Lý Mặc ngồi trong thư phòng lật xem cuốn "Sổ tay thao tác Ma Vương Hôn Quân các đời", càng lật càng thấy bất thường.
Mỗi một trường hợp trong cuốn sách rách nát này đều viết: "Mỗ mỗ hôn quân đại hưng thổ mộc, dân oán sôi trào", "Tô gia bạo chúa nào đó hoành hành tàn nhẫn, bách tính khởi nghĩa mà khởi".
Nhưng hắn làm theo một lần, đại hưng thổ mộc đã sửa quốc khố thành dư dả, hoành hành bạo liễm biến thuế thành "dị vụ quang vinh", ép buộc lao động tạo ra thành phố mẫu, ngay cả việc cấm lưu thông xuyên tầng lớp cũng bị Tòa thị chính thực hiện "đêm bảng là có thể xâu chuỗi".
Hắn khép cuốn sách lại ném vào góc bàn, sống lưng đập vào chân bàn phát ra một tiếng trầm đục, lăn hai vòng mới dừng lại.
Hắn ngửa đầu nhìn lên đỉnh đầu, phát ra một tiếng thở dài thật dài từ sâu trong linh hồn.
Khi tiểu khô lâu Phi Nhĩ đẩy cửa bước vào, trong tay ôm một chồng bản báo mới gửi tới.
Lý Mặc nâng một tay lên, mệt mỏi vẫy vẫy: "Nếu là tin tốt trong Ma Vương thành thì đừng nghĩ nữa. Ta muốn nghe bên ngoài xem. Vương quốc loài người bên kia có động tĩnh gì không?"
Tiểu khô lâu cúi đầu lật xem bản báo cáo, Lam Diễm ở trong hốc mắt nhảy hai cái: “Có bệ hạ. Tình báo ty gần đây tổng hợp một phần tình báo về các thị trấn biên giới nhân loại, nội dung khá là... Thú vị.”
Lý Mặc ngồi thẳng người dậy.
Vương quốc loài người? Đám nhân loại ngày nào cũng gào thét muốn đánh tới đó sao?
Hắn lập tức phấn chấn hẳn lên, đưa tay nhận lấy xấp tài liệu đó, lật trang đầu tiên. Sau đó ngón tay hắn dừng lại.
Trang đầu tiên ghi chép về những chuyện xảy ra vào tháng trước tại thị trấn Thạch Kiều, thị trường biên giới vương quốc loài người.
Mật thám của Tình báo ty dùng một thủ pháp gần như bằng giấy trắng, ghi chép lại nguyên vẹn cuộc đối thoại trong quán rượu.
Thiết bị tình báo ma pháp gần như có thể hiển thị cảnh tượng tình tin được ghi chép trước mặt Lý Mặc theo hình chiếu toàn ảnh.
Chỉ thấy, một cuộn trục ma pháp chậm rãi mở màn, hình ảnh hiện ra trước mắt Lý Mặc:
Quán rượu lính đánh thuê ở trấn Thạch Kiều là nơi tồi tàn và náo nhiệt nhất toàn thành, trên trần nhà treo vài ngọn đèn dầu sắp cháy hết, dầu đèn chất lượng kém đến mức bốc lên một làn khói đen sặc sỡ, hun cả sảnh đường xám xịt.
Trong không khí tràn ngập mùi rượu lúa mạch chất lượng kém và bánh mì mốc, góc tường có người đang đánh bài, trên bàn bài chất đầy một đồng xu, bên cạnh là mấy gã say xỉn xem náo nhiệt.
Trong góc bên phải quầy bar, một người đàn ông trung niên bị gãy cánh tay trái đang uống rượu buồn.
Hắn là cựu mạo hiểm giả của quân đội Vương quốc, hai mươi năm trước trong cuộc xung đột biên giới với Ma giới đã bị ma thú cắn đứt cánh tay, sau khi giải ngũ lấy tiền tuất vương quốc phát.
Số tiền tuất đó tính theo mức mua lúc bấy giờ, đại khái đủ để anh ta mua một căn nhà có sân ở trấn Thạch Kiều.
Nhưng vật giá trong hai mươi năm sau đó đã tăng gấp ba lần, nhưng tiền tuất lại không hề động đậy.
Hiện tại hắn sống trong căn nhà tạm ở ngoại ô, nhờ sửa giày cho người khác mới đủ để kiếm sống.
Tay áo bên trái của hắn buông thõng trống rỗng, đầu cuối buộc một nút, bị vết rượu nhuộm đến mức không nhìn ra màu sắc ban đầu.
Một lão lính đánh thuê cũng mặc giáp da cũ bên cạnh tiến lại gần, rót thêm chút rượu vào chén của hắn.
Rượu có màu nâu nhạt đục ngầu, bề mặt nổi một lớp bọt nước khả nghi.
Lão lính đánh thuê vỗ vai hắn: “Lão Jack, lại đang uống rượu buồn à?”
Lão Jack giơ tay chân tàn tạ lên lắc lư, động tác mang theo sự tê liệt tích tụ lâu năm: "Ta phục vụ quân đội vương quốc hai mươi năm, mất một cánh tay, tiền tuất chỉ đủ uống rượu kém ba tháng. Nghe nói bên Ma giới... lão binh tàn tật mặc đồ trắng miễn phí, vẫn có ma lực điều khiển."
Khi nói chuyện, hắn không ngẩng đầu lên, mắt dán chặt vào vũng rượu đục ngầu trong ly, như đang nói với rượu chứ không phải nói năng với người khác.
Tay của lão lính đánh thuê khựng lại, bầu rượu lơ lửng giữa không trung: "Ngươi nghe ai nói?"
"Người của thương đội. Khi họ đi ngang qua Ma Vương thành, tận mắt chứng kiến, có một lão binh người sói bị mất chân đang đi trên phố, cái chân giả đó được điều khiển bởi ma lực, đi nhanh hơn cả người bình thường. Nghe nói thứ đó ở Ma giới là miễn phí cho quân nhân giải ngũ, ngay cả quy trình xin phép cũng không cần đi, đến phòng khám đăng ký là có thể nhận."
Lão Jack uống cạn chén rượu, yết hầu lăn lên xuống: "Ta đã hỏi rồi, Ma giới không nhìn ra thân thể, chỉ cần tuân thủ pháp luật là có thể xin quyền cư trú."
Lão lính đánh thuê hạ thấp giọng, ánh mắt quét qua xung quanh, xác nhận không ai chú ý đến góc này của họ: "Ngươi sẽ không nghĩ..."
Lão Jack không trả lời.
Nhưng mắt hắn nhìn chằm chằm về phía ngoài cửa quán rượu, cánh cửa gỗ cũ nát kia hé mở một nửa, bên ngoài là con phố xám xịt của cầu đá, mấy đứa trẻ mặc quần áo vá víu đang ngồi xổm bên đường chơi đá.
Hắn nhìn rất lâu, trong đôi mắt đục ngầu có thứ gì đó sáng lên một chút.
Lý Mặc lật đến trang thứ hai.
Lần này ghi lại cảnh tượng phòng khám ở nông thôn Thạch Kiều.
Cuộn giấy ma pháp tiếp tục phát xuống một cảnh tượng tiếp theo.
Một nông phụ ôm đứa trẻ đang sốt cao đứng ở cửa phòng khám.
Mặt nàng bị gió thổi đến thô ráp ửng đỏ, trán dính vài sợi tóc mai ướt đẫm mồ hôi. Đứa trẻ trong lòng dùng một chiếc áo choàng cũ đã bạc màu quấn lấy, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, hơi thở ngắn ngủi mà khó khăn.
Đôi mắt cô dán chặt vào bảng giá viết tay trên tường, ngón tay xoa qua lại trong túi.
Tiền chẩn đoán thông thường năm đồng bạc, thuốc hạ sốt tính sau.
Nàng lục lọi trong lòng bàn tay chỉ lấy ra được ba đồng bạc và một nắm tiền đồng, đồng xu trong tay bị nắm đến ấm áp.
Cô đếm tiền bạc và đồng xu trong túi ba lần, mỗi lần đếm xong đều hy vọng có thể thêm một đồng, nhưng sau ba lượt vẫn là con số đó.
Ông chủ phòng khám là một dược sĩ đã có tuổi, bộ râu hoa râm được cắt tỉa khá gọn gàng, nhưng trên tạp dề dính đầy vết thuốc và vết mực lâu năm.
Hắn nhìn vẻ mặt do dự của nàng từ phía sau quầy, thở dài một tiếng, đặt bát nghiên cứu trong tay xuống, thò nửa người ra từ sau tủ: "Hay là ngươi đến nhà thờ ở thị trấn bên cạnh thử vận may? Đôi khi nữ tu sẽ miễn phí chữa bệnh cho người nghèo."
Người phụ nữ nông dân ôm chặt đứa trẻ, không hề nhúc nhích.
Nàng đứng đó, mũi chân cọ qua lại trên mặt đất, muốn nói lại thôi.
Qua một lúc lâu, nàng dùng một giọng nói gần như không nghe thấy hỏi: "Nghe nói bên Ma giới... trẻ con khám bệnh mà không tốn tiền?"
Biểu cảm của ông chủ phòng khám khựng lại.
Hắn trước tiên sững sờ, sau đó nhanh chóng nhìn trái phải, xác định ngoài cửa không có ai đi qua, bên ngoài cũng không thấy bóng người, mới hạ giọng đáp lại một câu: "Đừng nói bậy. Bị Giáo đình nghe thấy thì không hay."
Người phụ nữ nông thôn cúi đầu, nhét lại đồng tiền vào túi, ôm đứa trẻ quay người bỏ đi.
Bước chân nàng vấp phải ngưỡng cửa, lảo đảo nửa bước mới đứng vững được, rồi rảo bước rời đi.
Ông chủ phòng khám đứng trước cửa, một tay vịn khung cửa vừa đặt xuống, tay kia nắm chặt chiếc bát nghiên cứu đã buông xuống rồi nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần ở đầu ngõ.
Hắn đứng rất lâu, lâu đến mức trong ngõ lại có hai nhóm người đi qua, cuối cùng hắn tháo bảng giá từ trên tường xuống, cuộn thành hình ống, nhét vào ngăn kéo dưới cùng của quầy.
Khi ngăn kéo khép lại phát ra một tiếng động trầm đục.
Lý Mặc lật đến trang thứ ba.
Trang này ghi chép một buổi tụ họp riêng của hội thương nhân trấn Thạch Kiều.
Mấy thương nhân uống trà trong một căn phòng kín mít, cửa sổ được che kín bằng tấm rèm vải dày, cánh cửa từ bên trong khóa trái lại.
Đèn dầu trên bàn được điều chỉnh tối nhất, bấc đèn ngắn đến mức gần như co rúm vào trong dầu, nhấp nháy từng đợt.
Tiếng va chạm nhẹ của chén trà và tiếng trò chuyện hạ thấp hòa lẫn vào nhau, khiến cả căn phòng như một hiện trường đang âm mưu.
"Thuế vụ trong sạch, không có thu phí xám, tiêu dùng tranh chấp có chỗ khiếu nại, trị an thì còn đỡ. Nói thật, nếu không phải Giáo đình ngăn cản, ta đã chuyển qua rồi."
Người nói là một thương nhân béo, ngón tay đeo một chiếc nhẫn vàng, nhưng dưới ánh đèn lờ mờ cũng không lộ ra chút ánh sáng nào.
"Ngươi nhỏ tiếng chút đi!" Thương nhân gầy gò bên cạnh bĩu môi về phía cửa, giọng nói đè nén đến mức sắp không nghe thấy.
"Ta nói câu nào mà không phải sự thật? Tháng trước ta phái tiểu nhị đến Ma Vương thành vào một lô dược tề, về nhà nói với ta rằng giá bán ở đó rẻ hơn địa phương chúng ta bốn phần, người ta cũng chẳng giấu giếm gì là phí nhập trường, phí đường, tiền bảo kê, đơn giản viết rất rõ ràng. Lúc hắn trở về còn mang theo một cuốn sách nhỏ về pháp quy thương mại bên kia, ta lật hai trang, viết còn chi tiết hơn cả chương trình thương hội của chúng tôi."
Thương nhân béo càng nói càng kích động, giọng nói vô thức cao lên một chút.
"Thì đã sao? Giáo đình sẽ không ngồi yên mặc kệ đâu."
Thương nhân gầy gò xoa tay, ánh mắt mơ hồ.
"Giáo đình? Giáo đình thậm chí còn sắp không quản nổi nông dân dưới quyền mình. Tháng trước giáo đình làm khám bệnh miễn phí ở trấn Thạch Kiều, nói là miễn thi nhưng kết quả xếp hàng ba ngày đã phát thuốc nửa ngày, những người sau đều bị đuổi hết. Người ta Ma giới đến khám sức khỏe, định kỳ tuần tra, ngay cả quê cũng có trạm y tế lưu động."
"Ngươi tận mắt thấy rồi sao?"
"Ta chưa từng thấy, nhưng người từ bên kia trở về đều nói tốt. Hơn nữa ngươi có biết không, Ma Vương Thành gần đây còn làm cái gọi là 'tài liệu sức khỏe cư dân', nói là sáu phần mười cư ngụ đã đăng ký rồi. Bên chúng ta ngay cả một bệnh án tử tế cũng không có. Mẹ ta tháng trước bị bệnh, ta chạy ba trấn mới tìm được một bình thuốc đúng bệnh. Trên đường chậm trễ hai ngày, suýt chút nữa thì cứu được."
Thương nhân béo đặt chén trà xuống bàn, nước trà bắn ra vài giọt.
Căn phòng im lặng một hồi.
Có người đặt chén trà xuống, khẽ hỏi một câu: "Vậy... chúng ta có thể đi không?"
Câu hỏi này không ai trả lời, nhưng cũng chẳng có ai nói là không được.
Ngọn lửa đèn dầu nhảy múa, đổ lên tường vài cái bóng lay động.
Lý Mặc lật đến trang thứ tư, trang năm. Ghi chép ngày càng nhiều, cảnh tượng ngày một dày đặc.
Trước cổng tòa nhà thuốc của giáo đình ở thị trấn biên giới xếp hàng dài, có người từ rạng sáng đợi đến khi trời tối, nhưng chờ đợi lại là một câu "Thuốc dùng hết rồi, ngày mai hãy quay lại".
Một bà lão xếp sau hàng đặt giỏ rỗng xuống đất, càu nhàu với người bên cạnh: "Người ta ở Ma giới khám bệnh không tốn tiền, chúng ta xếp hàng ba ngày mà chẳng thấy bã thuốc."
Người bên cạnh vội vàng kéo tay áo của nàng: “Đừng nói nữa, bị người ta nghe thấy.”
Lão phụ vung tay: "Con ta sốt ba ngày rồi, ta quản ai nghe thấy?"
Tại chợ ở thị trấn Thạch Kiều, hai người bán hàng rong sau khi thu dọn sạp hàng đã trò chuyện phiếm.
Một người nói: "Ngươi nghe chưa? Bên Ma Vương Thành hiện giờ ngay cả lão binh tàn tật cũng quản, tay phải miễn phí lắp đặt, còn quản huấn luyện."
Người kia nói: "Ta nghe cháu trai ta nói, hắn từng làm lính ở biên giới, đứt hai ngón tay, sau khi trở về nhà giáo hội phát một khoản tiền tuất rồi không ai quản nữa. Hắn hiện tại đã tìm được việc ở Ma Vương thành bên kia, nghe nói cuộc sống khá tốt."
Người bán hàng đầu buộc chặt thùng hàng, đứng dậy phủi bụi trên tay, đột nhiên hỏi một câu: "Ngươi nói xem, nếu chúng ta chuyển qua đó, có tính là phản quốc không?"
Người bán hàng thứ hai im lặng một lúc, chuyển giỏ hàng cuối cùng lên xe đẩy, bánh xe thùng trên mặt đất kêu kẽo kẹt: “Có tính là phản quốc hay không ta không biết, ta chỉ biết nhà ta bị bệnh hai năm, xưởng thuốc của Giáo đình đã đi ba chuyến, ba lần đều không có thuốc. Cháu trai ta nói bên Ma giới nào cũng có đủ thuốc.”
Tốc độ truyền tin nhanh hơn bất kỳ ai dự đoán.
Trấn Bạch Thủy cách trấn Thạch Kiều ba mươi dặm về phía đông, một thợ săn trẻ tuổi đánh cược với người khác trong quán rượu, nói rằng hắn dám dán một mảnh giấy lên bảng thông báo của giáo đình, trên đó viết "Ta muốn đến Ma Giới xem thử".
Người bên cạnh khuyên hắn đừng có ngốc, hắn nói: “Ta chỉ viết cái này thôi, ta lại không hề nói muốn phản quốc, chỉ là muốn đi xem một chút.”
Sáng hôm sau, trên bảng thông báo thực sự có thêm một mẩu giấy, bên trên viết nguệch ngoạc câu nói kia.
Mục sư của giáo đình khi đến tuần tra đã thấy, nhíu mày xé mảnh giấy ra rồi vò thành một cục, nhưng những người vây quanh xem đã tản đi.
Ở bến đò cách trấn Bạch Thủy hai mươi dặm về phía nam, một lão lái đong đưa đang trò chuyện với khách ở mũi thuyền.
Khách hỏi hắn gần đây làm ăn thế nào, hắn nói: “Mấy ngày nay đều đi về phía đông, người qua sông nhiều hơn những năm trước không ít.”
Khách nhân hỏi đi đâu, lão lái đò suy nghĩ một chút rồi nói: “Nói là đi Ma Vương thành. Cụ thể đi làm gì, người ta không nói, ta cũng không hỏi.”
Vị khách im lặng một lúc, lấy từ trong ngực ra hai đồng bạc đặt lên mạn thuyền: "Vậy ta cũng qua xem thử."
Phản ứng của Giáo đình đến rất nhanh. Đại giáo chủ khẩn cấp triệu kiến mười hai vị giám mục khu vực tại trụ sở Thánh Vực, cửa phòng họp đóng suốt cả ngày trời.
Sau khi tan họp, một bản tuyên bố đóng dấu ấn giáo đình được đưa đi các giáo khu, yêu cầu dán khắp nhà thờ lớn nhỏ toàn cảnh vương quốc nhân loại trong vòng ba ngày.
Tiêu đề tuyên bố được viết bằng chữ thô: "Về cái gọi là "bi trần" của Ma giới.
Luận điểm cốt lõi có bốn: Thứ nhất, đây là đạn pháo áo đường ăn mòn lòng người của Ma Vương.
Thứ hai, tiền y tế miễn phí từ đâu mà có? Chắc chắn là thông qua bóc lột và cướp đoạt.
Thứ ba, vương quốc nhân loại cũng có bảo đảm y tế, có sở thi dược của giáo đường.
Thứ tư, kêu gọi tín đồ đừng bị dị giáo mê hoặc.
Ngày đầu tiên tuyên bố được dán ra, trước cổng nhà thờ Thạch Kiều Trấn có người vây quanh ba lớp trong ba tầng ngoài.
Một lão lính đánh thuê cụt tay đứng ở cuối đám đông, xem xong bốn luận điểm kia, thì thầm: "Sở dược của nhà thờ xếp hàng ba ngày, thuốc chưa chắc đã đủ. Ma giới người ta là đến khám sức khỏe."
Bên cạnh có người tiếp lời: "Nói tiền của Ma Vương là vắt kiệt ra sao? Nhưng bảng công bố thuế đóng trên phố thương mại của người ta dán ở ngã tư, mỗi nét đều thấy rõ. Thuế chúng ta nộp đâu? Đã công khai chưa?"
Trong đám đông có người cười một tiếng, rất nhanh đã bị người ta bịt miệng lại.
Một nông phụ ôm đứa nhỏ chen vào đám đông nhìn một cái, môi mấp máy, không nói gì cả, xoay người bỏ đi.
Bước chân nàng rất nhanh, như sợ bị thứ gì đó đuổi kịp.
Nhưng sau khi đi được vài bước, cô lại dừng lại, quay đầu nhìn thoáng qua tuyên bố đó, ánh mắt ở dòng "tiền y tế miễn phí từ đâu tới? Chắc chắn là đã bị vắt kiệt và cướp đoạt" rồi dừng hai giây, sau đó ôm chặt đứa bé vào lòng một chút, tăng tốc rời đi.
Cùng lúc đó, trong thư phòng lâu đài Ma Vương Thành, Lý Mặc đang ngẩn người trước một bản báo cáo khác.
Tiểu khô lâu Phi Nhĩ đứng bên cạnh, cẩn thận quan sát biểu cảm của hắn.
Bản báo cáo đó đến từ Hiệp hội Vu Yêu, nội dung là phân tích dư luận xã hội gần đây của vương quốc loài người.
Báo cáo chỉ ra rằng, do một loạt biện pháp cải cách của Ma Vương thành gây ra ở khu vực biên giới, nội bộ vương quốc loài người đã xuất hiện rõ " khuynh hướng nhân tài và tư bản ngoại lưu".
Kết luận của Hiệp hội Vu Yêu là: Nếu cứ tiếp tục xu thế này, Ma Vương thành sẽ thu được hơn hai vạn di dân từ vương quốc nhân loại trong vòng ba năm.
Lý Mặc lật báo cáo lên mặt sau, lại lật ngược trở lại, xác nhận đi xác thực lại ba lần.
Hắn đặt tài liệu xuống, dùng giọng điệu cực kỳ bối rối hỏi một câu: "Ta muốn người Ma Vương thành tạo phản... Kết quả người của vương quốc nhân loại ngồi không yên trước? Ai có thể giữ được..."