Sáng sớm hôm sau.
Trời vừa tờ mờ sáng. Trên đường phố kinh thành lơ lửng một tầng sương mỏng như lông trắng mồ hôi. Mặt đường lát đá xanh kết một lớp sương lạnh trơn trượt.
Từng đội Cẩm Y Vệ mặc áo cá bay màu đỏ sẫm, xách thùng gỗ đi lại trên đường phố ngõ hẻm. Trong thùng chứa đầy hồ nhão đã được nấu đến chua. Mùi chua nồng nặc lan tỏa trong gió lạnh.
Bốp.
Một tờ văn thư truy nã phủ ấn đỏ tươi bị đập mạnh lên tường thành một cách thô bạo. Phiên Tử cầm chiếc chổi cán dài quẹt loạn xạ hai cái.
Dân chúng dậy sớm rụt cổ lại, tiến lên xem.
Trên văn thư vẽ một cây Nga Mi thích hình dáng kỳ quái. Phía dưới dùng mực đen thô ghi số tiền treo thưởng, cùng với manh mối do sát thủ để lại đêm qua.
"Kẻ trộm bại lui, ám khí bao bọc đặc chế bằng sắt sống sót dọc đường. Qua điều tra, loại sắt này có vết rỉ mặn đặc trưng của muối biển."
Có người khẽ đọc lên. Đám đông lập tức im phăng phắc.
Trong kinh thành ai mà không biết, người có thể trộn muối biển và tinh thiết vào việc buôn lậu cùng nhau chỉ có Vương gia sống ở phố Trường Ninh. Manh mối này chỉ thiếu chút nữa là khắc tên của gia chủ Vương Gia lên trán rồi.
Phố Trường Ninh. Tổ trạch nhà họ Vương.
Vương Đạo Viễn đang ngồi trước bàn tròn gỗ lê hoa ăn sáng. Trong tay hắn bưng một bát cháo Bích Lô nóng hổi. Hôm qua nấu cả đêm, lúc này hai mắt hắn đỏ ngầu, trong đầu như bị nhét đầy một mớ bòng bong.
Quản gia lăn lê bò toài lao vào ngưỡng cửa. Chân trượt một cái, đầu gối đập mạnh xuống gạch lát sàn.
"Lão gia! Bên ngoài... Cẩm Y Vệ dán bảng văn!" Quản gia giơ một tờ truy nã văn thư tốn mười lượng bạc tháo từ trên tường xuống, tay run như sàng thóc.
Vương Đạo Viễn giật lấy văn thư.
Chỉ quét hai dòng. Chiếc bát sứ thanh hoa trong tay hắn tuột khỏi tay rơi xuống đất.
Bùm. Mảnh sứ vỡ tan tành khắp sàn. Cháo trắng nóng hổi bắn lên mặt giày lụa của hắn.
Vương Đạo Viễn căn bản không cảm thấy nóng. Máu toàn thân hắn như bị đóng băng, theo xương sống toát ra hàn khí.
"Đám hoạn cẩu này... đang lừa ta." Hắn nghiến răng, cơ má giật giật. "Sát thủ tối qua rõ ràng là người của sông ngầm, lấy đâu ra ám khí có mùi muối!"
Hắn đột nhiên như nhớ ra điều gì. Sắc mặt lập tức trở nên trắng bệch.
"Kho vàng!"
Vương Đạo Viễn đẩy quản gia ra, lảo đảo chạy về phía hòn non bộ sau thư phòng.
Kho bạc bí mật của Vương gia được xây dựng dưới chân hòn non bộ. Đó là nơi mỗi lần Tứ đại thế gia âm thầm chia chác, cất giữ sổ sách tuyệt mật.
Vương Đạo Viễn giật lấy đèn lồng chống gió trong tay hộ viện. Chìa khóa cắm vào lỗ khóa bằng đồng thau, vì tay run nên đâm ba lần mới đâm vào.
Kẽo kẹt. Cánh cửa sắt nặng nề bị đẩy ra.
Một mùi mốc nồng nặc và mùi đồng tiền xộc thẳng vào mặt. Vương Đạo Viễn cầm đèn lồng, bước nhanh xuống bậc đá.
Vừa xuống đến chân, bước chân hắn đột ngột đóng chặt vào gạch xanh.
Nhờ ánh đèn vàng vọt, hắn nhìn thấy trên một mảnh đất rộng lớn vốn trống rỗng, xuất hiện thêm bốn chiếc rương gỗ sơn đen khổng lồ. Chiếc rương này được làm bằng gỗ âm u thượng hạng. Hoàn toàn không phải đồ trong kho của nhà họ Vương!
Vương Đạo Viễn thở gấp gáp. Trong cổ họng như kéo một chiếc bình gió rách. Hắn bước nhanh tới, treo đèn lồng lên đinh sắt trên tường.
Rút đoản đao phòng thân bên hông, dùng sức cạy mở khóa đồng trong chiếc hộp đầu tiên.
Cạch. Khóa khóa mở ra. Vương Đạo Viễn nhấc nắp rương nặng nề lên.
Ánh sáng vàng chói mắt lập tức lấp đầy góc kho bạc.
Vàng. Những thỏi vàng được xếp ngay ngắn. Từng hàng, chói mắt đến mức khiến người ta hoa cả mắt.
Tay Vương Đạo Viễn cứng đờ giữa không trung. Tối hôm qua Thôi gia đề nghị mời sát thủ Ám Hà, gom góp một triệu lượng vàng đặt cọc. Nơi này vừa vặn là năm mươi vạn lượng! Trọn vẹn một nửa!
Hắn nuốt một ngụm nước bọt khô khốc. Run rẩy vươn tay, chộp lấy miếng thỏi vàng trên cùng.
Kim tử nặng trịch, đè tay xuống. Vương Đạo Viễn lật thỏi vàng qua mặt đáy.
Dưới ánh đèn, trên nền vàng in rõ một chữ "Thôi" rõ ràng, bên cạnh còn khắc một vòng hoa văn tùng quấn cành.
Huy hiệu độc môn của Thôi gia.
Keng keng.
Thỏi vàng từ tay Vương Đạo Viễn trượt xuống. Nằm vào khối vàng bên cạnh, phát ra một tiếng giòn tan trầm đục.
"Thôi Hoành..." Vương Đạo Viễn nghiến răng nói ra hai chữ này. Mỗi chữ đều mang theo mùi máu tanh nồng nặc.
Hắn hoàn toàn hiểu ra. Đây là một cái bẫy! Cục diện chết chóc từ đầu đến cuối!
Ám sát thất bại. Lão hồ ly Thôi gia thấy tình thế không ổn, lập tức quay giáo. Thôi Gia chắc chắn đã ngầm cấu kết với Cẩm Y Vệ, mua chuộc nội gián của Vương gia, đêm hôm nhét nửa số tiền đặt cọc này vào kho vàng của vương gia!
Văn thư truy nã bên ngoài chính là một ngòi dẫn. Chỉ cần Cẩm Y Vệ lần theo manh mối mà tịch thu Vương gia. Vừa mở kho vàng, tiền đặt cọc ám sát mang ấn ký Thôi gia này chính xác là bằng chứng sắt để Vương Gia thông đồng với địch phản quốc, thuê hung giết người!
Đến lúc đó, Thôi gia có thể mượn số tiền này, đem tất cả cái nồi đen đè chặt lên đầu Vương gia. Bọn hắn còn có khả năng đi cùng Lục Uyên tranh công thỉnh thưởng!
"Lão súc sinh! Ngươi muốn lấy đầu của cả nhà Vương gia ta, đổi lấy phú quý của Thôi gia các ngươi!"
Vương Đạo Viễn đá một cước vào hòm gỗ đen. Xương ngón chân truyền đến cơn đau thấu xương. Hắn lại như phát điên, lại đạp liên tiếp ba cái.
Chiếc rương gỗ không hề lay động, nhưng mũi giày của hắn lại rỉ ra vết máu. Hắn quay người lại, như một con chó hoang điên cuồng lao ra khỏi kho vàng dưới lòng đất.
Ánh nắng xua tan màn sương sớm. Trong chính sảnh Vương gia, quản gia và mấy vị đại chưởng quỹ quỳ trên mặt đất, không dám thở mạnh.
Vương Đạo Viễn ngồi trên ghế thái sư. Ngực hắn phập phồng dữ dội, hai mắt đỏ ngầu, đầy những tia máu đỏ dữ tợn.
"Truyền lệnh tử vong của ta."
Vương Đạo Viễn vỗ một cái lên mặt bàn hoa lê. Chén trà trên bàn nhảy dựng lên, nước trà vương đầy bàn.
“Đoạn bỏ toàn bộ muối dẫn của Thôi gia! Thuyền quặng sắt, lập tức chặn ở bến tàu Thông Châu, không được dỡ một lạng cho Thôi Gia!”
Đại chưởng quỹ bên dưới giật mình. "Lão gia, Nhiễm Phường và Chức Cơ của Thôi gia đều dựa vào muối sắt của chúng ta để chống đỡ. Nếu đứt đoạn thì liên minh thế gia sẽ hoàn toàn nứt toác đấy!"
"Liệt?" Vương Đạo Viễn cười lạnh thành tiếng. Cười đến mức khó coi hơn cả khóc. "Người ta đao cũng đâm vào tim Vương gia ta rồi! Còn bàn gì đến liên minh nữa!"
Hắn chộp lấy chén trà trên bàn, đập mạnh xuống chân đại chưởng quầy. Mảnh sứ vỡ văng lên, rạch nát cằm đại lão chưởng quỹ.
"Đi làm đi! Hôm nay nếu có một hạt muối vào cổng lớn nhà họ Thôi, ta lột da các ngươi!"
Chưa đầy một canh giờ. Phản kích của Vương gia như cuồng phong bão táp đập về phía Thôi gia.
Thôi Hoành đang bưng bát, dùng nắp chén nhẹ nhàng gạt bọt trà.
Đêm qua hắn thức trắng cả đêm, chờ tin tức từ sông ngầm. Kết quả trời đã sáng, không có động tĩnh gì.
Một quản sự áo vải lảo đảo xông vào sân. Ngưỡng cửa vấp ngã hắn một cái, lăn lê bò toài nhào đến dưới chân Thôi Hoành.
"Gia chủ! Xảy ra chuyện rồi!" Quản sự mặt mày ủ rũ, trán đập xuống gạch xanh. "Vương gia điên rồi! Bọn họ đã trừ hết những chiếc tàu muối sắt chúng ta đặt sẵn! Ba kho muối ở phía nam thành bị hộ viện nhà họ Vương phong tỏa chặt chẽ, không cho phép tiểu nhị của chúng tôi lấy hàng!"
Tay Thôi Hoành run lên. Nước trà nóng hổi hắt lên mu bàn tay, làm đỏ cả một mảng lớn.
Hắn đột ngột đứng dậy, cái bát trong tay đập xuống đất. "Ngươi nói gì? Vương Đạo Viễn bị gió gì vậy!"
Quản sự lau nước mắt. "Không chỉ vậy. Vương gia đã tuyên bố, nói Thôi gia chúng ta bội tín vong nghĩa. Còn phái người đến quan phủ tố cáo sổ sách vụn vặt của tiệm vải chúng tôi!"
Trong đầu Thôi Hoành ong một tiếng. Hắn nắm chặt lấy lưng ghế, các khớp ngón tay trắng bệch.
Muối sắt là chìa khóa để nhuộm màu vải vóc. Không có sự cung ứng của Vương gia, mấy trăm trang trại và hàng vạn chiếc máy dệt của Thôi gia lập tức phải dừng lại. Tổn thất không thể đong đếm.
"Vương Đạo Viễn..." Thôi Hoành cắn răng, một cỗ lửa giận xông thẳng lên đầu.
Hắn cho rằng Vương Đạo Viễn muốn mượn thế cục Cẩm Y vệ áp lực cao ngày hôm qua, thừa cơ cướp bóc. Muốn nhân cơ hội thôn tính sản nghiệp Thôi gia, nạp tên trạng vào vị hoàng tử Giám quốc kia!
"Vương Đạo Viễn, đồ khốn kiếp! Muốn giẫm lên xương của Thôi gia ta mà leo lên!" Thôi Hoành đá đổ bàn trà trước mặt.
Tiếng gỗ gãy vang vọng trong chính sảnh. Anh ta xé toạc cổ áo, thở hổn hển.
"Người đâu! Mau rải hết hộ viện trong nhà ra ngoài!" Thôi Hoành chỉ về hướng nam thành, đáy mắt lóe lên vẻ hung ác của kẻ liều mạng. "Đập cho ta! Tiệm cầm đồ, số phiếu của Vương gia, thấy một cái đập một người! Hôm nay ai dám lùi nửa bước, gia pháp hầu hạ!"
Giữa trưa. Kinh thành hoàn toàn hỗn loạn.
Trên con phố dài phía nam thành, mấy trăm hộ viện cầm gậy, đao chém nhau. Vương gia và người Thôi gia cắn xé nhau như chó điên.
Tiệm vải bị châm lửa, khói đặc cuồn cuộn. Tấm biển hiệu của tiệm vé nhà họ Vương bị người Thôi gia dùng dây thừng giật xuống, giẫm thành hai đoạn.
Máu tươi bắn tung tóe trên phiến đá xanh. Tiếng gào thét và tiếng chửi bới vang vọng khắp phố. Nha dịch tuần tra đường phố trốn ở đầu ngõ, ngay cả đầu cũng không dám ló ra.
Hoàng cung. Kim Loan Điện.
Ánh nắng xuyên qua cánh cửa lớn màu đỏ son đang mở, rải xuống tấm thảm vàng sáng. Trong đại điện không có quan viên nào khác, trống rỗng.
Lục Uyên ngồi trên long ỷ cao. Hôm nay hắn không mặc chiếc áo lông cáo nặng nề kia, thay một bộ thường phục rộng rãi.
Trong tay hắn bưng một chiếc chén trà bạch ngọc. Cúi đầu thổi vài mảnh lưỡi chim chóc nổi trên mặt trà.
Một mảnh lá trà dính vào môi. Hắn nhíu mày, dùng ngón tay nhặt xuống, tiện tay búng lên bậc thang.
Dưới bậc ngọc. Giả Hủ mặc bộ trường bào rộng màu xanh xám, lặng lẽ đứng đó.
Hắn cầm chiếc quạt lông quạ già trong tay, phe phẩy một cách lơ đãng. Lông vũ đen vạch ra quỹ đạo chậm rãi trong không khí.
Một bách hộ Cẩm Y Vệ quỳ một gối ngoài điện. "Bẩm điện hạ. Hộ viện của hai nhà Vương, Thôi giết đến đỏ cả mắt ở phía nam thành. Thương vong hơn trăm người. Lư gia và Tạ gia sợ bị liên lụy nên đã ra lệnh đóng cửa tất cả các cửa hàng."
Bách hộ báo cáo xong, cúi gằm mặt xuống.
Lục Uyên cười. Hắn bưng chén trà lên, uống một ngụm lớn trà nóng. Trong cổ họng phát ra một tiếng thở dài thoải mái.
"Văn Hòa." Lục Uyên đặt chén trà lên chiếc bàn chạm khắc hình rồng vàng bên cạnh, phát ra tiếng va chạm giòn giã. "Tuyệt hộ kế của ngươi, thật độc ác."
Giả Hủ dừng tay phe phẩy quạt. Hắn hơi khom người, mí mắt nửa mở nửa khép. Khóe miệng kéo ra một đường cong cứng đờ.
"Điện hạ khen quá lời. Chỉ là mấy con chó cướp xương mà thôi. Ném một miếng thịt có độc, tự nhiên sẽ cắn lên."
Lục Uyên đổi tư thế. Chân phải gác lên chân trái, thân hình dựa vào lưng ghế rồng rộng lớn.
Hắn nghe tiếng hỗn loạn mơ hồ truyền đến từ hướng nam thành. Đó là khúc vãn ca bị thế gia xé rách.
Lục Uyên ngồi trên long ỷ của Kim Loan Điện, vừa uống trà, một bên cười nhìn tứ đại thế gia này giống như chó điên cắn xé lẫn nhau.