Ngày thứ ba sau khi trở về, Quách Tán Thợ đến tìm Lý Thành.
Trong tay hắn cầm một tờ giấy, là từ phía huyện thành truyền về.
Phía trên chỉ có một câu: Các cứ điểm của bọn Tây bắt đầu thu nạp binh lực, ngụy quân ngừng nghỉ phép, Tùng Bản tổ chức hội nghị khẩn cấp tại huyện thành.
“Sắp quét dọn rồi.” Quách Tán Tượng đưa mảnh giấy cho Lý Thành, giọng không cao nhưng ngữ khí rất nặng, “Lão Xuyên nói, quỷ binh trong huyện thành bắt đầu lau súng, nhận đạn dược, các ngụy quân bị tập trung lại để huấn thị. Đây là dấu hiệu trước khi càn quét.”
Lý Thành xem qua mẩu giấy một lượt, gấp gọn gàng rồi nhét vào trong ngực. Hắn đi đến cửa hang nông, liếc nhìn xuống thung lũng. Các tân binh đang huấn luyện, có người đang cầm súng, người thì tập bắn đạn, kẻ thì đang bắt khung trúc.
Triệu Thiết Trụ ngồi xổm bên cạnh bếp lò, giúp Vương Nhị Trụ bổ củi. Trương Tiểu Sơn dẫn theo Tiểu Thuận Tử và Triệu Đại Trụ tập bắn di động trên trường bắn. Tất cả mọi người đều không biết, việc quét dọn của quỷ tử có lẽ sắp đến rồi.
"Lương khô ba mươi ngày." Lý Thành quay người, nhìn Quách Tán Thợ, "Đội ngũ hiện tại hai mươi chín người. Khẩu phần ăn mỗi người ba chục ngày chính là tám trăm bảy mươi phần."
"Tính theo hai cân mỗi ngày, cần hơn một ngàn bảy trăm cân lương thực. Chúng ta có đủ lương trữ, nhưng phải làm toàn bộ thành lương khô. Mì xào, bánh khô, thịt khô đều làm."
“Ngoài ra, than củi phải chuẩn bị đầy đủ. Khi quỷ tử quét dọn, không thể nhóm lửa bốc khói, chỉ có thể dùng than gỗ. Than gỗ không khói thì ngươi biết cách đốt không?”
Quách Tán Thợ gật đầu. "Trước đây từng đốt ở quê nhà. Chọn gỗ cứng, cây liễu, Cây Lịch là tốt nhất. Lúc đốt thì đè lửa, không cho nó đốt công khai, ủ ra than. Khói ít, chịu sốt, một lò than có thể cháy hai ba ngày."
“Vậy thì đốt.” Lý Thành nói, “Ngươi dẫn tân binh đi đốt than, ta dẫn đội viên cũ làm lương khô. Chia đầu làm, trong vòng năm ngày chuẩn bị đầy đủ.”
Chiều hôm đó, Quách Tán Thợ dẫn Triệu Thạch Đầu và mấy tân binh vào khu rừng phía bắc. Ông chọn một khu cây Lạc Lâm, để những tân quân chặt cành cây to bằng cánh tay, cắt thành những đoạn gỗ dài một thước, xếp trong hố đất đã đào sẵn.
Hố đất rộng một trượng vuông, đáy để lại cửa thông gió, phía trên dùng bùn ẩm che kín mái. Quách Tán Thợ ngồi xổm bên cạnh hố, tay cầm giáo huấn tân binh cách khống chế hỏa hầu.
“Cứ đốt trước đi, đợi lửa cháy vượng rồi lại bịt một nửa miệng thông gió. Để lửa từ từ hầm trong hố, đừng để nó chui ra ngoài. Chết đến ngày hôm sau, bên ngoài đoạn gỗ kết một lớp vỏ đen, trong đó là than, là được.”
Hắn dùng một cây gậy gỗ chọc vào đống lửa trong hố, lại thêm hai nắm đất ẩm, "Ai mà đốt than thành tro, tối nay đừng ăn cơm."
Triệu Thạch Đầu ngồi xổm bên cạnh, vừa nghe vừa thêm đoạn gỗ vào hố. Lực tay hắn lớn, làm việc này vừa hay. Quách Tán Thợ vỗ vai hắn: “Ngươi phụ trách xem lửa, ngày đêm không thể cắt đứt người. Cứ hai canh giờ đổi một ca, đừng để cái hố bị diệt.”
Triệu Thạch Đầu gật đầu, bê một hòn đá ngồi bên cạnh hố, nhìn chằm chằm vào lửa. Đến tối, đợt than củi đầu tiên ra khỏi hố. Quách Tán thợ dùng gậy gỗ gạt lớp bùn ẩm ướt, bên trong là từng đoạn than đen bóng.
Hắn cầm lên gõ gõ, âm thanh trong trẻo, mặt cắt nhẵn bóng, không có gỗ cháy hết, cũng không vỡ thành tro. Hắn hài lòng gật đầu, bảo lính mới cho vào giỏ tre, chuyển về doanh trại.
Cùng lúc đó, Lý Thành dẫn Triệu Thiết Trụ và mấy người khác làm lương khô bên cạnh bếp lò. Mì xào là đơn giản nhất, mài gạo nhỏ và cao lương thành bột mì, đổ vào nồi rang, xào đến mức hơi vàng thơm thoang thoảng, bỏ vào túi vải.
Bánh khô hơi tốn sức, mì trộn, bánh kẹo, lên nồi hong, đun nước đến khô hết, cứng như ngói vỡ. Thịt khô là thịt muối và thịt hun khói tích trữ trước đó, cắt thành những mảnh mỏng, dùng than hồng từ từ bơ, vắt đến bán trong suốt, bỏ vào gói giấy dầu.
"Mì xào mỗi người mười lăm cân, bánh khô mỗi cá nhân mười cân. Thịt khô cứ mỗi con hai cân." Lý Thành vừa lật nồi vừa tính toán, "Tổng cộng mỗi đứa hai mươi bảy cân; ăn ba mươi ngày, mỗi ngày chín lượng. Không đủ no nhưng có thể chống đỡ. Lúc quét dọn, chỉ cần sống sót là được."
Trương Tiểu Sơn ngồi xổm bên cạnh bếp lò nhào bột, tay toàn là phấn trắng, trên mặt cũng cọ một đường. Hắn vừa xoa vừa hỏi: "Đội trưởng, chúng ta đông người thế này, lúc quỷ quét dọn thì trốn đi đâu?"
"Trong núi. Ba đường lui, đủ dùng. Quỷ tử càn quét nhiều nhất nửa tháng, sẽ không ở trong núi quá lâu. Chúng không đủ tiếp tế, ở lâu lương thảo không theo kịp. Ta trốn nửa canh giờ, đợi chúng rút lui rồi hãy ra."
Lý Thành lật mì xào trong nồi, tiếp tục xào: "Quan trọng là đừng nhóm lửa bốc khói. Quỷ tử nhìn thấy thuốc là biết có người. Than gỗ không có khói, dùng than củi nấu cơm thì bọn họ không phát hiện ra."
Làm lương khô năm ngày. Lửa ở bếp lò chưa từng tắt, Lý Thành và Triệu Thiết Trụ thay phiên canh giữ, buồn ngủ thì dựa vào cạnh bếp chợp mắt một lát.
Vương Nhị Trụ phụ trách đóng túi, mì xào đựng túi vải, bánh khô đựng giỏ tre, thịt khô gói giấy dầu. Quách Tán thợ tranh thủ thời gian từ chỗ Than về một chuyến, đem từng bao lương khô từng túi cân, đăng ký vào sổ sách.
Mì xào bốn trăm năm mươi cân, bánh khô ba trăm cân thịt khô sáu mươi phân, tổng cộng tám trăm mười cân. Cộng thêm một ít thức ăn khô và đồ hộp tích trữ trước đó, đủ cho hai mươi chín người ăn ba mươi ngày.
“Còn thiếu sáu mươi cân.” Quách Tán Tượng khép sổ sách lại, “Rúc thêm một nồi nữa là đủ rồi.”
Lý Thành lại xào một nồi mì xào, gom đủ tám trăm bảy mươi cân. Lương khô đều đóng túi, phân chia theo đầu người, mỗi người nhận ba mươi nặng, bỏ vào túi mình.
Các tân binh đeo túi nặng trịch, thử trọng lượng trong thung lũng, ai nấy đều nhếch miệng. Triệu Đại Trụ vác ba mươi cân lương khô, lại đeo súng và đạn dược, cộng lại gần sáu mươig, đi được hai bước liền thở hổn hển.
Lý Thành liếc nhìn hắn, nói: "Lúc quét dọn thì cứ lắp nhẹ. Lương khô không cần mang hết, giấu một phần trong động. Đem lượng năm ngày, phần còn lại đợi rút về rồi lấy."
Bên kia than gỗ, Quách Tán Tượng năm ngày đốt năm lò, ra hơn bốn trăm cân than không khói. Đoạn than dài ngắn không đồng đều, nhưng đều đen bóng sáng loáng, gõ lên thanh thúy.
Hắn sai tân binh bỏ than vào giỏ tre, xếp trong kho hàng sâu nhất của hang nông. Khi dùng thì lấy ra vài đoạn, đốt trong lò sắt, không khói không mùi, có thể cháy được nửa canh giờ.
Lý Thành thử một lò, đặt lò sắt ở cửa hang, đốt than, miệng lò chỉ có một lớp ánh sáng mờ màu đỏ sẫm, gần như không thấy khói. Hắn hài lòng gật đầu, đưa lò cho Quách Tán Tượng.
"Lúc quét dọn, dùng cái này để nấu cơm." Lý Thành nói, "Ban ngày trốn trong hang, ban đêm sinh lò than. Lò than không ra khói, quỷ tử không phát hiện được. Nhưng có một điều, đã dùng xong nhất định phải chôn tro than đi, đừng để lại dấu vết."
Quách Tán Thợ cất lò sắt vào kho, đặt cùng với than củi. Hắn đứng ở cửa hang nông, nhìn những tân binh đang bận rộn trong thung lũng, lật xem sổ sách, tự lẩm bẩm một câu: "Ba mươi ngày lương khô, bốn trăm cân than gỗ, đủ dùng rồi."
Lý Thành đứng bên cạnh hắn, trải bản đồ ra, vẽ một đường dây thô ở hướng chủ mạch Thái Hành Sơn. Nếu binh lực quét sạch của quỷ tử quá lớn, bọn hắn sẽ rút lui vào sâu trong, rút về mạch chính của Thái hành sơn.
Bên kia khe rãnh sâu hơn, rừng rậm càng dày đặc, đại quân của bọn quỷ không vào được. Đợi quét dọn xong, lại từ từ mò về.
“Để huyện thành bên kia theo dõi chặt chẽ một chút.” Hắn gấp bản đồ lại, nhét vào trong ngực, “Huyện thành vừa có tin tức, lập tức truyền về. Chúng ta bên này chuẩn bị đầy đủ lương khô và than củi, sẵn sàng rút lui bất cứ lúc nào.”
Quách Tán Thợ đáp một tiếng, quay người đi sắp xếp. Lý Thành ngồi một mình ở cửa hang nông, nhìn đống lửa và đám đông trong thung lũng.
Các tân binh vẫn đang huấn luyện, tiếng súng từ bãi bắn truyền đến từng đợt một. Rừng trúc phía xa trong gió đêm xào xạc, bầu trời sao phía trên cửa hẻm sáng lấp lánh.
Hắn tựa ba tám cái nắp vào vách đá, lấy khối đồng nguyên từ trong ngực ra, xoay một vòng giữa các ngón tay. Đồng nguyên trong ánh lửa tỏa ra ánh sáng vàng sẫm, mép mài đến tròn trịa.
Hắn thu đồng vào túi, đứng dậy đi về phía bếp lò. Còn một nồi mì xào chưa xào xong, tối nay phải xào hết nó mới được.