Tùng Bản đứng trên lầu thành phía bắc cửa huyện, nhìn đội ngũ tập kết bên dưới.
Trời vừa tờ mờ sáng, sương mù còn chưa tan, trên bãi đất trống dưới thành lâu đã chật kín người. Ba lộ đội ngũ xếp thành ba phương trận, mỗi bên kiểm tra trang bị.
Các ngụy quân đeo súng, có người buộc dây giày, cũng có kẻ đang gặm miếng lương khô cuối cùng. Lính giặc đứng thẳng tắp, lưỡi lê trong ánh bình minh phát ra ánh sáng lạnh lẽo. Loa và ngựa chở hòm đạn dược và túi lương thực, xếp thành một hàng phía sau đội ngũ.
Yamoto Nhất Lang đứng bên cạnh Tùng Bản, tay cầm ống nhòm, nhìn về hướng núi Thái Hành phía bắc một lúc. Sống núi ẩn hiện trong sương sớm, giống như một dải lụa màu xám.
"Ba đường." Tùng Bản dựng ba ngón tay lên, giọng không lớn nhưng mỗi chữ đều cứng đờ, "Đường thứ nhất đi giữa, dọc theo đường cái hướng bắc, từ chính diện tiến vào núi."
"Đường thứ hai đi về phía đông, xuất phát từ tháp pháo phía bắc, đẩy từ phía tây sang phía nam. Đường thứ ba đi phía Tây, khởi hành từ cứ điểm phía Đông, từ tây đến đông chặn. Ba đường hợp vây, chen chúc du kích trong núi."
Sơn Bản gật đầu, bổ sung một câu: "Đường thứ nhất binh lực mạnh nhất, đi đường lớn. Nếu du kích đội dám đánh thì cứ đánh đường thứ hai. Không dám chiến thì chạy vào sâu trong núi. Đường thứ ba và tuyến thứ tư phụ trách chặn lối thoát, nhốt du công ở giữa."
"Đúng vậy." Tùng Bản quay người bước xuống thành lâu, nhảy lên một con ngựa màu đỏ táo. Hắn là tổng chỉ huy của đợt quét sạch lần này, đích thân dẫn đường đầu tiên. Sơn Bản ở lại huyện thành, phụ trách tình báo và liên lạc.
Đường thứ nhất là chủ lực. Quỷ tử một tiểu đội, năm mươi bốn người, phối ba khẩu súng máy hạng nhẹ của bọn chổi, ba ống đạn ném. Tiểu đội trưởng là thiếu úy, họ Điền Trung, hai mươi bảy tám tuổi, tướng mạo già dặn, đi lại đầy gió.
Ngoài đội bộ binh này, còn có một đội súng máy hạng nặng, mười ba người phối hợp một khẩu súng hạng chín hai. Súng máy nặng chở bằng la, tháo dỡ và lắp ráp cần ba phút.
Tay súng máy và sĩ quan phối ba hộp, binh lính còn lại toàn bộ đều có 38 cái. Sau đó là một đội quân giả, một trăm hai mươi người, các ngụy quân cõng Trung Chính thức và Hán Dương Tạo, chủ yếu do Hán dương tạo, phối hai khẩu súng cơ máy nhẹ kiểu Tiệp Khắc. Quân giả đi ở phía sau cùng của đội ngũ, phụ trách quân nhu và thu nhận.
Toàn bộ con đường đầu tiên cộng lại gần hai trăm người, là chủ lực tuyệt đối của đợt càn quét lần này. Họ xuất phát từ cổng bắc huyện thành, dọc theo đường cao tốc đi về phía bắc, mục tiêu là vùng núi nông bên ngoài Thái Hành Sơn.
Kế hoạch của Tùng Bản rất đơn giản: đi đường lớn rầm rộ, ép du kích phản ứng. Nếu du công dám phục kích trên đường cái thì sẽ trúng kế.
Đội hơn hai trăm người, súng máy hạng nhẹ năm nòng, ba ống phóng đạn, còn có súng cơ hạng chín thứ hai áp trận, đám du kích căn bản không thể gặm nổi.
Nếu du kích không dám đánh, thì hãy chạy vào sâu trong núi. Đường thứ hai và thứ ba bao vây từ hai bên, chặn đứng đường trốn.
Đường thứ hai xuất phát từ toà nhà pháo phía bắc, binh lực ít hơn nhiều. Một phân đội quỷ tử, mười ba người, phối một khẩu súng máy nhẹ cán bộ. Cộng thêm năm mươi quân giả, đi kèm một súng cơ giáp nhẹ kiểu seik.
Tổng cộng sáu mươi ba người, do một quân tào dẫn đội. Lộ trình của họ từ pháo lâu hướng về phía tây, dọc theo chân núi tìm kiếm, phát hiện dấu vết của du kích liền bị cuốn lấy, đợi lộ thứ nhất và thứ ba chạy tới hợp vây.
Đường thứ ba xuất phát từ cứ điểm phía tây, cách bố trí binh lực giống hệt đường thứ hai: một quỷ tử phân đội mười ba người, một kẻ cầm quân lệch; năm mươi ngụy quân, mỗi người một kiểu set.
Cũng là sáu mươi ba người, do một quân tào dẫn đội. Lộ trình của họ từ cứ điểm đi về phía đông, dọc theo sườn núi tìm kiếm, tạo thành sự đối đầu với đường thứ nhất.
Ba đội ngũ lần lượt xuất phát trong sương sớm. Đường thứ nhất hùng hậu, dọc theo đường cao tốc tiến về phía bắc, tiếng bước chân và tiếng vó ngựa làm cỏ khô bên đường xào xạc.
Đường thứ hai và đường thứ ba đi là con đường nhỏ, đội ngũ kéo thành một sợi chỉ mảnh, chui vào bụi cây dưới chân núi, rất nhanh đã không còn thấy nữa.
Tùng Bản cưỡi ngựa, tay nắm chặt dây cương, ánh mắt dán chặt vào con đường núi phía trước. Thiếu úy Điền Trung bên cạnh hắn giơ ống nhòm lên, quan sát hai sườn đồi.
Trên sườn núi yên tĩnh, chỉ có gió thổi cỏ lay. Vài con quạ từ trên cây ven đường bay lên, hướng về phía bắc mà đi.
"Thái quân." Điền Trung hạ ống nhòm xuống, hạ thấp giọng: "Trên sườn núi hai bên không có động tĩnh gì. Du kích có thể đã rút lui rồi."
"Rút không xa đâu." Tùng Bản kẹp bụng ngựa, con ngựa màu đỏ táo khịt mũi một cái rồi tiếp tục đi về phía trước, "Cổ của chúng ở trong núi. Khu vực miền núi phía bắc đường cao tốc đó, sâu hun hút rừng rậm, có thể giấu người. Nhiệm vụ của bọn họ là ép chúng ra ngoài, chứ không phải đuổi theo chúng mà chạy. Đi chậm thôi, đừng vội."
Điền Trung đáp một tiếng, quay đầu vẫy tay với đội ngũ, ra hiệu giữ đội hình. Tay súng lục quèn vác súng lên vai, ném đạn đeo hộp đạn sau lưng, đi theo phía sau bộ binh.
Con la của phân đội súng máy hạng nặng đi ở giữa đội ngũ, cõng khẩu súng hạng chín hai đã tháo dỡ, nòng súng và giá đỡ tách ra buộc ở hai bên. Quân ngụy kéo lê ở phía sau cùng, súng vác trên vai, đi xiêu vẹo, có người vừa đi vừa ngáp ngắn ngáp dài.
Đi khoảng một canh giờ, đường cao tốc bắt đầu hẹp lại, ruộng trồng hai bên biến thành sườn hoang, trên sườn đồi mọc đầy cỏ dại và bụi cây thấp.
Đi tiếp về phía trước, liền tiến vào vùng núi nông. Tùng Bản cho đội ngũ dừng lại, bảo trong ruộng phái hai tên lính nhọn đến phía sau dò đường. Tên lính mũi nhọn cầm súng, khom lưng, men theo con mương ven đường mà mò tới.
Khoảng một khắc sau, Tiêm Binh chạy về báo cáo: Trên mặt đường phía trước phát hiện dấu chân, mới lạ ít nhất có hơn mười người đi qua. Dấu chân hướng về phía tây bắc, biến mất ở lối vào của một khe núi.
Tùng Bản từ trên lưng ngựa đi xuống, đi đến bên cạnh dấu chân ngồi xổm xuống nhìn một cái. Dấu chân rất rõ ràng, có đế giày vải, đế dép keo, còn có Đế giày da.
Hắn đứng dậy, nhìn về phía rãnh núi hướng tây bắc. Con rãnh đó không rộng, hai bên là vách đất dựng đứng, miệng rãnh mọc đầy những cây táo chua. Nhìn từ bên ngoài, trong rãnh tối om, chẳng thấy gì cả.
"Thông báo cho lộ thứ hai và thứ ba." Matsumo nói với đồng ruộng, "Để họ tiến lại gần hai bên con mương này. Đường đầu tiên vào máng tìm kiếm. Đội hình kéo dài, tay súng máy đi phía trước, ném ống đạn chuẩn bị."
Điền Trung đáp một tiếng, bảo lính truyền lệnh đi thông báo cho hai lộ còn lại. Quỷ tử là một đảo quốc, tuy trình độ công nghiệp không tệ nhưng tài nguyên không đủ, đài phát thanh không dây chỉ được trang bị cấp đại đội, trung đội trở xuống cơ bản dựa vào điện thoại liên lạc, đôi khi dã chiến cần dựa trên quân truyền tin để truyền đạt mệnh lệnh.
Matsumo lại lên ngựa, để đội ngũ tiến về phía cửa cống. Tay súng lục quèn đi ở phía trước nhất, họng súng chĩa vào miệng rãnh, ngón tay đặt trên cò súng.
Bộ binh đi theo phía sau, lưỡi lê bám trên đầu, họng súng hướng về phía trước. Tay ném ống đạn đặt lên vai, tay đạn đi bên cạnh, trong tay nắm chặt hai quả lựu đạn.
Các phân đội súng máy hạng nặng dừng lại bên ngoài cửa cống, đặt 92 lên một vùng đất cao ven đường, nòng súng chĩa về phía miệng cống để chuẩn bị hỏa lực hỗ trợ bất cứ lúc nào. Quân ngụy ở lại trên đường cái, phong tỏa cửa rãnh.
Tùng Bản cưỡi ngựa, nhìn bộ binh lần lượt tiến vào cửa cống. Đường trong rãnh rất hẹp, chỉ đủ cho hai người đi song song.
Vách đất hai bên ngày càng cao, che khuất ánh nắng ở bên ngoài, trong rãnh âm u lạnh lẽo. Tùng Bản ngẩng đầu nhìn lên đỉnh rãnh, trên vách đất mọc đầy cỏ dại và cây thấp, không thấy bóng người đâu.
"Vào đi." Tùng Bản kẹp bụng ngựa một cái, con ngựa màu đỏ táo chậm rãi bước vào miệng rãnh.
Cùng lúc đó, con đường thứ hai và thứ ba đang tiến về phía hai bên rãnh này. Con đường hai từ phía đông đến, vượt qua một chiếc xà nhà thấp, chui vào một khu rừng thông.
Đường thứ ba từ phía tây đến, men theo một khe suối khô cạn đi xuống. Ba đội ngũ như ba cái kìm, khép lại về phía rãnh sâu ở giữa.
Matsuobe cưỡi ngựa, nghe tiếng bước chân của bộ binh phía trước và tiếng báng súng va vào đá, khóe miệng khẽ động đậy. Nếu du kích thực sự ẩn náu trong con mương này, thì hôm nay chính là ngày tận thế của họ.