Con ngựa màu đỏ táo của Tùng Bản đại úy đi chưa đầy nửa dặm trong rãnh, liền dừng lại.
Con đường dưới rãnh bị một đống đá vụn chặn kín. Đá to bằng cối xay, có cái to như chậu rửa mặt, chất đống ngổn ngang, chặn đứng cả con mương kín mít.
Trên tảng đá mọc rêu xanh, trong khe hở nhét lá khô và bùn nhão, xem ra không phải mới sập, đã có chút năm tháng. Tiên binh thử một chút, đá chất đống không tính là chắc chắn, nhưng người giẫm lên dễ trượt, ngựa càng không qua được.
"Chuyển." Tùng Bản cưỡi ngựa, sắc mặt không mấy dễ coi.
Thiếu úy trong ruộng gọi mấy tên quỷ binh, bắt đầu khiêng đá. Dọn nửa canh giờ, dọn ra một khe hở có thể vượt qua người. Người nghiêng người có lẽ chen qua được, nhưng la chở súng máy hạng nặng không qua nổi.
Tùng Bản đành phải để đội súng máy hạng nặng ở lại bên ngoài cửa cống, đợi đường thông rồi mới đuổi theo. Đội ngũ tiếp tục đi vào trong, rãnh ngày càng hẹp, vách đá hai bên ngày một cao, trên đỉnh đầu chỉ còn lại một khe hở nhỏ bị rò rỉ.
Đi chưa đầy ba trăm bước, phía trước lại xuất hiện chướng ngại mới. Một cây khô đổ nằm ngang trong rãnh, thân cây to bằng thắt lưng, cành lá nổ tung ra bốn phương tám hướng, chặn kín mít khe núi. Trên thân còn quấn dây leo, trên dây mây treo lá khô và gai nhọn, người vừa chạm vào là đâm thẳng vào tay.
"Chém." Giọng của Tùng Bản thấp hơn trước một đoạn.
Quỷ tử binh cầm xẻng công binh chém gần một canh giờ, mới dọn sạch cây khô. Trên tay thiếu úy Điền Trung đã đâm mấy cái gai, sắc mặt xanh mét.
Đội ngũ tiếp tục đi vào trong, con đường dưới rãnh ngày càng hẹp, càng lúc càng tối, đá vụn trên mặt đất ngày một nhiều, giẫm lên kêu răng rắc.
Đi chưa đầy hai trăm bước, phía trước bỗng truyền đến một tiếng trầm đục. Một tên quỷ binh đi phía sau giẫm phải một quả lựu đạn bằng đất, ngòi nổ bị kích hoạt, lạp đạn xoay quanh chân hắn một vòng, không có bom. Đạn câm.
Tên lính Tây đó sợ đến mặt mày tái mét, đứng yên tại chỗ không dám nhúc nhích, mãi đến khi xuống ruộng nhặt quả bom câm ném lên vách đá. Lựu đạn đâm vào tảng đá, nổ tung, văng ra một đống đá vụn.
"Địa lôi." Trong ruộng ngồi xổm xuống, nhìn về phía mặt đường phía trước. Trên mặt lộ phủ một lớp đất nổi, bên dưới lớp bùn nổi thấp thoáng có thể thấy dấu vết của sợi dây sắt và dây thừng.
Hắn gọi công binh tới, hai người dùng lưỡi lê từng chút một bới đất nổi, lột hơn mười bước, móc ra ba quả sét đánh.
Đều là dùng lựu đạn đất làm, ngòi nổ nối lên dây mảnh, sợi dây kéo ngang trên mặt đường, ai đá trúng người đó xui xẻo. Công binh tháo thư ra, thu bom câm sang một bên, đội ngũ tiếp tục đi.
Tùng Bản cưỡi trên lưng ngựa, sắc mặt ngày càng trầm xuống. Từ lúc vào rãnh đến nay, đi chưa đầy một dặm, mất gần hai canh giờ. Dọn dẹp đường sá, bài lôi, chém cây, mỗi bước đều lề mề.
Du kích rõ ràng đã bố trí không chỉ một phòng tuyến trong con mương này. Tuy họ ít người, nhưng địa hình được sử dụng cực tốt, mỗi chướng ngại vật đều kẹt ở vị trí hẹp nhất, không chuyển thì không thể, vòng cũng không thoát.
"Thái quân." Điền Trung tiến lại gần ngựa, hạ thấp giọng nói: "Cái rãnh này bố trí nhiều sấm sét và chướng ngại như vậy, chứng tỏ du kích chắc chắn đang ở trên núi."
“Nhưng họ không nhất thiết phải coi con đường này là con ngõ chính để ra vào, mà giống như đang kéo dài chúng ta hơn. Nếu họ thực sự sống trong rãnh, sẽ không chặn kín cửa cống như vậy. Tự mình ra ra ngoài cũng bất tiện.”
Tùng Bản liếc nhìn hắn một cái, không nói gì, nhưng ngón tay siết chặt dây cương. Những lời trong ruộng nói có lý. Du kích chặn con đường này lại chết như vậy, giống như đang đề phòng có người từ con rãnh này đi vào, chứ không phải coi con hào này là đường lui của mình. Vậy con sông chính của họ ở đâu?
"Tiếp tục đi." Tùng Bản kẹp bụng ngựa, "Đi đến cùng xem thử."
Đội ngũ lại đi thêm một đoạn. Đáy rãnh ngày càng hẹp, cuối cùng đến trước một vách đá lớn.
Vách đá cao hơn hai người, trơn bóng, phủ đầy rêu xanh, nước từ trên vách đá thấm ra, nhỏ xuống đất, đọng thành vũng nước nhỏ.
Hai bên vách đá là vách núi dốc đứng, không có đường, cũng không dấu vết leo trèo. Đường đã đến cuối rồi.
Tùng Bản từ trên lưng ngựa bước xuống, đứng trước vách đá, ngẩng đầu nhìn lên. Trên vách là đỉnh vách núi cao hơn, trên đỉnh núi mọc cây cối, không nhìn rõ địa hình phía sau. Hắn bảo người trong ruộng leo lên vách tường xem thử.
Hai tên quỷ tử binh đi thang người leo lên, đứng trên đỉnh vách đá nhìn quanh một vòng, sau đó ngồi xổm xuống hướng phía dưới hô mấy câu. Mặt trong ruộng lập tức trầm xuống.
"Thái Quân, phía trên không có đường. Đỉnh vách bằng phẳng, bốn phía đều là vách đá, không xuống được. Câu này là đường chết."
Tùng Bản im lặng vài giây. Hắn đi đến bên vách đá, dùng tay sờ lớp rêu xanh, rồi lại ngồi xổm xuống nhìn dấu chân trong vũng nước.
Bên cạnh vũng nước quả thực có dấu chân, nhưng rất cũ, mép đã mờ đi, ít nhất là giẫm mười ngày trước. Hơn nữa hướng dấu vết rất tạp, có cái hướng trong có hướng ra ngoài, giống như có người từng vào rồi lại đi ra.
Du kích có thể đã từng mai phục trong con mương này, hoặc coi nơi này như chỗ ẩn náu tạm thời, nhưng sào huyệt của họ không nằm ở đây.
"Rút lui." Matsuo quay người đi về phía cửa rãnh.
Khi bước ra khỏi cửa cống, trời đã gần tối. Đội súng máy hạng nặng vẫn đang đợi trên cao bên đường, quân ngụy ngồi suốt cả buổi chiều trên đường cái, có người đang ngủ gật, đang hút thuốc.
Matsumo nhìn đồng hồ, suốt cả buổi chiều, ba đội đi một vòng ngoài rãnh, chẳng tìm thấy gì cả.
Ngày hôm sau, thông đồng đổi hướng. Hắn để lộ tuyến đầu tiên đi về phía tây từ một ngã rẽ phía bắc con đường, tìm kiếm vào một khu rừng tùng. Rừng thông không lớn nhưng rừng rậm rạp, tán cây che trời, ánh sáng trong rừng rất tối.
Tiêm binh đi phía trước, cầm súng gạt cành cây rủ xuống. Đi được nửa canh giờ, trong rừng ngoài tiếng chim hót và gió rít ra thì chẳng có động tĩnh gì cả. Tùng Bản bảo đội ngũ dừng lại, để cho Điền Trung phái một phân đội vào sâu trong khu rừng tìm kiếm.
Phân đội lục soát nửa canh giờ ra, báo cáo trong rừng không có doanh trại, không nguồn nước, cũng không dấu vết nhóm lửa, chỉ có vài con thỏ rừng và sóc.
Tùng Bản lại bảo lộ thứ hai và đường thứ ba cũng báo cáo tình hình. Đường thứ Hai lục soát từ phía đông tới, trèo qua hai cột, xuyên qua một bụi cây, chẳng tìm thấy gì cả.
Đường thứ ba từ phía tây lục soát tới, men theo một khe suối khô cạn đi đến cuối, đáy rãnh toàn là đá vụn và bùn nhão, ngay cả dấu chân cũng không có.
Đội ba lộ gặp nhau tại điểm hội hợp đã định, thiếu úy Điền Trung vẽ vài dấu X trên bản đồ để đánh dấu khu vực đã tìm thấy.
Nhìn từ bản đồ, họ đã lục soát khu vực miền núi gần hai mươi kilômét vuông, từng cánh rừng, mỗi một khe rãnh, bất cứ nơi nào có thể giấu người đều đã tìm kiếm. Nhưng bóng dáng du kích cũng không thấy đâu.
"Thái quân." Điền Trung đưa bản đồ cho mob, giọng nói mang theo chút mệt mỏi: "Ba ngày rồi. Lương khô của chúng ta còn đủ hai ngày, đạn dược tiêu hao không nhiều, nhưng thể lực con người đang giảm. Đường núi quá khó đi, hành quân trên núi vất vả quá, la cũng mệt rồi." Nếu tìm thêm một ngày nữa mà vẫn chưa thấy du kích, ta đề nghị tạm thời rút về huyện thành nghỉ ngơi."
Tùng Bản nhìn chằm chằm vào bản đồ rất lâu. Dây chéo trên bản Đồ dày đặc, gần như bao phủ tất cả các vùng núi có thể đi ở phía bắc huyện Cấp. Nhưng du kích cứ như chui xuống lòng đất, biến mất không dấu vết.
Hắn chợt nhớ lại lời Sơn Bản từng nói: Du kích đội có khoảng hơn ba mươi người, có nguồn nước, đường lui, cũng có rào cản tự nhiên. Nguồn nước và đường rút, họ có thể ẩn náu trong bất kỳ khe núi nào, nhưng rào chắn tự tại... Tùng Bản đột nhiên hỏi một câu: "Trong núi ở khu vực này, liệu có thợ săn không?"
Trong ruộng ngẩn người một chút. "Thợ săn? Chắc là có. Trong núi sống vài thợ săn, dựa vào việc săn bắn hái thuốc để kiếm sống."
"Tìm một cái tới đây." Matsoto gấp bản đồ lại, nhét vào túi đeo chéo, "Đội du kích quen thuộc địa hình, thợ săn cũng quen biết địa phương. Hang ổ của họ giấu ở đâu, người thợ thợ sói hiểu rõ hơn chúng ta. Tìm một thợ mồi làm hướng dẫn viên, bảo ông ấy đưa chúng tôi vào núi."
Trong ruộng gật đầu, quay đầu phân phó xuống. Đội ngũ cắm trại bên cạnh rừng thông, chôn nồi nấu cơm. Tùng Bản ngồi trên một tảng đá, bưng chén sứ dùng để uống nước, biểu cảm trên mặt không nhìn ra hỉ nộ.
Mạch chính Thái Hành Sơn ở phía xa trong ánh hoàng hôn tối sầm, giống như một bức tường khổng lồ. Hắn nhìn chằm chằm vào bức Tường kia rất lâu, sau đó uống cạn nước trong ly, đứng dậy đi về phía lều trại.