Một tháng sau.
Eileen và Lilyanna ngồi bên bàn ăn sáng ở tầng một khách sạn, im lặng nhìn bản sao chính lệnh vừa được gửi tới trước mặt.
Rayde bị nhốt trong phòng, do hai tùy viên của đoàn điều tra canh giữ, bữa sáng là ông chủ khách sạn đưa lên lầu theo "Tiêu chuẩn dinh dưỡng cho nhân viên tạm giam".
Nghe nói hắn ăn rất sạch sẽ, nhưng suốt quá trình mặt không biểu cảm.
Eileen vốn định hôm nay tiếp tục đi khảo sát căn cứ trồng dược liệu ở ngoại ô thành phố, Lilyanna dự định đến dự lễ triều hội tiếp theo.
Nhưng bản "Điều lệ quyên góp nghĩa vụ tương trợ xã hội Ma giới" mới được ban hành đã làm rối loạn toàn bộ kế hoạch của hai người.
Lily Anna lật qua lật lại mấy trang giấy kia ba lần, ngón tay dừng trên ba chữ "Công Đức Bi", hồi lâu không rời đi.
Nàng ngẩng đầu lên, dùng giọng điệu đầy ngưỡng mộ và bối rối nói: "Cưỡng chế quyên góp, còn thiết lập bia công đức. Chiêu này của Ma Vương... ta đã học chính trị mười năm trong lớp học vương cung, chưa từng học qua cách này."
Eileen không tiếp lời.
Nàng bưng chén trà, ánh mắt rơi xuống con phố lát gạch vàng ngoài cửa sổ.
Ông lão bán hạt dẻ nướng ở góc phố đang trò chuyện với người bán hàng xóm, người chia sạp cầm một bản sao chính lệnh giống hệt nhau, vừa xem vừa chậc chậc lắc đầu.
Eileen đặt tách trà xuống, đứng dậy: “Ra ngoài đi dạo một chút. Ta muốn xem điều lệ quyên góp này rốt cuộc đã thực hiện thành cái dạng gì.”
Hai người men theo phố thương mại đi về hướng đông thành.
Hôm nay không phải ngày nghỉ, nhưng người đi đường trên phố nhiều hơn lúc họ mới đến.
Chiều tối, các cửa hàng lần lượt sáng đèn, những sạp hàng ven đường được dựng đầy ắp.
Một chủ sạp người sói bán cá nướng đang lật mặt cá mới nướng xong, trong số những người xếp hàng bên cạnh có một con quái vật khổng lồ mặc đồ công sở, đang cúi đầu lật xem một cuốn sổ nhỏ.
Lily Anna tò mò ghé sát lại nhìn một cái, bìa cuốn sổ đó in: "Chuyến dẫn xin Quỹ Hỗ Trợ Xã Hội Ma Giới".
Công nhân Cự Ma lật đến một trang nào đó, hỏi chủ sạp: “Đại ca, khoản trợ cấp sinh hoạt này phải đăng ký thế nào? Nhà ta sinh con xong trong tháng trước, nghỉ thai nửa năm không có tiền công, chỉ dựa vào thu nhập của riêng mình tôi thì hơi gấp.”
Chủ sạp không ngẩng đầu lên, vừa quét nước sốt vừa nói: "Đến cửa sổ hỗ trợ xã hội của Tòa thị chính để nhận đồng hồ, điền xong nộp lên thì trong vòng ba ngày là có thể phê duyệt. Nếu ngươi phù hợp với tiêu chuẩn thu nhập thấp, mỗi tháng có được lĩnh một khoản trợ cấp, đủ bù đắp cho gia đình rồi."
Công nhân Cự Ma gật đầu, khép cuốn sổ lại, tự lẩm bẩm một câu: "Trước kia sinh con sao dám nghỉ nửa năm chứ, sinh xong ngày thứ ba thì về làm việc. Bây giờ có pháp luật quản lý, ông chủ không cho tăng ca, còn có trợ cấp, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm rồi."
Lily Anna nhanh chóng ghi một nét vào sổ tay, lúc ngẩng đầu lên thì vừa vặn nhìn thấy Eileen đang đứng trước cửa một cửa hàng mới mở.
Cửa tiệm không lớn, trước cửa treo biển "Cửa hàng tương trợ xã hội", trong tủ kính bày vài dãy đồ dùng sinh hoạt đã được đóng gói sẵn, trên đó dán nhãn: "Quỹ hỗ trợ lẫn nhau - giấy tờ gia đình thu nhập thấp có thể hưởng nửa giá."
Phía sau quầy ngồi một vu yêu độc nhãn, đang giải thích quy trình trợ cấp với một người phụ nữ người sói ôm con.
Nữ nhân sói nghe xong, từ trong túi lấy ra một đồng bạc đặt lên quầy, Vu yêu độc nhãn lắc đầu: "Lấy giấy tờ, không cần tiền. Đây là quỹ quyên góp bỏ tiền mua sắm, chuyên dành cho gia đình có nhu cầu."
Nữ nhân sói sửng sốt một chút, tay nắm chặt đồng bạc, thấp giọng nói: "Cảm ơn." Vu yêu độc nhãn khoát tay áo: “Tạ Ma Vương bệ hạ. Ta chính là người chịu trói.”
Hai người tiếp tục đi về phía đông thành, khi đi ngang qua khu quý tộc phía Đông thành phố, họ thấy một nhóm người ăn mặc chỉnh tề đang vây quanh trước một tấm bia đá mới dựng.
Tấm bia đá được xây bằng những tảng đá xám mài nhẵn bóng, cao khoảng hai người, trên mặt bia khắc đầy những cái tên chi chít, phía sau mỗi cái còn đính kèm một dòng chữ nhỏ, ghi là quyên góp số tiền và ngành nghề thuộc về.
Lilianna chen vào đám đông nhìn một cái, phát hiện trên cùng bảng xếp hạng là một tên gọi "Aldrich Huyết Ngân", số tiền quyên góp ghi "Hai mươi tám phần trăm lợi nhuận hàng năm".
Bên cạnh, một quý tộc lùn đeo nhẫn đá quý đang chỉ vào cái tên đó nói với người bạn bên cạnh: "Aldrich lần này quyên góp gần ba phần lợi nhuận, vị trí thứ nhất của bia Công Đức đã ổn định. Vợ hắn hôm qua ở buổi trà có nói, tên được khắc trên vị trước, còn mặt mũi hơn mua mười xe kiếm pha lê."
Bạn bên cạnh xoa xoa chiếc nhẫn trên tay, khẽ đáp: "Vậy quý sau ta cũng phải thêm chút nữa, không được xếp sau hắn quá nhiều."
Lily Anna quay đầu nhìn thoáng qua Eileen.
Nàng khẽ nói: "Bọn hắn quyên góp nhiều hơn ai."
Eileen không trả lời, nhưng ánh mắt nàng dừng lại trên bia công đức một lúc lâu, rồi chuyển hướng sang tấm bảng thông báo dựng bên cạnh bia đá.
Trên bảng thông báo dán chi tiết thu chi của quỹ hỗ trợ quý này, nguồn gốc và công dụng của từng khoản tiền đều được liệt kê rõ ràng: trợ cấp gia đình, bệnh tật và cứu viện y tế bệnh nhân lâu dài, người thất nghiệp lại đào tạo việc làm, trẻ mồ côi và những ông già cô độc.
Dưới cùng bảng thông báo còn đính kèm một dòng chữ nhỏ: “Quỹ quý này sẽ tự động chuyển vào quý sau sử dụng, nếu có dị nghị, xin hãy đề xuất với khoa tương trợ xã hội của Tòa thị chính trong thời gian công bố.”
Sau khi Eileen xem xong, im lặng một lát rồi xoay người rời đi.
Lily Anna đi theo, hai người men theo con phố ngoại vi khu quý tộc hướng về phía trung tâm thành phố.
Khi đi ngang qua cửa một quán trà cao cấp, bên trong vọng ra tiếng cười.
Lily Anna nghiêng đầu nhìn một cái, qua ô cửa sổ hé mở thấy vài thương nhân mặc vàng đeo bạc đang ngồi vây quanh một chiếc bàn tròn cụng ly.
Trên bàn bày một cuốn sổ sách, một thương nhân béo vỗ bàn cười nói: "Tế này tôi quyên góp tám ngàn, nhiều gấp đôi so với quý trước. Công Đức Bia cuối cùng cũng lọt vào top mười. Thứ hạng này, trước kia thấy hư ảo, bây giờ thấy đáng giá. Sau khi tên được khắc lên, việc kinh doanh của tiệm ta đều khá hơn hai phần, người ta nhìn thấy ngươi có tên trên bảng, cảm thấy người này đáng tin cậy, sẵn lòng làm ăn với ngươi."
Một thương nhân gầy gò khác nhấp một ngụm trà, tiếp lời: "Hơn nữa ngươi đừng chỉ xem quyên góp. Trong các điều lệ mới có một điều - số tiền qế góp có thể khấu trừ một phần khi thanh toán thuế năm. Ngươi qê càng nhiều, cuối năm trả thuế cũng càng đông. Ta tính toán, số bạc thế chấp được tương đương với việc qa tặng, chẳng khác nào kiếm được danh tiếng vô ích. Món nợ này tính thế nào cũng không lỗ."
Thương nhân béo đặt chén xuống bàn: "Nếu không nói Ma Vương bệ hạ cao minh. Chúng ta làm ăn tính toán chi li, nhưng tính đi tính lại, chung quy cũng khó thoát khỏi một chữ "lợi". Danh tiếng cũng là lợi, hơn nữa còn có lợi hơn cả tiền vàng. Bệ hạ nhìn chuẩn điểm này, mới dám đưa ra điều lệ quyên góp."
Lily Anna đứng ngoài cửa sổ nghe một lúc, ghi nhớ từng chữ không sót một lời.
Nàng gập cuốn sổ lại, quay sang nói với Ái Lâm: "Bọn họ ngay cả những lời 'danh tiếng cũng là lợi' cũng nói ra. Ngươi có phát hiện không? Thương nhân Ma giới không cho rằng quyên tiền là tổn thất, ngược lại còn cảm thấy đó là một khoản đầu tư."
Eileen không quay đầu lại, chỉ khẽ "ừm" một tiếng.
Nàng đi phía trước, bước chân chậm hơn bình thường một chút, như đang suy nghĩ điều gì đó.
Khi hai người trở về khách sạn thì đã là đêm khuya.
Ông chủ quán trọ đang đứng sau quầy nói chuyện với một người đàn ông trung niên dáng vẻ con người.
Người đàn ông trung niên đó mặc một bộ áo choàng cũ đã bạc màu, trong tay nắm chặt một tờ đơn xin đóng dấu, trên mặt treo một nụ cười cẩn thận.
Ông chủ khách sạn lật qua lật lại bảng xin, gật đầu: "Được, thủ tục đầy đủ. Ngày mai cậu đến quầy hỗ trợ xã hội phía tây thành phố đưa tin, bên đó sẽ sắp xếp chỗ ở tạm thời và một bản đăng ký huấn luyện cho cậu. Trong thời gian đào tạo thì ăn ở, sau khi tốt nghiệp sẽ tiến cử công việc."
Người đàn ông trung niên liên tục cảm ơn, lúc quay người ra cửa suýt nữa đâm sầm vào khung cửa.
Lilia Anna nhìn hắn biến mất ở góc phố, hỏi một câu: "Hắn cũng đến từ vương quốc loài người sao?"
Ông chủ quán trọ gật đầu: "Hôm qua đến, nói là từ trấn Thạch Kiều tới. Một người không mang theo gia quyến. Hắn bảo trước tiên đứng vững ở Ma giới rồi quay về đón vợ con."
Lilia không hỏi thêm nữa.
Cô và Eileen lên lầu, bước vào phòng mình.
Sau khi đóng cửa lại, hai người im lặng một lúc.
Cuối cùng vẫn là Lily Anna lên tiếng trước: "Eileen, trên văn thư nhiệm vụ mà em mang theo lúc đến, mục tiêu điều tra viết là gì nhỉ?"
Eileen lấy từ trong ngực ra cuốn văn thư nhiệm vụ có đóng dấu ấn của Thánh Quang Giáo Đình, mở ra nhìn một cái, sau đó khép lại, đặt lên bàn.
Cô không trả lời câu hỏi của Lily Anna, chỉ bước đến bên cửa sổ đẩy cửa ra.
Trong hoàng hôn, Ma Vương thành đang thắp sáng vạn nhà đèn đuốc. Trên quảng trường Công Đức Bi phía xa có bóng người qua lại, hướng tây thành vọng ra tiếng kèn trầm đục - đó là động tĩnh của đợt dự án hỗ trợ xã hội mới bắt đầu.
Lilianna ngồi trên mép giường, mở sổ tay ra, viết xuống dòng ghi chép cuối cùng của ngày hôm đó: "Ngày thứ mười bảy. Điều lệ quyên góp ở Ma giới thực hiện tuần đầu tiên, bia công đức đã được lập, quỹ hỗ trợ đã phát lô trợ cấp đầu Tiên. Nhà tư bản không giận mà còn mừng, người nghèo nhận được lợi ích thực tế, gánh nặng quốc khố giảm bớt. Tên Ma Vương này, hình như cái gì cũng phải quản, lại dường như chẳng quan tâm gì cả. Hắn giao hết mọi việc cho người bên dưới làm, những người phía dưới còn nghiêm túc hơn cả Thánh Vực."
Nàng gập cuốn sổ lại, tựa vào đầu giường, nhìn lên trần nhà, bỗng nhiên cười một tiếng.
Aileen quay đầu nhìn nàng: “Cười cái gì?”
Lỵ Lợi An Na lắc đầu, giọng điệu mang theo sự tự giễu: "Ta đang nghĩ đến Rid. Hắn đã tốn bao tâm tư muốn tìm ra 'lỗ hổng' của Ma Vương, kết quả bị nhốt trong phòng ăn cơm dinh dưỡng. Ba chúng ta đến điều tra Ma giới, một người bị bắt giữ, hai người bắt đầu viết 'Báo cáo khảo sát thành phố mẫu', còn có một --"
Cô nhìn Eileen, "Còn một người đang nghiêm túc cân nhắc xem có nên đề nghị Giáo đình cũng tổ chức một chế độ quyên góp tương tự hay không."
Eileen không đáp lời, nhưng nàng không phản bác.
Nàng đứng bên cửa sổ, nhìn tòa thành vàng đang dần sáng lên trong ánh hoàng hôn, tay nắm chặt cuộn văn thư nhiệm vụ, đốt ngón tay hơi trắng bệch.
Huy hiệu Thánh Quang Giáo Đình trên bìa văn thư lấp lánh ánh vàng mờ nhạt trong ánh hoàng hôn, bị ánh đèn rực rỡ ngoài cửa sổ làm cho có chút cô đơn.
Trong thư phòng của Ma Vương Thành Bảo, Lý Mặc đang lật xem bản báo cáo gửi đến hôm nay.
Quỹ quyên góp đợt đầu tiên vào tài khoản hơn năm mươi vạn kim tệ, mười vị trí đầu của bia Công Đức đều do quý tộc và hội trưởng thương hội bao trọn, số lượng công trình hỗ trợ xã hội tăng gấp đôi so với dự kiến.
Hắn gập bản tin lại, ngửa đầu dựa vào lưng ghế, nhìn chiếc đèn chùm pha lê tím trên trần nhà, dùng giọng điệu bình tĩnh đến mức gần như trống rỗng nói một câu: "Ta bảo bọn họ cưỡng chế quyên tiền, bọn chúng bắt đầu qê ai nhiều hơn. Ta để bọn hắn xuất huyết, họ cảm thấy đây là mua danh tiếng cho mình... Điên điên lên rồi, thế giới này đã hoàn toàn điên loạn rồi... Rốt cuộc phải làm thế nào mới có thể khiến bọn ta lật đổ ta? Uy vọng của ta sắp đạt đến đỉnh điểm rồi!!!"