Khi đoàn xe đi đến chân núi, trời vẫn chưa sáng.
Lý Thành để đoàn xe dừng lại trong một lòng sông khô cạn, hai bên lòng nước là vách đá dựng đứng, không thấy từ con đường lớn bên ngoài. Con bò và ngựa bị tháo dây cương, buộc vào những cây liễu bên bờ sông.
Lừa nằm vật xuống đất, chạy suốt đêm đường, đã không chịu đứng nữa. Xe đẩy tựa vào nhau, tay nắm xe hướng ra ngoài, vây thành một vòng tròn không theo quy tắc. Hơn ba trăm người tản mát trong lòng sông, có người dựa vào bánh xe ngủ gật, cũng có kẻ ngồi xổm phía sau tảng đá gặm lương khô.
Quách Tán Thợ không ngủ. Hắn trải sổ sách lên đầu gối, dùng bút than kiểm tra lại danh sách giải tán một lần nữa.
Ngụy quân muốn về nhà, từ trong khe núi mang ra hơn một trăm người, cộng thêm thu thập từ tháp pháo và huyện thành, tổng cộng hơn 180 người. Lý Thành đi tới, ngồi xổm bên cạnh hắn, nhìn thoáng qua danh sách.
"Đều xác minh rồi?"
"Xác minh rồi. Nhà ở gần đây, để họ tự đi bộ về. nhà ở đằng xa, theo đường xa gần mà phí phát hành. Mỗi người hai đồng đại dương, đủ cho đi hai ba ngày."
Quách Tán Thợ khép danh sách lại, từ trong ngực lấy ra túi vải đại dương kia, đặt lên tảng đá. Ngân nguyên trong túi kêu leng keng một tiếng, trong sương sớm đặc biệt thanh thúy.
Lý Thành tháo túi vải ra, đổ vài miếng vào lòng bàn tay rồi đặt lại. Hắn đứng dậy, đi về phía đám đông trong lòng sông.
Hơn ba trăm người, mặc quân phục da xám chiếm hơn phân nửa. Lý Thành đi đến giữa đám đông, vỗ tay, âm thanh không lớn nhưng tất cả mọi người đều đã tỉnh giấc.
"Ai muốn về nhà thì đứng bên trái. Ai muốn ở lại thì phải đứng sang bên phải." Hắn chỉ vào hai bên lòng sông.
Đám đông bắt đầu chuyển động. Có người đi trái, có người hướng phải đi. Bên trái đứng một mảng đen kịt, bên phải cũng đứng không ít.
Thợ Quách Tán mang theo hai tân binh đi đến bên trái, đếm từng đồng bạc trong túi vải ra, mỗi người hai đồng, phát vào tay. Có người nhận lấy ngân nguyên, nhét vào túi, nói một tiếng cảm ơn.
Có người tiếp nhận ngân nguyên, nắm chặt trong tay, cúi đầu không nói lời nào. Một ngụy quân lớn tuổi tiếp lấy ngân tệ, sau đó xoay người đi ra ngoài lòng sông. Có cái thứ nhất, liền có cái khác.
Người bên trái lần lượt giải tán, có người tụm năm tụ tập đi ra ngoài núi, một người đơn độc dọc theo bờ ruộng hướng nam. Quách Tán Tượng đứng bên cạnh lòng sông, gạch tên từng người rời đi, ghi lại một nét "đã giải trừ".
Một canh giờ sau, người bên trái đi không, chỉ còn lại mấy chục người do dự. Quách Tán Thợ lại hô một lần: “Muốn đi, bây giờ đi. Qua thôn này, không có cửa hàng này.” Mấy chục kẻ kia suy nghĩ một chút, cũng đi rồi.
Lý Thành đi đến bên phải, kiểm kê lại số lượng. Một trăm ba mươi bảy ban đầu, cộng thêm những người thu gom từ huyện thành và pháo lâu, lại có mấy chục người nguyện ý ở lại, tổng cộng hai trăm mười người. Hắn tập hợp những kẻ này lại với nhau, đứng trong lòng sông quét một vòng.
“Từ hôm nay trở đi, các ngươi là chiến sĩ của đại đội du kích Cấp Huyện.” Giọng hắn không lớn, nhưng trong lòng sông yên tĩnh, mỗi người đều nghe rõ, “Theo ta đánh quỷ tử, có cơm ăn, dùng súng, đánh trận. Nhưng có một điều - không được làm hại dân chúng. Ai cướp đồ của bách tính, ai bắt nạt dân thường, ta sẽ giết chết hắn đầu tiên.”
Hai trăm mười người đồng thanh đáp một tiếng, âm thanh vang vọng trong lòng sông. Lý Thành bảo Triệu Thiết Trụ và Trương Tiểu Sơn biên chế những người này thành ba trung đội, mỗi đội hơn bảy mươi người, chia làm hai khẩu súng máy nhẹ.
Triệu Thiết Trụ dẫn theo Nhất Trung đội, Trương Tiểu Sơn dẫn Nhị Trung, Chu Đại Dũng dẫn Tam Trung Đội. Lưu Đức Quý làm Phó Đội trưởng Nhất trung đội Nhất, Tôn Mãn tích trữ làm phó đội trưởng Nhị trung, Triệu Đại Trụ làm đội phó của Tam trung đoàn.
Quách Tán Tượng phụ trách hậu cần và ghi sổ sách, Vương Nhị Trụ quản lý lương thực và vật tư, Lý lão điều tra tình báo và liên lạc.
Biên đội xong, trời đã sáng. Trên sườn núi phía đông được mạ một lớp viền vàng, sương sớm từ từ tan đi. Lý Thành đứng giữa lòng sông, viết biên chế mới lên một tờ giấy, đưa cho Quách Tán Tượng chuẩn bị án. Quách Ban Tượng liếc nhìn một cái, gấp giấy lại rồi nhét vào sổ sách.
“Về doanh trại.” Lý Thành vẫy tay với Triệu Thiết Trụ, “Đội xe đi phía trước, đội ngũ đi về phía sau. Dọn dẹp sạch sẽ bánh xe và dấu chân trên đường, đừng để lũ quỷ ở Tân Hương mò được con đường của chúng ta.”
Triệu Thiết Trụ dẫn theo đội Nhất Trung đi ở phía trước nhất, đánh xe bò và xe ngựa, men theo lòng sông đi vào trong núi. Đội Nhị Trung của Trương Tiểu Sơn đi theo giữa, dắt lừa và chiếc xe đẩy tay.
Đội số ba của Chu Đại Dũng bị chặn hậu, dùng cành cây quét sạch bánh xe và dấu chân trên mặt đất. Đoàn người rẽ từ lòng sông vào đường núi, lật một con sườn núi rồi chui xuống rãnh sâu. Tán cây trong rãnh che khuất cả bầu trời, bánh lái lăn trên lá rụng và đá vụn, phát ra tiếng sột soạt.
Lý Thành đi giữa đội ngũ, bước chân không nhanh không chậm. Quách Tán Tượng đi theo bên cạnh, lật sổ sách đến trang mới, bắt đầu đăng ký tên hai trăm mười người kia.
Có những cái tên hắn sẽ không viết, liền hỏi bản thân, hỏi rõ rồi mới viết. Lý Thành liếc nhìn sổ sách của Quách Tán Thợ, trên đó tên xiêu vẹo, nhưng không thiếu một cái nào.
“Hai trăm mười người.” Quách Tán Tượng viết xong cái tên cuối cùng, khép sổ sách lại, “Cộng thêm đội viên cũ, tổng cộng hai trăm ba mươi tám người. Còn nhiều hơn một liên hoàn đầy đủ.”
"Về phải dựng lại lều." Lý Thành đắp ba tám cái lên vai lắc lư, "Cái lều ban đầu chỉ đủ cho vài chục người ở, giờ có thêm hai trăm người, không ở nổi đâu."
"Để Lưu Tam dẫn người đốn trúc. Trúc có thừa, dựng lều nhanh lên. Trong vòng ba ngày có thể dựng được hơn chục cái lều mới, ở hai trăm người không thành vấn đề."
Lý Thành gật đầu, tiếp tục đi về phía trước. Ánh sáng trong rãnh ngày càng tối, nhưng con đường phía sau hắn nhắm mắt cũng có thể đi được. Cửa hẻm nằm ở cuối khe rãnh, xuyên qua cửa hẻm chính là thung lũng.
Xe bò và xe ngựa không chen vào được cửa hẻm, phải dừng ở bên ngoài cửa ải, dỡ vật tư xuống rồi khiêng người vào. Hắn để Triệu Thiết Trụ dừng lại bên trong khe núi, tập trung đoàn xe trong một khu rừng rậm, dùng cành cây và cỏ khô che đậy kỹ lưỡng. Sau đó sắp xếp người chuyển từng thùng từng rương vào doanh trại.
Chuyển vật tư đến trưa. Hơn hai trăm người xếp thành một đường dài, từ bên ngoài cửa hẻm đi thẳng đến trước hang nông, từng thùng từng rương đưa vào. Quách Tán Tượng đứng trong khe hẹp, ghi chép từng hòm vật phẩm vào kho.
Đạn dược vào hang bên, lương thực đi vào sâu nhất trong hang nông, được uống và thuốc men vào kho khác. Xe đẩy tháo bánh xe, giá treo ở phía sau rừng trúc. Bò và ngựa buộc dưới vách đá phía bắc thung lũng, lừa thả trong rừng tre tự gặm cỏ.
Đến buổi chiều, vật tư đã chuyển hết. Quách Tán Thợ đóng sổ sách lại, đưa cho Lý Thành xem. Những con số dày đặc viết mấy trang, súng ống đạn dược, lương thực, bị uống, thuốc men, tạp vật, phân loại rõ ràng, không thiếu thứ gì. Lý thành lật hai trang rồi trả sổ nợ cho hắn.
"Ăn cơm trước đã. Ăn xong rồi tính thêm chút."
Vương Nhị Trụ dẫn người nấu cơm, cháo kê kèm thịt muối, đủ ăn. Hơn hai trăm người ngồi trong thung lũng, bưng bát, húp sủi bọt uống. Binh lính mới vây quanh nhau, có người đang lau súng, người thì đếm đạn, kẻ thì dựa vào lều tre chợp mắt.
Triệu Thiết Trụ dẫn theo đội viên cũ đi bố trí các trạm gác xung quanh thung lũng, bốn vị trí canh ngầm đổi thành người mới, mỗi vị phòng gác được hai người thay phiên trực ban.
Lý Thành bưng một bát cháo ngồi ở cửa hang nông, đem chuyện hôm nay trong đầu xem qua một lần. Đoàn xe ra khỏi thành, vật tư về đến nhà, quân ngụy giải tán, đội ngũ mới biên chế thành công.
Tiếp theo, phải sắp xếp lại huấn luyện, luyện thành đội ngũ có thể đánh trận. Còn phải phái người theo dõi hướng Tân Hương để ngăn chặn Quỷ Tử tăng viện. Yamoto Nhất Lang vẫn còn ở bên ngoài, vị quan tình báo khóa đặc biệt cao kia sẽ không bỏ qua.
"Lão Quách." Lý Thành kêu lên một tiếng.
Quách Tán Thợ đi tới từ phía bếp lò, bưng bát, trong miệng còn nhai thịt muối.
“Ngày mai phái người đi theo huyện thành giám sát. Nếu quỷ tử Tân Hương đến tiếp viện, chúng ta phải biết trước. Ngoài ra, để cho Lý lão Xuyên chạy một chuyến đến Bình Khâu, đem tình hình bên này của chúng tôi nói cho Trịnh Đại Dũng. Như quỷ ở Tân hương xuất động, hai bên sẽ có thể hỗ trợ.”
Quách Tán Thợ nuốt miếng thịt trong miệng xuống, gật đầu. "Sáng mai sắp xếp. Còn một việc nữa - Sơn Bản Nhất Lang không bắt được, phải để người ta canh chừng huyện thành. Hắn có thể đang ở trong thành, cũng có khả năng đã đến Tân Hương. Dù ở đâu, sớm muộn gì cũng sẽ quay lại."
Lý Thành uống cạn cháo trong bát, đặt lên đài đá. Rừng trúc phía xa xào xạc trong gió đêm, bầu trời sao phía trên cửa hẻm sáng lấp lánh.
Hơn hai trăm người cười nói, đi lại, lau súng, ăn cơm trong thung lũng, tiếng ồn ào nhưng nghe rất vững vàng. Hắn tựa ba tám cái nắp vào vách đá, đứng dậy hoạt động vai một chút. Từ ngày mai trở đi, huấn luyện mới, trận chiến mới. Hai trăm ba mươi tám người đủ để hắn đánh một trận lớn hơn rồi.