan Tây, từng gặp những kẻ ăn mày ngoại ô Paris, nhưng hắn chưa từng nhìn thấy cảnh tượng như vậy - người không ra người, quỷ không giống quỷ, dường như đã từ vật sống thoái hóa thành thứ gì đó nằm giữa người và thú.
Hình ảnh lại chuyển đổi.
Một cái đài đấu giá.
Một cậu bé bị dắt lên, khoảng bảy tám tuổi, cơ thể cậu gầy gò, ánh mắt đờ đẫn.
Một người đàn ông nắm lấy cánh tay hắn, tách miệng hắn ra nhìn răng, như đang kiểm tra một con ngựa.
[Đấu giá Đồng Công. Giá khởi điểm: 3 Tiên Lệnh.]
Tay Quốc vương siết chặt khung cửa sổ.
Hắn nhớ tới con trai của mình - Louis Joseph, Vương thái tử, năm nay vừa tròn năm tuổi.
Đứa trẻ đó có mái tóc vàng và đôi mắt xanh lam, cười lên như thiên sứ.
Còn cậu bé trong hình ảnh kia...
"Không..." Giọng Louis Thập Lục rất thấp, gần như không nghe thấy.
Hình ảnh vẫn tiếp tục.
Nhà máy khổng lồ, bánh răng đang xoay chuyển, lũ trẻ len lỏi giữa các bánh xe, như chuột vậy.
Tay họ bị máy móc xoắn đứt, không ai dừng lại, bánh răng tiếp tục xoay chuyển.
Máu tươi bắn lên bánh răng, giống như sơn đỏ.
Nhìn từ dáng vẻ bánh răng, không chỉ có một chút máu nào đã nhuốm qua họ.
Cỗ máy đó, giống như đang ăn thịt người.
[Cách mạng công nghiệp. Tiến bộ vĩ đại nhất trong lịch sử nhân loại.]
Giọng điệu của người ngoài vẫn lạnh lùng, nhưng mấy chữ "tiến bộ vĩ đại nhất" và cảnh tượng địa ngục trong hình ảnh tạo nên sự tương phản hoang đường, khiến Louis Thập Lục cảm thấy choáng váng.
Sau đó, hình ảnh dừng lại trên một tấm bản đồ thế giới khổng lồ. Trên bản Đồ, những mảng đất rộng lớn bị nhuộm thành màu đỏ - Bắc Mỹ, Ấn Độ, châu Phi, Macy... Màu đỏ lan tràn như máu, bao phủ nửa Trái Đất. Một giọng nói vang lên, lạnh lẽo, bình tĩnh, như đang tuyên đọc một bản án:
[Chào mừng đến với thế giới hòa bình kiểu Anh.]
[Đế quốc Bất Liệt Điên năm 1850.]
【Trong tương lai chưa từng xảy ra.
Quyền lựa chọn, nằm trong tay các ngươi.]
Năm 1850.
Tương lai.
Hai từ này như hai cây búa tạ đập mạnh vào tim quốc vương.
Đại Anh năm 74 sau.
Nếu như Pháp Lan Tây cũng đi cùng một con đường
Louis Thập Lục cảm thấy một luồng hơi lạnh từ sống lưng dâng lên. Hắn nhớ lại tập tài liệu mình vừa ký - Quan Thông là có đề nghị phủ cấp tiền trợ giúp thuộc địa Bắc Mỹ hay không.
Hắn vốn còn đang do dự, vẫn đang cân nhắc lợi hại, còn suy nghĩ về tình hình tài chính của Pháp...
Nhưng giờ đây, hắn đã nhìn thấy Đại Anh sau năm 74.
Hắn nhìn thấy bánh mì thạch cao, nhìn đến khu ổ chuột dưới lòng đất, thấy đứa trẻ bị bán như súc vật.
"Bệ hạ." Thần phụ ngẩng đầu lên, mặt đầy vết nước mắt, nhưng ánh mắt kiên định, "Đây là chỉ dụ của thần. Chúa đã trình bày cho chúng ta thấy tương lai của Đại Anh, cảnh cáo chúng tôi - nếu chúng chúng Tôi kết giao với Anh Quốc, nếu để mặc cho tội ác lan tràn này, Pháp Lan Tây cũng sẽ sa vào vực sâu như vậy."
Lộ Dịch Thập Lục im lặng rất lâu.
Bầu trời ngoài cửa sổ bắt đầu khép lại từ từ, khe nứt bạc trắng đang biến mất. Nhưng trước khi nó hoàn toàn biến đổi, quốc vương cuối cùng cũng lên tiếng.
Giọng hắn rất bình tĩnh, nhưng mỗi chữ đều mang theo trọng lượng không thể nghi ngờ:
"Truyền lệnh của ta."
Các thị tòng lập tức vây lại.
"Soạn một thủ dụ." Louis Thập Lục nói, "Đại diện thuộc địa Nam Mỹ.
Vương quốc Pharlans quyết định cung cấp viện trợ quân sự cho Bắc Mỹ. "Vương quốc Francisco quyết tâm, cung ứng viện quân đội cho Nami."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt vẫn dừng trên bầu trời đã khôi phục màu xanh.
"Còn nữa, thông báo cho Bộ Tài chính, cấp ra khoản tiền đầu tiên. Số tiền do họ định ra, nhưng phải đủ để người Đại Anh biết rằng, Francis đang đứng về phía Bắc Mỹ."
"Vâng, bệ hạ."
Các thị tòng vội vã rời đi.
Lộ Dịch Thập Lục đứng một mình trước cửa sổ, hồi lâu không nhúc nhích.
Hắn nhớ lại cậu bé trên bầu trời - cậu trai bị dắt lên bục đấu giá, bị bẻ miệng ra nhìn răng.
Hắn nhớ tới con trai của mình.
"Chúa ơi..." Hắn nói nhỏ, "Xin ngài vĩ đại phù hộ cho Francis, đừng để chúng tôi bước lên con đường đó."
Cùng lúc đó, trong vườn của nông cung Teria tĩnh lặng như tờ.
Vài phút trước, nơi này vẫn là "Trò chơi Mục Dương Nữ" đang cười nói vui vẻ. Mà bây giờ, cây gậy chăn cừu trang trí dải lụa kia đã bị bỏ lại trên bãi cỏ, mấy con cừu thật sự vì sự thất thố của chủ nhân mà kinh hãi, đang bất an kêu lên một tiếng "bộp bộp".
Mary Antor Valint không để ý đến những con cừu đó. Cô cứng đờ đứng tại chỗ, tà váy lụa bị gió thổi bay phần phật, nhưng cô không cảm thấy lạnh. Ánh mắt cô dán chặt vào vết nứt bạc đang lành lại trên bầu trời, sắc mặt còn tái nhợt hơn cả dải lụa trắng trên người.
Vừa rồi, khe nứt đó đã cho nàng thấy một thế giới khác.
Không cần phải lặp lại những hình ảnh đó nữa - những người đàn ông ăn kem đá, mẹ sống dưới lòng đất, những đứa trẻ bị kiểm tra răng như súc vật... Những cảnh tượng ấy như sắt nung đỏ in lên võng mạc của nàng, không thể xua tan.
"Bệ hạ..." Phu nhân Polyak bên cạnh giọng run rẩy, phá vỡ sự im lặng, "Đó là... đó là thật sao?"
Mary không trả lời ngay. Trong đầu cô vẫn còn văng vẳng giọng nói lạnh lùng đó - [Cách mạng công nghiệp. Tiến bộ vĩ đại nhất trong lịch sử nhân loại.]
"Tiến bộ?" Mary cuối cùng cũng lên tiếng, giọng khô khốc như đang mài trên giấy nhám, "Biến người sống thành linh kiện trên máy móc, nghiền nát xương đứa trẻ trong bánh răng... Đây mà gọi là tiến bộ sao?"
Nàng quay đầu, nhìn các bạn gái bên cạnh vẫn còn kinh hồn chưa định. Những nữ nhân ngày thường chỉ quan tâm đến nếp nhăn váy và tin đồn nhảm nhí này, giờ phút này trong mắt tràn đầy sợ hãi.
"Trên trang báo nói, đó là 'Cấp bậc công nhân'." Mary lẩm bẩm tự nói với người khác, cũng như đang hỏi chính mình, "Đó là dân thường Anh sao?"
"Vâng, bệ hạ..." Một thị nữ nhỏ giọng nức nở nói, "Nghe nói là dân thường tương lai của Anh."
Mary cảm thấy một cơn buồn nôn mãnh liệt.
Ngay trước khoảnh khắc này, cô còn đóng vai nữ công nhân bú sữa vui vẻ trong trang trại nhỏ bé này để chen chúc, tưởng rằng đây chính là cái gọi là "tiếp cận tự nhiên", cứ ngỡ đây là trải nghiệm về cuộc sống tầng lớp dưới. Cô từng ngây thơ cho rằng, chỉ cần mặc váy vải thô, đội mũ cỏ lên, là có thể hiểu thế nào là 'thương phác'.
Nhưng giờ đây, nhìn ánh hoàng hôn còn sót lại trên bầu trời, nàng cảm thấy hành vi trước đó của mình chẳng khác nào một gã hề buồn cười.
Tầng dưới thực sự không phải loại trò chơi mang theo mùi sữa này. Tầng đáy thực thụ là ăn thạch cao, là ở dưới lòng đất, bán con bán gái.
"Bỏ nó ra." Mary đột nhiên nói.
Các nữ bạn đồng loạt sững sờ: "Bệ hạ?"
"Tôi nói, phá cái nông trường này đi." Giọng của Mary cao hơn một chút, mang theo vẻ nghiêm khắc chưa từng có, "Đuổi mấy con cừu này ra, ném những thùng sữa giả đó xuống sông. Tôi không muốn nhìn thấy những thứ này nữa."
Nàng nhìn bãi cỏ được cắt tỉa tỉ mỉ kia, chỉ cảm thấy chói mắt. Đây đâu phải là phong cảnh đồng quê? Đây rõ ràng là lời nói dối được đắp bằng tiền bạc.
"Nhưng bệ hạ, đây là điều ngài thích nhất..."
"Tôi không thích nữa." Mary ngắt lời cô. Cô hít sâu một hơi, cố gắng bình ổn cảm giác nghẹt thở bị đè nén trong lồng ngực.
Nàng nhớ tới đứa con trai út của mình, Louis Char. Đứa trẻ mới hơn một tuổi kia, lúc này có lẽ đang ngủ say trong tẩm cung, mang theo mái tóc xoăn vàng mềm mại và mùi thơm ngọt như sữa.
Mà trong tương lai của cái gọi là "hòa bình kiểu Anh" đó, đứa trẻ lớn như Sharl có lẽ đang bị lôi lên đài đấu giá, bị người ta bẻ miệng ra xem răng.
Sự liên tưởng này khiến nàng gần như đứng không vững.
"Đỡ tôi về." Mary nhắm mắt lại, "Tôi muốn đi xem Louis. Tôi muốn tận mắt nhìn hắn."
"Vâng, bệ hạ."
Trên đường trở về cung điện, Mary vẫn luôn nắm chặt cánh tay bạn gái, các đốt ngón tay trắng bệch. Cô không nói thêm một lời nào nữa, nhưng tất cả mọi người đều có thể cảm nhận được, vị vương hậu thích chơi đùa hay náo nhiệt kia, vào khoảnh khắc này đã chết đi.
Thay vào đó là một người mẹ bị nỗi sợ hãi đánh thức, và một Vương Hậu mơ hồ nhận ra cơn bão sắp ập đến.
Trở về tẩm cung, khi nhìn thấy đứa con trai đang ngủ say trong nôi, Mary cuối cùng không nhịn được nữa, lặng lẽ rơi nước mắt. Bà không biết "năm 1850" kia có ý nghĩa gì, cũng không rõ "cách mạng công nghiệp" rốt cuộc là quái vật gì.
Cô chỉ biết rằng, cô tuyệt đối không cho phép tương lai như vậy giáng lâm xuống Pháp Lan Tây, giáng thế lên con cái của mình.
"Đi tìm Quốc vương tới đây." Nàng khẽ dặn dò người hầu ở cửa, "Ngay bây giờ."
Khu vực ngoại ô Paris Thánh An Thác Vạn
Một thợ làm bánh mặt đầy tro than nhìn chằm chằm lên bầu trời, chiếc xẻng gỗ trong tay rơi xuống đất.
Hắn nhận ra ánh mắt của người đàn ông trên màn trời - ánh nhìn như kẻ đói khát đang nhìn thức ăn.
Hắn ngày nào cũng nhìn thấy ánh mắt này trên gương mặt khách hàng.
"Thạch Cao..." Hắn lẩm bẩm tự nói, "Họ ăn thạch cao?"
Một người phụ nữ giặt đồ bên cạnh đột nhiên khóc lên. Không phải sợ hãi, mà là một nỗi uất ức sâu sắc hơn bị vạch trần.
"Mặc dù chúng ta ngay cả bánh mì đen cũng thường xuyên không ăn được..." Cô nghẹn ngào nói, "Nhưng những thứ trắng đó... thật sự có thể gọi là thức ăn sao?"
Câu nói này giống như một tảng đá rơi vào nước chết.
Đám đông bắt đầu xì xào bàn tán.
"Bọn họ ngay cả da thú cũng không có..."
"Đó không phải bánh mì, đó là đá..."
"Người sao có thể ăn đá?"
Màn trời tiếp tục phát. Khu ổ chuột dưới lòng đất, đấu giá lao động trẻ em, những đứa trẻ bị siết chặt tay trong nhà máy... Mỗi một hình ảnh đều như một tấm gương, soi ra góc khuất nhất của ngoại ô Thánh An Thác Vạn.
"Đó là... tương lai của chúng ta sao?" Một công nhân trẻ tuổi hỏi, giọng run rẩy.
Không ai trả lời. Nhưng tất cả mọi người đều hiểu ra.
Giọng nói lạnh băng trên bầu trời vang lên: [Chào mừng đến với thế giới hòa bình Đại Anh.]
"Đại Anh..." Một lão ăn mày cười lạnh một tiếng, "Hóa ra bọn họ gọi đó là hòa bình?"
Câu nói này như tia lửa rơi vào đống cỏ khô.
"Họ gọi đây là 'hòa bình'?"
"Họ gọi đây là 'tiến bộ'?"
"Bán con cái ba lệnh, gọi là tiến bộ?"
Cảnh tượng màn trời mang lại cho những người này một chút chấn động kiểu Anh nho nhỏ đối với loại "tương lai" này, lập tức bắt đầu lan rộng, nội tâm mọi người đang hoang mang bất an.
"Nếu đây chính là đường của Đại Anh..." Người làm bánh mì nhặt xẻng gỗ lên, giọng trầm thấp như truyền đến từ dưới lòng đất, "Vậy chúng ta thà không đi con đường này."
"Đúng!" Có người hô lên, "Chúng ta không học đại anh!"
"Francis không thể trở nên như vậy!"
"Đừng để 'hòa bình' của họ dính vào chúng ta!"
Tiếng khẩu hiệu vang lên từ khu vực ngoại ô Thánh An Thác Vạn, như lửa hoang đốt về toàn thành Paris.
Khu xưởng tơ lụa, đêm khuya cùng ngày
Khi màn trời xuất hiện, công nhân vừa kết thúc mười sáu tiếng lao động.
Họ mệt mỏi ngồi bên đường, tay ôm chiếc bánh mì đen thô trộn bột đậu. Khi nhìn thấy những "cấp bậc công nhân" mặt mày xám xịt, hốc mắt trũng sâu trên bầu trời, rất nhiều người vô thức sờ lên mặt mình.
"Chúng ta... cũng sẽ trở nên như vậy sao?" Một nữ công nhân trẻ hỏi, giọng nhẹ như thì thầm.
Lão thợ dệt bên cạnh bà im lặng rất lâu.
Năm nay hắn năm mươi tuổi, ngồi trước máy dệt ba mươi tám năm, khớp ngón tay biến dạng, mắt gần như mù.
Hắn đã thấy quá nhiều đồng nghiệp mệt chết, bệnh chết trước máy dệt, bị máy móc treo cổ.
"Có lẽ..." Hắn cuối cùng cũng mở miệng, giọng khàn đặc, "Chúng ta đã ở trên con đường đó rồi."
Cậu bé bị đấu giá trên màn trời khiến hắn nhớ tới đứa cháu nhỏ đã vào xưởng từ năm bảy tuổi. Đứa trẻ đó hiện tại làm việc mười bốn tiếng mỗi ngày, ngón tay đã bị máy dệt mài đến mức máu thịt be bét.
"Tam tiên lệnh..." Lão dệt công lẩm bẩm lặp lại giá khởi điểm, "Cháu trai ta ngay cả Tam Tiên Lệnh cũng không đáng."
Trong khu công xưởng không có tiếng reo hò, không tiếng hô hào. Chỉ có một sự tuyệt vọng sâu sắc và được xác nhận.
"Hóa ra..." Một công nhân trung niên nói nhỏ, "Thì ra bất kể ở quốc gia nào, người làm việc đều rẻ mạt như nhau."
"Không." Lão thợ dệt lắc đầu, "Ít nhất bây giờ, chúng ta vẫn chưa cần ăn thạch cao."
Hắn ngẩng đầu lên, nhìn vết nứt đang khép lại trên bầu trời, trong ánh mắt có một sự tỉnh táo gần như bi tráng:
"Tranh thủ lúc còn có thể ăn no... chúng ta phải làm chút gì đó."
Khu cảng Masai, cùng ngày nửa đêm
Các thủy thủ vừa từ trên thuyền xuống, liền nhìn thấy màn trời.
Khi nhìn thấy tấm bản đồ màu đỏ bao phủ nửa Trái Đất, trên bến tàu bùng nổ tiếng gầm thét chấn động trời đất.
"Đại Anh!"
"Lại là bọn Đại Anh!"
"Bọn họ chiếm nửa thế giới, lại bắt người của mình ăn thạch cao?"
Một lão thủy thủ nhổ nước bọt: "Tôi chạy thuyền cả đời, từng thấy tàu buôn Anh tranh hương liệu ở Ấn Độ, bắt nô lệ ở châu Phi, trồng thuốc lá ở Châu Mỹ... Tôi cứ tưởng họ kiếm đủ tiền, cuộc sống chắc chắn sẽ dễ chịu hơn chút."
Hắn chỉ vào người đàn ông đang gặm thạch cao trên màn trời: "Kết quả thì sao? Tiền đều đã vào túi quý tộc, dân chúng ngay cả một miếng bánh mì thật cũng không ăn nổi!"
"Vậy còn chúng ta thì sao?" Một thủy thủ trẻ tuổi hỏi, "Nếu Franci cũng làm như vậy..."
"Vậy thì đừng để bọn chúng làm!" Lão thủy thủ gầm lên, "Chúng ta là người đua ngựa, thà chết nghèo còn hơn ăn thạch cao!"
Trong quán rượu ở khu cảng, tiếng hát đã biến thành chiến ca. Thủy thủ nâng ly rượu lên, không phải để ăn mừng, mà là để tuyên thệ:
"Phép Lan Tây vạn tuế!"
"Không ăn thạch cao!"
"Không bán con!"
Ngoại tỉnh Normandy
Nông dân đang thu hoạch trên đồng.
Khi màn trời hiện ra, lưỡi hái dừng giữa không trung.
Khi nhìn thấy cảnh tượng khu ổ chuột dưới lòng đất, một lão nông phụ vạch chữ thập: "Thánh Mẫu à... họ sống dưới đáy đất? Giống như chuột chắt vậy?"
Người chồng bên cạnh nàng im lặng tiếp tục cắt lúa mì. Nhà tranh nhà hắn tuy dột, nhưng ít nhất trên mặt đất. Hắn có đất đai, có gia súc, thu hoạch.
"Người Đại Anh..." Hắn nói nhỏ, "Hóa ra bọn họ ngay cả mặt đất cũng không còn."
"Vậy quốc vương của họ đâu?" Vợ hỏi, "Mặc kệ không?"
Chồng lắc đầu: "Thiên Mạc nói rồi, đó là 'Hòa bình Đại Anh'.
Điều mà quốc vương của họ cho phép."
Trên bờ ruộng, vài nông dân trẻ tuổi ngồi xổm dưới đất hút thuốc. Họ vừa nghe tin về thuộc địa Bắc Mỹ, nghe nói người bên đó muốn độc lập, muốn thoát khỏi sự thống trị của vua Đại Anh.
"Có lẽ..." Một thanh niên nói, "Những người ở Bắc Mỹ là đúng."
"Đừng nói bậy." Lão nông phụ trừng mắt nhìn hắn một cái, "Chúng ta là người Pháp, không phải người Đại Anh."
"Nhưng nếu Francis cũng trở nên như vậy..." Chàng trai chỉ vào màn trời, "Chúng ta cũng phải phản kháng."
Lão nông phụ không nói gì nữa.
Nàng nhìn cánh đồng lúa mì, nhìn làn khói bếp của thôn trang xa xa, đang nhìn bàn tay dính đầy bùn đất của mình.
"Chỉ cần còn có thể trồng lúa mì trên mặt đất..." Nàng khẽ nói, "Chúng ta vẫn còn hy vọng."