Ngôi làng mà Tùng Bản chọn tên là Thạch Dục, tọa lạc trên một đài cao ở lưng chừng núi Thái Hành, hơn mười hộ gia đình đều xây bằng đá, mái nhà đè lên phiến đá.
Đầu thôn có một cây óc chó già, dưới gốc cây ngồi mấy ông lão phơi nắng, thấy đội ngũ quỷ tử từ trên đường núi rẽ ra, sợ hãi lăn lộn bò vào trong thôn.
Tùng Bản cưỡi ngựa, không để đội ngũ dừng lại. Hắn bảo trong ruộng dẫn một phân đội vào thôn tìm người, những người còn lại ở đầu thôn cảnh giới. Trên đồng mang theo hơn mười tên lính quỷ tiến vào làng, từng nhà đá cửa.
Các ngụy quân đi theo phía sau, đuổi dân làng từ trong nhà ra đến dưới cây óc chó. Đàn ông ngồi xổm trên mặt đất, hai tay ôm đầu, các nữ nhân ôm con co lại thành một đoàn, có người khóc, người cầu xin tha thứ, một người cúi đầu không nói lời nào.
"Thợ săn." Tùng Bản cưỡi ngựa, dùng roi ngựa chỉ vào những người đàn ông đang ngồi xổm dưới đất, "Ai biết thợ săn sống ở đâu?"
Không ai lên tiếng. Những người đàn ông ngồi xổm dưới đất nhìn nhau, rồi lại cúi đầu xuống. Một lão già tóc hoa râm run rẩy ngẩng đầu lên, vừa định nói không biết, đã bị ngụy quân bên cạnh tát một cái, lại rụt về.
"Thái quân đang hỏi ngươi đấy!" Liên trưởng ngụy quân họ Lưu, là người địa phương, trước đây từng làm việc trong đoàn bảo an huyện, nhận ra một số người ở thôn Thạch Dục.
Hắn đi tới trước mặt người đang ngồi xổm, nhìn từng người một, đột nhiên dừng lại trước mắt một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi. "Triệu lão Thất, ngươi không phải đi săn sao?"
Triệu Lão Thất ngẩng đầu, biểu cảm trên mặt giống như bị người ta ấn vào trong nước đá. Hắn há miệng, không nói ra lời nào. Lưu Liên Trường một tay kéo hắn từ dưới đất lên, đẩy tới trước lưng con ngựa Tùng Bản.
Vợ của Triệu Lão Thất từ trong đám người lao ra, muốn giữ chặt chồng, bị ngụy quân một phát súng đập vào vai, kêu thảm một tiếng ngã xuống đất.
Hai đứa con của bà - một cậu bé bảy tám tuổi, một cô gái năm sáu tuổi - lao vào người mẹ, gào khóc thảm thiết.
Mặt Triệu Lão Thất đỏ bừng, gân xanh trên cổ giật giật nhưng hắn không dám động đậy. Tùng Bản từ ngựa đi xuống, đi đến trước mặt hắn, đánh giá hắn một lượt.
Bảy người Triệu lão không cao nhưng vai rộng, tay to chân lớn, hổ khẩu đầy vết chai sần, nhìn là biết bàn tay cầm súng quanh năm.
Matsuoto gật đầu, dùng tiếng Trung cứng nhắc nói: “Của cậu, làm việc săn bắn. Dẫn đường, tìm du kích.”
"Thái Quân... Ta thật không biết du kích ở đâu..." Giọng Triệu Lão Thất vừa thấp vừa run.
Tùng Bản không để ý đến hắn, xoay người nháy mắt với Điền Trung. Điền trung vung tay lên, hai tên lính quỷ xông tới bên cạnh vợ của Triệu Lão Thất, kéo nàng từ dưới đất dậy, lôi xuống dưới gốc óc chó.
Cậu bé bảy tám tuổi kia đuổi theo, ôm lấy chân một tên quỷ tử, bị hắn đá văng ra, ngã xuống đất, khóe miệng chảy máu. Cô bé ngồi trên mặt đất mà giọng đã khản đặc, chỉ còn lại tiếng gào khô khốc.
“Của cậu, dẫn đường.” Tùng Bản nhìn Triệu Lão Thất, giọng không lớn nhưng mỗi chữ đều như đinh sắt đóng chặt trên tấm ván gỗ, “Không dẫn lối, vợ cậu à, con của cậu chết hết. Mang đường đi, tìm được du kích, gia đình cậu an toàn về nhà.”
Môi Triệu Lão Thất bị cắn đến chảy máu. Hắn nhìn người vợ đang ngồi xổm dưới đất, rồi lại nhìn đứa trẻ ngã xuống đất khóe miệng chảy ra máu tươi. Vai vai hắn run rẩy, nắm đấm siết chặt khiến các khớp ngón tay trắng bệch, nhưng hắn vẫn không nói gì.
Lưu Liên Trưởng bên cạnh tiến lại gần, hạ thấp giọng: "Lão Thất, đừng bướng nữa. Thái Quân nói chuyện giữ lời. Ngươi dẫn đường, tìm được du kích đội, vợ con ngươi sẽ không sao đâu. Không mang theo, bọn hắn thật sự ra tay được."
Triệu Lão Thất ngẩng đầu, nhìn Lưu Liên Trường một cái. Trong ánh mắt đó không có cảm kích, cũng không phẫn nộ, chỉ là một mảnh tro tàn. Hắn cúi đầu xuống, giọng khàn đặc như thể bị ép ra từ cổ họng: “Ta... dẫn đường.”
Tùng Bản hài lòng gật đầu, bảo Điền Trung áp giải vợ con Triệu Lão Thất ra phía sau đội ngũ, canh giữ riêng lẻ. Triệu lão Thất đi trước đội hình, bước chân rất chậm, vai rũ xuống như bị rút mất xương sống.
Hắn quay đầu nhìn lại vợ và con trai bị ngụy quân đẩy đi, cô bé bị một tên giả quân xách cánh tay, hai chân treo lơ lửng giữa không trung, đã không khóc nữa, đôi mắt đờ đẫn nhìn cha mình phía trước.
Đoàn người ra khỏi thôn Thạch Dục, men theo đường núi đi về phía bắc. Triệu Lão Thất đi ở phía trước nhất, Tùng Bản cưỡi ngựa theo sau, trên ruộng mang theo bộ binh đi theo hai bên.
Ngụy quân áp giải gia đình của Triệu Lão Thất đi ở cuối hàng. Đường núi rất hẹp, chỉ đủ cho hai người đi song song, hai bên là sườn dốc dựng đứng, trên dốc mọc đầy cây thông và cây cối, tán cây che khuất hơn nửa ánh sáng trời.
Đi hơn một canh giờ, phía trước xuất hiện một dãy núi. Triệu Lão Thất dừng lại, quay đầu nhìn thoáng qua cây thông bản. "Thái Quân, con đường vượt qua đó chính là một rãnh sâu. Trong rãnh bình thường không có ai đi, nhưng lúc săn bắn ta đã đi vài lần, bên trong có vài hang động."
Tùng Bản gật đầu với ruộng. Điền Trung bảo đội ngũ dừng lại, phái hai tên lính tiên phong vượt qua sườn núi để dò đường trước. Tên lính Tiên Phong đi khoảng hai khắc đồng hồ, quay về báo cáo:
Phía sau sườn núi quả thực có một rãnh sâu, trong rãnh mọc đầy bụi rậm và dây leo, từ bên ngoài không thể nhìn ra. Dưới đáy rãnh có suối, có dấu chân động vật, không có vết chân người.
Tùng Bản để đội ngũ tiếp tục đi. Khi vượt qua sườn núi, bước chân của Triệu Lão Thất bỗng chậm lại một nhịp. Hắn cúi đầu nhìn xuống ven đường, nơi đó có một mảng cỏ khô bị giẫm đổ, vết gấp của lá cỏ rất mới, giống như có người cố ý dẫm.
Hắn không dừng lại, tiếp tục đi về phía trước, nhưng ánh mắt liếc qua đám cỏ khô kia, rồi lại nhìn mấy cái cây bên đường.
Trên thân một cây tùng có một vết đao mờ, vết cắt rất trắng, là mới. Tim hắn đập nhanh hơn một nhịp, nhưng trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào, tiếp tục cúi đầu đi về phía trước.
Xuống khỏi sườn núi, cửa rãnh ngay phía trước. Cửa rãnh không rộng, hai bên là vách đá dựng đứng, trên vách núi mọc đầy những cây táo chua và dây leo hoang. Tùng Bản cưỡi ngựa, nhìn vào trong rãnh một cái.
Ánh sáng trong khe rất tối, tán cây che trời, bụi rậm rạp, nhìn từ bên ngoài không thấy gì cả. Hắn bảo đội ngũ dừng lại, để cho Điền Trung phái một phân đội vào rãnh tìm kiếm trước.
Ngay khi Điền Trung chuẩn bị hạ lệnh, Triệu Lão Thất bỗng lên tiếng: "Thái Quân, con rãnh này không thể đi."
Tùng Bản quay đầu nhìn hắn.
"Trong rãnh có sông ngầm, mặt đất trống không. Người đi lên, giẫm sập thì rơi xuống, ngã chết cũng chết đuối."
Giọng Triệu Lão Thất rất bình thản, không nghe ra cảm xúc gì, “Lúc đi săn ta đã vào một lần rồi, suýt chút nữa thì không ra ngoài. Muốn vào núi, phải vòng qua con đường phía đông kia, xa hơn một chút, nhưng an toàn.”
Tùng Bản nhìn chằm chằm hắn vài giây. Triệu Lão Thất không né tránh ánh mắt của hắn, cũng không có biểu cảm lấy lòng hắn mà đứng thẳng như vậy.
Tùng Bản lại nhìn về phía cửa rãnh, mặt đất ở miệng rãnh quả thực có một lớp bụi và lá rụng, không nhìn ra điều gì bất thường nhưng cũng không có con đường rõ ràng. Hắn suy nghĩ một chút, bảo trong ruộng phái một binh lính vào thử một phen.
Tên lính quỷ kia đi vào trong chưa đầy mười bước, mặt đất dưới chân bỗng nhiên thả lỏng, cả người lún xuống nửa thước, dọa hắn túm lấy dây leo bên cạnh. Dưới mặt sàn trống không, đen sì, cái gì cũng không nhìn thấy.
Sắc mặt Tùng Bản trầm xuống, quay đầu nhìn Triệu Lão Thất. "Đường phía đông, bao xa?"
"Lượt qua xà nhà phía trước, đi thêm nửa canh giờ nữa sẽ có một con đường săn. Con đường thợ săn thông vào trong núi, có thể đi đến chân mạch chính Thái Hành Sơn." Giọng Triệu Lão Thất vẫn bằng phẳng như vậy, "Nhưng con phố đó hẹp, ngựa không qua được."
Tùng Bản im lặng một lúc, rồi từ trên ngựa đi xuống. Hắn bảo trong ruộng buộc ngựa ở cửa rãnh, phái một phân đội ở lại trông coi ngựa và trang bị nặng nề. Những người còn lại đi bộ, theo Triệu Lão Thất đi đường săn phía đông.
Triệu Lão Thất đi ở phía trước nhất, bước chân vững vàng hơn trước một chút. Vợ và con trai của hắn đi theo giữa đội ngũ, bị ngụy quân đẩy đi. Cô bé đã khóc mệt mỏi, nằm trên vai mẹ ngủ thiếp đi rồi.
Khi vượt qua sườn núi, Triệu Lão Thất lại nhìn thoáng qua bên đường. Cỏ khô bị giẫm ngã vẫn còn đó, vết đao trên cây thông vẫn đang in hằn.
Môi hắn mấp máy, như đang thầm niệm điều gì đó, rồi cúi đầu tiếp tục đi về phía trước. Đám quỷ lính phía sau cầm súng, tiếng bước chân vang lên trên đường núi.
Mạch chính Thái Hành Sơn xa xa trong ánh hoàng hôn mơ hồ, giống như một con cự thú đang ngủ say, lặng lẽ nằm phục ở chân trời.