Trên đường núi phía sau truyền đến tiếng bước chân. Quỷ tử đuổi theo, ngụy quân cũng đuổi ra rồi. Tiếng bước đi càng lúc càng gần, xen lẫn tiếng kêu la và tiếng cạch của chốt súng kéo.
Triệu Lão Thất ngoảnh lại nhìn, phía sau khúc cua đã xuất hiện những chiếc mũ sắt của quỷ tử: một, hai, ba.
Vợ cũng nhìn thấy. Trên mặt nàng hiện lên một biểu cảm, như thể đã hạ quyết tâm gì đó. Nàng dùng sức đẩy con trai vào lòng Triệu Lão Thất, rồi nhặt một hòn đá từ dưới đất lên, nắm chặt trong tay, dịch chuyển về phía khúc cua.
Chân nàng đang chảy máu, nhưng nàng đứng dậy, một chân đứng thẳng, quay lưng về phía Triệu Lão Thất và lũ trẻ, mặt hướng về con đường cũ.
"Đi!" Nàng gọi tiếng cuối cùng.
Nước mắt Triệu Lão Thất trào ra. Hắn chưa từng khóc, nhưng giờ phút này hắn đã khóc. Chàng kẹp con trai dưới cánh tay phải, con gái bị kẹp dưới cẳng tay trái, hai đứa trẻ đều đang khóc lóc, đều gọi mẹ.
Hắn xoay người, chạy về phía con đường núi phía đông. Hắn chạy vài bước, phía sau truyền đến một tiếng súng. Đạn bắn vào đá, những mảnh vỡ vụn bắn lên lưng hắn. Lại chạy thêm vài giây, sau lưng truyền tới tiếng đạn thứ hai.
Sau phát súng thứ hai, hắn nghe thấy giọng vợ. Rất ngắn, rất nhẹ, như thể bị ép ra từ cổ họng. Rồi chẳng còn gì nữa.
Triệu Lão Thất không quay đầu lại. Hắn ôm hai đứa trẻ, chạy ra khỏi đường núi, lao vào rừng thông ven đường. Rừng rất rậm rạp, tán cây che khuất ánh sáng trời, dưới chân toàn là kim thông và cành khô.
Hắn chạy rất lâu, chạy đến hai đứa trẻ đều không khóc nữa, nhưng chạy tới chân hắn cũng mềm nhũn. Hắn quỳ trong rừng thông, đặt hai con xuống đất, hai tay chống lên bùn đất thở hổn hển từng ngụm lớn. Nước mắt hắn nhỏ trên cây thông kim, từng giọt từng chút một đập ra những cái hố nhỏ.
Phía sau không có quân truy đuổi. Quân truy kích đại khái dừng lại ở chỗ rẽ, bởi vì tình hình trong khe núi vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn, vì vợ của Triệu Lão Thất vừa rồi đã dùng đá đập bọn họ.
Có lẽ bọn họ lười đuổi theo, có lẽ họ cảm thấy một thợ săn dẫn hai đứa trẻ chạy không được bao xa. Bất kể là nguyên nhân gì, quân truy đuổi cũng không theo vào.
Triệu Lão Thất quỳ rất lâu. Con trai kéo tay áo hắn, nhỏ giọng gọi một tiếng "Cha". Hắn ngẩng đầu, ôm con trai và con gái vào lòng.
Khuôn mặt cô bé vùi vào ngực hắn, khóc mệt rồi, sắp ngủ thiếp đi. Khóe miệng con trai vẫn còn dính đầy vảy máu khô, đôi mắt đỏ hoe nhưng không khóc nữa. Triệu Lão Thất ôm chặt bọn hắn đến mức chính hắn cũng cảm thấy siết chặt.
Sắc trời bên ngoài rừng thông tối sầm lại. Gió núi từ phía bắc tràn vào, thổi cho cây thông bay đầy trời. Triệu Lão Thất đứng dậy, cõng con gái lên lưng, ôm con trai vào lòng.
Hắn đi về phía sâu trong rừng thông, bước chân rất chậm nhưng không dừng lại một bước. Hắn không biết mình muốn đi đâu, nhưng hắn biết không thể dừng.
Vợ bảo hắn đi về phía đông, hắn liền đi thẳng về hướng đông. Đợi trời sáng, cậu phải tìm một nơi an bài đứa trẻ. Sau đó, anh muốn trở về.
Trở về thung lũng đó, quay về con đường núi kia, tìm vợ hắn. Dù chỉ tìm thấy một cái xác, hắn cũng phải cõng nàng trở lại.
Hắn đi trong rừng thông, tiếng bước chân bị cây thông dày hấp thụ. Mạch chính Thái Hành Sơn phía xa trong màn đêm tựa như một bức tường khổng lồ, tách rời trời và đất ra.
Hắn ngẩng đầu nhìn một cái, rồi lắc con gái lên cao, tiếp tục bước về phía trước.
Doanh trại mới, tin tức về ba lộ gần như là đến cùng lúc.
Khi Triệu Thiết Trụ chạy từ cửa hẻm phía nam trở về, Lý Thành đang kiểm tra đạn dược ở cửa hang nông.
Triệu Thiết Trụ thở hổn hển, kể lại tình hình: Trên đại lộ phía nam xuất hiện một lượng lớn quỷ tử, ít nhất hai trăm người, dọc theo đường cái đi về phía bắc, đội hình kéo dài rất xa.
Chu Đại Dũng từ đỉnh vách núi phía tây trở về, báo cáo rằng dưới chân núi đằng tây cũng phát hiện ra quỷ tử, số lượng không đồng đều, nhưng hướng về phía đông.
Mã Lục từ rãnh sâu phía bắc trở về, tin tức giống nhau: Pháo lâu phía Bắc xuất động quỷ tử, đang áp sát về hướng chân núi.
Ba đường hợp vây. Lý Thành ghép lại tin tức của ba tổ, hiểu rõ ý đồ của Matsumi: Chủ lực đi đường lớn, hai cánh bao vây, chen đoàn du kích vào sâu trong núi.
Quỷ tử không biết vị trí cụ thể của doanh trại, nhưng biết phương hướng đại khái. Bọn họ muốn dùng ba lộ binh lực phong tỏa vùng núi này, rồi từ từ siết chặt lại.
"Tập hợp." Lý Thành đặt bát xuống.
Triệu Thiết Trụ huýt sáo một tiếng, tất cả mọi người trong thung lũng đều dừng tay. Binh lính mới từ bãi bắn, bếp lò, lều trại chạy ra, xếp hàng trên khoảng đất trống phía trước hang nông.
Hai mươi mốt tân binh, bảy đội viên cũ, cộng thêm Quách Tán Tượng, tổng cộng hai mươi chín người. Lý Thành đứng trước đội ngũ, kể lại ba đường tin tức ngắn gọn một lượt, sau đó bắt đầu phân phối.
“Triệu Thiết Trụ mang kiểu Tiệp Khắc, Chu Đại Dũng dẫn theo kẻ chủ mưu, Trương Tiểu Sơn, Lưu Tam, Mã Lục, Vương Nhị Trụ, Lý Lão Xuyên, cộng thêm tất cả tân binh, tất thảy đều đi theo ta.”
“Mỗi người một ống ba tám cái lớn, một trăm viên đạn, năm ngày lương khô. Lựu đạn mỗi người hai viên, lựu hỏa mai mỗi cái một quả. Quách Tán Tượng ở lại canh giữ.”
Quách Tán Tượng từ phía sau đội ngũ đi ra, trong tay nắm chặt sổ sách. "Ta ở lại? Đội trưởng! Ta cũng muốn đánh quỷ!"
“Ngươi ở lại. Mang hai tân binh trông nhà. Vạn nhất quỷ tử mò đến doanh trại, ngươi phụ trách tiêu hủy lương thực và đạn dược không mang đi được. Lương thực đốt hết, đạn thuốc nổ tung, một chút cũng không cho phép để lại cho quỷ.” Giọng Lý Thành rất bằng phẳng, nhưng mỗi chữ đều rất rõ ràng.
Quách Tán Thợ im lặng hai giây, gật đầu. "Rõ. Lương thực đốt đi, đạn dược nổ tung."
“Triệu Thạch Đầu cũng ở lại.” Lý Thành nhìn thoáng qua Triệu Thạch Nham đứng ở hàng ghế sau, “Tay ngươi ném lựu đạn chuẩn, lưu tại doanh trại giúp lão Quách. Vạn nhất quỷ tử mò vào, ngươi phụ trách đoạn hậu.”
Triệu Thạch Đầu đứng thẳng người, đáp một tiếng "Vâng".
Lý Thành bảo tất cả mọi người đi chuẩn bị. Các tân binh chạy vào lều thu dọn trang bị, các lão binh kiểm tra vũ khí. Triệu Thiết Trụ chuyển súng máy nhẹ kiểu Jack ra khỏi kho, lau nòng súng một lượt, hộp đạn chất đầy.
Chu Đại Dũng vác kẻ sai lên vai, khẩu súng này là Lý Thành thu được từ xe mô tô của bọn quỷ, trên thân súng vẫn còn để lại một vết xước, nhưng máy bay được lau chùi sáng bóng.
Hai khẩu súng máy, một chiếc clic, hai tay cầm gậy lệch lạc, bên trái một phải là toàn bộ hỏa lực tự động của đội ngũ này.
Lý Thành tự mình đeo ba tám cái nắp lớn, sau lưng cài súng vỏ sò, lưỡi lê cắm ở eo bên trái. Hộp đạn dược treo sau thắt lưng, một trăm viên đạn ép cho đai lưng rơi xuống.
Hắn đeo kính viễn vọng lên cổ, lại nhét hai quả lựu đạn vào túi xách. Năm ngày lương khô là một gói mì xào và một bao bánh khô, dùng giấy dầu bọc kỹ rồi buộc bên ngoài ba lô.
Khi đội ngũ xuất phát, trời đã gần tối. Lý Thành đi ở phía trước nhất, Triệu Thiết Trụ theo sau, Chu Đại Dũng vác chổi đi giữa. Các tân binh xếp thành một hàng dọc đường, men theo đường núi đi về phía nam, mục tiêu là hướng Thạch Dục.
Quách Tán Thợ đứng bên ngoài cửa hẻm, nhìn đội ngũ biến mất trong ánh hoàng hôn, rồi quay người trở về hang nông, gọi Triệu Thạch Đầu và hai tân binh còn lại đến trước mặt, bắt đầu chuyển lương thực và đạn dược.