Đi khoảng một canh giờ, đi qua một ngã rẽ, Lý Thành phát hiện dấu chân của đại đội đang hướng về phía khác, dấu vết khá mới, ít nhất là hôm nay.
Vẫn còn phát hiện một vết đao trên một cây thông ven đường. Vết cắt rất trắng, là mới, còn mới hơn cả dự đoán của hắn. Hắn dùng tay sờ thử, trên lưỡi đao vẫn còn vương chút hơi ẩm.
Hắn ngồi xổm xuống, lục lọi trong đám cỏ khô dưới thân cây, tìm thấy một chiếc lá cỏ bị giẫm đổ. Vết gấp của lá cây rất mới, trên thân gãy vẫn còn rỉ ra chất lỏng.
Lý Thành đứng dậy, vứt lá cỏ đi. Lão Lý tiến lại gần nhìn một cái rồi nói: "Là Triệu lão Thất!"
Hắn biết Triệu Lão Thất là ai - thợ săn nổi tiếng gần đó, nhà ở thôn Thạch Dục, trước đây Lý Lão Xuyên quen biết khi đi thăm làng.
Gia tộc Triệu Lão Thất xếp hạng lão thất, nên đặt tên là Triệu lão Thất.
Vợ của Triệu Lão Thất còn nhờ Lý lão Thuyên nhắn tin cho du kích, nói nếu đội ngũ thiếu rau thì có thể đến Thạch Dục thu mua, nhà nàng có một hầm củ cải.
“Quỷ tử bắt Triệu Lão Thất, bảo hắn dẫn đường vào núi.” Lý Thành chỉ vết dao cho Triệu Thiết Trụ xem, “Triệu Lão thất đã để lại ký hiệu trên cái cây này. Vết dao hướng về phía tây bắc, chứng tỏ hắn không đi đường về nhà. Hắn cố ý đưa quỷ tử vào khe núi đi.”
“Vậy còn chúng ta thì sao?” Triệu Thiết Trụ hỏi.
“Theo.” Lý Thành nói, “Đi dọc theo ký hiệu. Triệu Lão Thất là thợ săn địa phương, trong núi có con đường nào thông, khu rừng nào có bẫy rập, hắn biết rõ như lòng bàn tay. Hắn dẫn quỷ đi đâu, chúng ta sẽ đuổi theo đó. Biết đâu còn vớt được một nắm."
Đội ngũ tiếp tục tiến lên. Lý Thành đi ở phía trước nhất, mỗi khi đi một đoạn lại dừng lại tìm ký hiệu.
Dấu hiệu Triệu Lão Thất để lại rất kín đáo, đôi khi là một vết đao nông, có lúc là cành cây bị bẻ cong, lúc thì là tảng đá bị lật úp. Nếu không phải Lý Thành trước đây đã chú ý đến lộ trình của hắn khi Triệu lão Thất vào núi, thì những ký hiệu này căn bản không tìm thấy.
Đi được gần hai canh giờ, đội ngũ vượt qua một dãy núi. Dưới sườn núi là rừng thông, cuối rừng tùng là một thung lũng hẹp.
Lý Thành dừng lại bên rìa rừng thông, lấy ống nhòm nhìn về phía thung lũng. Ánh trăng sáng rực chiếu rọi thung cốc trắng xóa. Cửa thung không rộng, hai bên là vách đất dựng đứng, trên vách đá mọc đầy cây táo chua và dây leo.
Mặt đất bên ngoài cửa thung lũng có một mảng vết xước bị giẫm nát, dấu chân rất tạp nham, có đế giày vải, đế dép cao su, còn có Đế da. Ít nhất hơn trăm người đã đi qua nơi này.
“Đến rồi.” Lý Thành cất ống nhòm đi, “Triệu Lão Thất đã đưa quỷ vào thung lũng này. Bên ngoài cửa cốc dừng ngựa, chứng tỏ quỷ tử là đi bộ vào. Ký hiệu của Triệu Lão Bảy đến đây là hết, nói rõ hắn mang theo quỷ nhân tiến vào cốc.”
“Chúng ta đi theo vào?” Triệu Thiết Trụ hỏi.
"Không vội." Lý Thành ngồi xổm xuống, trải bản đồ lên đầu gối nhìn một cái. "Khoảng này ta đã đi qua lần trinh sát trước. Dưới đáy thung lũng có một con suối, hai bên bờ là đất bằng phẳng, đi sâu vào trong nữa, ba mặt đều là vách đá gãy. Là một thung núi hình móng ngựa. Nếu Triệu Lão Thất dẫn quỷ tử vào thunge đó, quỷ sẽ chui vào ngõ cụt."
Hắn dừng lại một chút, lại bổ sung thêm một câu: “Triệu Lão Thất là thợ săn. Thợ săn giỏi nhất thiết lập bẫy. Vùng thung lũng đó hắn chắc chắn quen thuộc. Nếu hắn bố trí cạm bẫy trước, quỷ tử vào trong sẽ không ra được.”
Đôi mắt Triệu Thiết Trụ sáng lên.
“Nhưng có một vấn đề.” Lý Thành gấp bản đồ lại, nhét vào trong ngực, “Người nhà của Triệu Lão Thất vẫn còn ở trong tay quỷ tử. Hắn mang quỷ Tử vào khe núi, vợ con của mình cũng ở bên trong đội ngũ. Lỡ như bẫy rập nổ tung, nổ đến người nhà thì sao?”
Trong đội im lặng vài giây. Trương Tiểu Sơn ngồi xổm phía sau, nắm chặt báng súng, không nói gì. Chu Đại Dũng đặt bả nòng của kẻ cầm gậy chống lên vai, ngón tay đặt trên vòng bảo vệ cò súng. Những tân binh nhìn nhau, chẳng ai mở miệng.
“Đi.” Lý Thành đứng lên, “Vào xem thử. Nếu quỷ tử bị bẫy vây khốn, chúng ta sẽ đánh từ bên ngoài. Còn nếu người nhà của Triệu Lão Thất còn ở trong đó, trước tiên cứu người.”
Hắn đi về phía cửa thung lũng, bước chân nhanh hơn trước một chút. Đội ngũ phía sau theo hắn, tiếng bước Chân xào xạc trong rừng thông. Ánh trăng chiếu xuống vách đất ở cửa cốc, soi rõ những cây táo chua trên vách đá.
Bên trong cửa cốc rất sâu, rất tối, cái gì cũng không nhìn rõ. Nhưng Lý Thành mơ hồ nghe thấy âm thanh bên trong. Có tiếng rên rỉ, có tiếng kêu gào, còn có âm ỉ kim loại va chạm vào đá giòn tan, cùng với vài tiếng súng lạo xạo truyền đến.
Khi tiếng súng ở cửa thung lũng truyền đến rừng thông, Lý Thành vừa vặn đi tới rìa khu rừng.
Hắn dừng lại, giơ nắm đấm lên, đội ngũ phía sau lập tức ngồi xổm xuống. Bên ngoài rừng thông chính là lối vào thung lũng hẹp kia, ánh trăng chiếu sáng vách đất ở cửa thung cốc trắng bệch.
Trong thung lũng truyền đến tiếng súng lẻ tẻ và tiếng la hét, còn có người giẫm phải cạm bẫy. Lý Thành lấy ống nhòm nhìn về phía cửa thung, trong ống kính không có bóng người, nhưng trên mặt đất bên ngoài cửa cốc, dấu chân mới kéo dài mãi đến tận lối vào khe đá.
“Triệu Lão Thất đã mang quỷ vào rồi.” Hắn cất ống nhòm đi, quay đầu nói với Triệu Thiết Trụ,
“Kho đá quá hẹp, đại quân không thể triển khai. Quỷ tử hiện tại chen chúc trong cốc, tiến thoái lưỡng nan. Chúng ta vòng ra ngoài cửa thung lũng, chặn lối ra khe đá. Nếu quỷ tử lui ra, liền đánh. Như không lùi, sẽ nhốt quỷ nhân chết trong thung cốc.”
Triệu Thiết Trụ gật đầu, đặt chiếc Jack lên một tảng đá, họng súng chĩa về phía cửa thung lũng.
Chu Đại Dũng gác kẻ chủ mưu sang phía bên kia, hai khẩu súng máy tạo thành hỏa lực chéo, phong tỏa toàn bộ cửa thung lũng. Binh lính mới tản ra ở rìa rừng thông, họng súng đều chĩa thẳng vào cửa hang.
Lý Thành tự mình dẫn Trương Tiểu Sơn và Lưu Tam mò về phía đông, muốn vòng ra bên hông cửa thung lũng xem có tìm được vị trí bắn cao hơn không.
Ba người dọc theo rìa phía đông rừng thông đi về phía bắc, dưới chân toàn là tùng châm và cành khô, giẫm lên hầu như không có tiếng động. Đi chưa đầy năm mươi bước, Lý Thành bỗng nhiên dừng lại.
Trong rừng thông phía trước có người đang chạy.
Tiếng bước chân rất gấp, giẫm đến mức kim thông xào xạc. Lý Thành ngồi xổm xuống, tháo ba tám cái nắp từ vai xuống đất, chĩa họng súng về hướng phát ra âm thanh.
Trương Tiểu Sơn và Lưu Tam cũng ngồi xổm xuống, tản ra trái phải. Ánh trăng từ trên đỉnh cây thông lọt xuống khiến khu rừng loang lổ. Một bóng người lao ra từ sau gốc cây, trong lòng ôm một người, cõng một kẻ trên lưng, chạy lảo đảo.
Là Triệu Lão Thất.
Lý Thành nhận ra thân hình đó. Bờ vai rộng đặc trưng của thợ săn, bước chân tuy lộn xộn nhưng điểm rơi rất vững vàng. Trên lưng hắn cõng một cô bé, đã ngủ thiếp đi, đầu nghiêng sang một bên.
Trong lòng ôm một cậu bé, hai tay ôm lấy cổ Triệu Lão Thất. Trên ống quần phải của Triệu lão Thất toàn là máu, không phải là của hắn, mà là do máu của người khác cọ xát lên.
Trên mặt hắn cũng có máu, khô và không khô trộn lẫn vào nhau, không nhìn ra có bị thương hay không.
Triệu Lão Thất cũng nhìn thấy bọn họ. Hắn đột ngột dừng bước, suýt chút nữa ngã nhào. Cánh tay cậu bé trong lòng hắn siết chặt lại, cô bé trên lưng hừ một tiếng rồi lại ngủ thiếp đi. Triệu lão Thất há miệng, không nói nên lời. Đôi mắt hắn sưng đỏ dữ dội, trên mặt đầy vết nước mắt và vết máu.
"Triệu Lão Thất." Lý Thành đứng dậy, chĩa họng súng xuống, "Tôi là đội du kích. Vợ anh đâu?"
Miệng Triệu Lão Thất lại há ra. Đôi môi hắn khô nứt, trên đó toàn là vết máu. Hắn cúi đầu nhìn cậu bé trong lòng, đôi mắt cậu con trai đỏ hoe, cũng đang nhìn hắn.
Trong cổ họng Triệu Lão Thất lăn ra một chữ, thanh âm khàn đến mức gần như không nghe thấy: "...Hết rồi."
Lý Thành im lặng hai giây. Hắn đeo ba tám cái nắp lên vai, bước tới, đưa tay nhận lấy cậu bé trong lòng Triệu Lão Thất.
Cậu bé rất nhẹ, gầy đến mức da bọc xương. Trương Tiểu Sơn cũng đi tới, đỡ lấy cô bé trên lưng Triệu Lão Thất. Cô bé lầm bầm trong mơ điều gì đó, không tỉnh lại.
Triệu Lão Thất giao hai đứa trẻ ra, cả người như bị rút cạn chút sức lực cuối cùng, đầu gối mềm nhũn, quỳ rạp xuống đất thông kim.
"Ta không thể... đưa nàng ra ngoài." Giọng hắn đứt quãng, như bị ép ra từ khe đá, "Chân nàng ta trúng đạn rồi, bảo ta mang theo con chạy. Ta chạy mất rồi. Mẹ kiếp ta chạy thoát rồi."
Lý Thành ngồi xổm trước mặt hắn, nhìn hắn. Triệu Lão Thất quỳ trên đất, hai tay chống cây kim thông, vai giật giật.