Cách Ma Vương thành mấy ngàn dặm về phía trấn Hôi Thạch, một cảnh tượng kịch tính hơn đang diễn ra.
Thị trấn Hôi Thạch nằm ở thung lũng phía đông nhất của Thánh Quang Vương quốc, tựa lưng vào một ngọn núi đá xám xịt, trong thân núi khảm hàng trăm đường hầm mỏ.
Toàn trấn hơn một ngàn người, trên tám phần mười là gia đình thợ mỏ và thợ khai thác.
Đàn ông trời chưa sáng đã chui xuống lòng đất, đội bụi đá và tro than mà làm việc, trời tối mới chui ra được, toàn thân chỉ còn lại tròng trắng và răng là màu trắng.
Trải qua bao năm tháng dài đằng đẵng, hầu như mỗi thợ mỏ đều nhuốm đầy thạch trần phổi.
Loại ma pháp thuật bệnh dùng này nói là "Phế Phủ Thạch Hóa Chứng", giai đoạn đầu chỉ ho khan, giữa chừng đi vài bước đã thở dốc, hậu kỳ lá phổi cứng như tảng đá, toàn bộ lồng ngực không phát ra được một tiếng động nào, nghẹt chết tươi.
Thánh Quang vương quốc không phải không biết loại bệnh này.
Giáo đình đã đặt một sở thi dược tại trấn Hôi Thạch, trước cửa treo một tấm biển, viết "Ân điển của thần linh ưu ái từng người tin".
Nhưng đám thợ mỏ đến nơi mới biết, ân điển đó chỉ ưu ái cho những người có thể trả được bạc.
Tiền chẩn đoán thông thường ba đồng bạc, một bình thuốc thanh phế mười lăm đồng ngân tệ, nếu muốn mời mục sư thi triển ma pháp tịnh hóa, ít nhất phải trả hai đồng kim tệ.
Thợ mỏ ở trấn Hôi Thạch tiền công một tháng cũng chỉ khoảng ba bốn mươi đồng bạc, đào đi ăn mặc chi tiêu, không còn lại được mấy đồng xu.
Đại đa số thợ mỏ lựa chọn là - cứng rắn chống đỡ.
Chịu đến khi ho ra máu, chịu đến mức không thở nổi, vác đến một ngày nào đó ngã xuống trong đường hầm mỏ rồi không thể bò dậy được nữa.
Mục sư của xưởng thuốc nói với những thợ mỏ đến cầu y, câu này sau đó bị toàn trấn ghi nhớ: “Thạch Trần Phế là thần tham lam sự trừng phạt của cải địa phương đối với các ngươi. Các ngươi đào càng sâu, thần phạt càng nặng.”
Các thợ mỏ nghe xong không phản bác, cũng không truy hỏi.
Họ chỉ lặng lẽ xoay người rời đi, trở về cái hầm mỏ đen ngòm kia, tiếp tục đào.
Người biết chữ duy nhất ở thị trấn Hôi Thạch là một bí thư đã về hưu tên là Lão Kolman.
Khi còn trẻ, anh đã lăn lộn trong hệ thống hành chính của Vương quốc ba mươi năm, sáu mươi tuổi nghỉ hưu trở về thị trấn Hôi Thạch, dựa vào việc giúp người khác viết thư và đọc cáo thị để sống qua ngày.
Hắn không có người thân ở trong trấn, một mình sống trong nhà cũ, trong sân trồng vài cây rau lòng dạ, nuôi hai con gà mái già.
Bài tiêu khiển lớn nhất mỗi ngày của hắn là ngồi ở góc quán rượu uống một chén rượu mạch pha nước, lắng nghe người qua lại trò chuyện.
Ba tháng qua, người trong thương đội liên tục nhắc đến cùng một chủ đề - Ma Vương Thành.
"Ngươi biết không, bên Ma Vương thành hiện tại xem bệnh không cần tiền. Ta tận mắt thấy cửa phòng khám của bọn hắn xếp hàng, người đi vào đều mang theo thuốc, không ai thu bạc."
"Còn tuyệt hơn nữa, công nhân của họ mỗi ngày chỉ làm tám tiếng, cuối tuần còn nghỉ song tu. Tôi có một người bạn làm việc ở xưởng bên đó, ông ấy nói tăng ca phải trả gấp ba tiền công, đôi khi ông ta muốn kiếm thêm chút nữa. Ông chủ lại không cho tăng trưởng, nói sợ bị Cục Chấp Pháp điều tra."
"Trị an bên đó cũng tốt lắm, tối nay đi đường đêm không cần sợ. Ta nghe một thương nhân người sói nói, bên kia bọn họ ngay cả nhổ đờm giữa phố cũng phải bị nhốt mười lăm ngày."
"Còn một việc nữa các ngươi chắc chắn không tin - mạo hiểm giả của bọn họ ra ngoài làm nhiệm vụ phải viết báo cáo đánh giá rủi ro gì đó trước, nghe nói sau khi viết xong tỷ lệ tử vong giảm chín phần. Ngươi nói xem tên Ma tộc này sao lại tà môn như vậy? Cuộc sống còn quy củ hơn cả chúng ta."
Lão Kolman nghe những lời này, ban đầu chỉ coi như câu chuyện mà thôi.
Nhưng khi người của đoàn thương đội nhắc đến y tế miễn phí ở Ma giới, hắn nhớ tới những thợ mỏ ho sặc sụa ở trấn Hôi Thạch, nhớ lại chàng trai trẻ đã tắt thở khi được khiêng ra khỏi đường hầm mỏ vào tháng trước, chợt nhớ đến câu "thần phạt" mà mục sư sở thi dược nói.
Hắn đặt ly rượu xuống, đứng dậy về nhà.
Tối hôm đó, lão Kolman trải một tờ giấy da dê dưới ánh đèn dầu, dùng nét bút chỉnh tề mà ông viết công văn luyện ra trong hơn nửa đời người, viết xuống bức thư thỉnh nguyện đầu tiên trong lịch sử thị trấn Hôi Thạch.
"Bệ hạ Ma giới tôn kính: Chúng ta là cư dân của trấn Hôi Thạch thuộc Thánh Quang Vương quốc. Chúng tôi không phải Ma tộc, cũng không có dị đoan. Bọn tôi chỉ muốn sống sót. Nghe nói trên lãnh thổ của ngài, người bị bệnh không phân biệt chủng tộc đều có thể được điều trị, thợ mỏ có quy phạm an toàn, công nhân có thời gian nghỉ ngơi, trẻ con có nhận biết miễn phí.Chúng tôi đâu biết những thứ này có thật hay không. Nếu là thật - chúng tôi có đến không? Chúng Tôi sẵn lòng tuân thủ luật pháp của Ngài, nộp thuế của Người, dùng lao động đổi lấy quyền sống tiếp. Cầu xin Ngài thu nhận. —— Toàn thể cư nhân trấn Tro Thạch kính Thượng."
Viết xong, lão Kolman cầm sách thỉnh nguyện lên quán rượu đọc một lần.
Trong quán rượu tối hôm đó ngồi đầy người, có thợ mỏ, vợ của thợ khai thác, người già, trẻ con. Không ai nói chuyện, chỉ nghe thấy tiếng ly rượu đặt trên bàn khẽ khàng và tiếng ho thỉnh thoảng.
Đọc xong, lão Kolman đặt tờ giấy da cừu lên quầy bar, lấy từ trong ngực ra một hộp in bùn, tự mình ấn một dấu tay ở cuối.
Sau đó hắn lùi lại một bước, nhìn những người trong phòng.
Người đầu tiên bước lên là thợ mỏ già nhất trong trấn, Harold bảy mươi hai tuổi, lưng ông ta lạc đà như một ngọn núi nhỏ, mỗi bước đi đều phát ra tiếng thở dốc nặng nề.
Hắn ấn ngón cái vào bùn in, ấn mạnh lên tờ giấy da cừu.
Người thứ hai là con trai của Harold, người thứ ba là thợ rèn lão luyện ở tiệm rèn bên cạnh, kẻ thứ tư, thứ năm và thứ sáu nối gót kéo đến.
Vợ của thợ mỏ ôm con đi lên, tự ấn một cái cho mình, thay đứa trẻ trong lòng ấn vào một. Chưa đầy nửa canh giờ, trên tờ giấy da cừu đã in chi chít dấu tay.
Lão Kolman đếm thử, tổng cộng một ngàn ba trăm bảy mươi hai cái.
Có vài dấu tay khi ấn lên vẫn còn dính tro quặng chưa rửa sạch, để lại những vết hằn màu xám đen trên giấy da cừu.
Thư thỉnh nguyện sáng sớm hôm sau đã được đưa đi.
Người đưa thư là thợ mỏ trẻ tuổi nhất trấn, Lucas mười chín tuổi, hắn tự nguyện cưỡi con la già sắp rã rời trong nhà, cuộn giấy da dê thành một ống, dùng vải dầu bọc ba lớp rồi nhét vào túi áo sát người.
Khi hắn đi, cả trấn đứng trên con đường đất duy nhất ở đầu trấn, tiễn hắn cưỡi con la đó chậm rãi biến mất trong sương sớm dọc theo chân núi.
Lucas cưỡi ba ngày ba đêm, vượt qua hai ngọn núi, lội qua một dòng suối sâu ngang đầu gối, cuối cùng vào buổi chiều ngày thứ ba nhìn thấy tòa nhà đá gác cổng của trạm kiểm tra biên giới Ma Giới.
Bên cạnh tòa nhà dựng một tấm biển gỗ mới tinh, trên đó viết bằng sơn đen nổi bật: "Trạm quản lý ra vào Ma Giới - xin hãy xuất trình giấy tờ hữu hiệu. Tuân kỷ luật thủ pháp, văn minh có trật tự."
Lucas trượt khỏi con la, hai chân đứng run rẩy.
Thủ vệ Ma tộc thò đầu ra từ cửa sổ, đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt dừng lại trên đôi ủng lấm lem bùn lầy và khuôn mặt mệt mỏi của hắn: "Đến thăm hỏi?"
Lucas lấy từ trong ngực ra gói vải dầu, hai tay đưa qua: "Đây là một bức thư. Cho Ma Vương đại nhân."
Thủ vệ nhận lấy gói đồ, tháo tấm vải dầu ra, mở tờ giấy da cừu bên trong ra.
Hắn cúi đầu nhìn những dấu tay chi chít, lại liếc nhìn dòng chữ cuối cùng, hai luồng lam diễm trên mặt bộ xương nhảy lên hai cái.
Hắn ngẩng đầu lên, giọng nói mang theo sự tò mò ngoài nghề nghiệp: "Đây là... dành cho Ma Vương đại nhân?"
"Vâng. Xin ngài nhất định phải đưa đến."
Thủ vệ im lặng hai giây, lại hỏi một câu: "Ngươi là con người, không sợ chúng ta sao?"
Lucas lau mồ hôi trên mặt, thở hổn hển nói một câu: "Cha ta sắp chết rồi. Ta không có thời gian để sợ."
Đêm hôm đó, bức thỉnh nguyện thư kia được khẩn cấp đưa đến Ma Vương Thành Bảo.
Sáng hôm sau tại triều hội, Ma Long tướng quân Katraji với vẻ mặt nghiêm trọng dâng cuộn giấy da dê lên ngai vàng.
Lý Mặc nhận lấy thư thỉnh nguyện, mở ra xem, ánh mắt lướt qua nét chữ chỉnh tề của hàng hóa, quét qua những dấu tay chi chít kia, lướt nhìn vài câu đơn giản đến mức gần như mộc mạc ở cuối.
Lý Mặc nhìn thấy "Chúng ta không phải Ma tộc, cũng chẳng phải dị đoan, chúng ta chỉ muốn sống sót" thì ngón tay hơi khựng lại.
Anh tiếp tục đọc xuống, khi đọc đến "Chúng tôi sẵn lòng tuân thủ luật pháp của ngài, nộp thuế của mình, dùng lao động để đổi lấy quyền sống sót".
Lý Mặc đặt tờ giấy da cừu lên đầu gối, im lặng rất lâu.
Trong đại điện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng nến cháy lách tách nhỏ bé.
Bốn vị Nội các đại thần đứng ở dưới bậc thang, không ai mở miệng trước.
Quyền trượng trong tay Constantin hơi nghiêng về phía trước, như muốn nói gì đó nhưng lại nhịn xuống.
Ánh mắt Lily dừng lại trên gương mặt Lý Mặc một thoáng, đôi mắt đào hoa ấy toát lên vẻ nghiêm túc hiếm thấy.
Dracula tựa vào cây cột, hàm răng nhọn khẽ cắn môi dưới.
Katraji đứng ở nơi xa nhất, đôi cánh rồng thu lại dán chặt vào sau lưng, im lặng như một pho tượng đá.
Trong đầu Lý Mặc đang trải qua một trận giằng co chưa từng có.
Một phần của hắn, Lý Mặc, người đã ngày ngày tính toán cách bị lật đổ và trở về nhà suốt từ ngày đầu tiên.
Dân tị nạn thỉnh nguyện, ngoại giao xung đột, giáo đình nổi giận, vương quốc loài người có thể vì thế mà phát động tấn công trước, sau đó hắn liền có khả năng đầu hàng, xuống đài, trở về Lam Tinh.
Đây là một con đường tắt dẫn đến tự do, hắn đợi hơn nửa năm cuối cùng cũng có được một cơ hội ra hồn.
Nhưng phần còn lại của hắn, Lý Mặc - kẻ đã làm công ty súc vật hơn hai mươi năm trên Trái Đất, mỗi ngày tăng ca đến khuya, nộp xong tiền thuê nhà còn thừa một nửa, nhìn chằm chằm vào câu "Chúng ta chỉ muốn sống sót" rất lâu.
Anh ta nhớ lại người đồng nghiệp cũ bị kéo đến cuối bệnh ung thư phổi ở công ty kiếp trước, nhớ tới thực tập sinh bên cạnh ghế làm việc đã có được khoét sống lưng nổi bật nhưng không dám xin nghỉ ốm.
Hắn nhớ lại lần mình ngất xỉu trên tàu điện ngầm, việc đầu tiên tỉnh dậy là xem điện thoại có cuộc gọi chưa được kết nối hay không.
Câu nói "Cha ta sắp chết rồi. Ta không có thời gian sợ", như một cây kim đâm vào ngực hắn.
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua bốn vị đại thần, cuối cùng dừng lại trên mặt Constantin.
Làn diễm của lão vu yêu khẽ nhảy lên, như là đang chờ hắn mở miệng.
Lý Mặc hít sâu một hơi, giọng bình thản nhưng rõ ràng nói ra: "Tin hồi âm. Cứ bảo rằng Ma giới không hỏi xuất thân, chỉ hỏi quy củ. tuân thủ kỷ luật, nộp thuế chính là cư dân Ma Giới. Bị bệnh, trong phạm vi bao phủ bảo hiểm y tế đều đối xử như nhau. Nghĩ đến, cứ theo quy định mà đăng ký."
Sau khi hắn nói xong, đại điện im lặng trong chốc lát.
Sau đó Khang Tư Thản Đinh chậm rãi cúi người, quyền trượng nhẹ nhàng dừng lại trên mặt đất, phát ra một tiếng giòn tan trong trẻo, dùng giọng điệu mang theo ý vị thâm trầm nào đó nói một câu: “Thần, tuân chỉ.”
Lily khẽ cúi người, khoé miệng nở nụ cười nhạt.
Dracula khẽ gật đầu, hàm răng nhọn lóe lên giữa môi.
Katraji gật đầu mạnh mẽ, đôi cánh rồng vô thức dang rộng một tấc như muốn vỗ cánh.
Tin tức được sao chép thành công văn chính thức, do tiểu khô lâu Phi Nhĩ tự tay viết, dùng Ma Vương Thể chỉnh tề nhất của nàng. Cuối công Văn đính kèm một dòng chữ: "Xin hãy chuyển lời cho toàn thể cư dân trấn Hôi Thạch - Ma Giới chấp nhận yêu cầu của các ngươi. Xin hãy làm đơn xin nhập cảnh theo quy trình thông thường. Trạm tiếp đón biên giới đã được kích hoạt."
Lucas cầm phần công văn đó, cưỡi lên con la già, lại mất ba ngày ba đêm để quay về trấn Hôi Thạch.
Khi anh trở về cửa trấn vào sáng sớm ngày thứ tư, toàn bộ người trong trấn đã đợi ở hai bên con đường đất duy nhất đó.
Hắn còn chưa kịp bước xuống từ con lừa, đã có người tiến lại gần hỏi: "Thế nào? Ma Vương nói thế nào?"
Lucas giơ tờ công văn đó lên đầu, mở ra cho tất cả mọi người xem.
Hắn đọc một lần, lại đọc thêm một lượt. Khi đọc đến lần thứ hai, thợ rèn già trong trấn là người đầu tiên không kìm được nữa, quay người chạy về nhà, nói muốn thu dọn đồ đạc.
Vợ của thợ mỏ bắt đầu thảo luận với nhau, làm sao dẫn con đi được, trên đường mất vài ngày, la có đủ hay không.
Lão Kolman đứng ở cuối đám đông, hai tay đút túi, nhìn dòng chữ thanh tú trên công văn, khóe miệng giật giật, không nói gì.
Còn lão thợ mỏ Harold bảy mươi hai tuổi kia, vào đêm nghe tin đã được con trai đỡ dậy khỏi giường.
Phổi của hắn đã cứng như đá, mỗi lần hô hấp đều hao tổn hết sức lực toàn thân, nói chuyện đứt quãng như đang kéo một chiếc ống bễ bị gỉ sét.
Hắn dựa vào vai con trai, dùng hết sức lực toàn thân, từng chữ một chen ra ngoài: “Ta... muốn sống... Đi Ma giới... xem thử.”
Con trai hắn không nói gì, chỉ cõng cha lên lưng, dùng một dải vải buộc mình và cha lại với nhau rồi bắt đầu đi về hướng cửa trấn.
Sáng sớm hôm sau, đội ngũ di dân đầu tiên đã xuất phát.
Đi đầu là con la già mà Lucas cưỡi, trên lưng lừa chở mấy cái bọc hành lý, phía sau theo sau hơn mười thợ mỏ đeo hành Lý và gia đình họ.
Harold được con trai cõng đi giữa hàng ngũ, hơi thở của lão nhân vừa thô vừa nặng tựa chiếc máy đánh gió cũ kỹ.
Tiếp đón biên giới đứng vào ngày thứ ba đã bắt đầu.
Cấu trúc gỗ, trước cửa dựng tấm bảng gỗ: "Hoan nghênh đến Ma Giới - xin xếp hàng đăng ký, văn minh có trật tự."
Phía dưới còn có một dòng chữ nhỏ, là do một chấp pháp quan nào đó tự thêm: "Trạm tiếp đón chúng ta thực hiện nghiêm ngặt 'Luật Lao động', nhân viên mỗi khi làm việc tám tiếng luân phiên một lần. Nếu phát hiện tình hình tăng ca, xin hãy tố cáo."
Thợ mỏ xếp ở phía trước nhìn thấy dòng chữ nhỏ đó, ngẩn người hồi lâu.
Hắn quay đầu nói với người phía sau: "Tám tiếng... còn luân phiên?"
Người phía sau không trả lời, chỉ dùng sức gật đầu.
Con người đang dùng chân bình chọn, dùng người nhập cư để chọn mảnh đất thích hợp nhất cho sinh tồn.
......
Khi tin tức truyền về Thánh Quang vương quốc, phản ứng của Giáo đình nhanh như phản xạ có điều kiện.
Đại chủ giáo triệu tập hội nghị khẩn cấp tại trụ sở Thánh Vực, hai bên bàn dài ngồi đầy các giám mục khu vực và trọng thần vương quốc.
Đại giáo chủ đập cuốn sổ sách thỉnh nguyện lên bàn, giận dữ ngút trời: "Đây là sự khiêu khích trắng trợn! Cư dân trấn Hôi Thạch lại chủ động xin Ma Vương, đây là phản quốc! Là phản giáo!"
Công tước biên giới dựa vào lưng ghế, không nhanh không chậm lật xem bản sao kia.
Đợi Đại giáo chủ nói xong, hắn mới dùng một giọng điệu ôn hòa nhưng rõ ràng để mở lời: "Giáo chủ đại nhân, xin nguyện thư là do cư dân trấn Hôi Thạch chủ động viết, Ma Vương chỉ đáp lại yêu cầu của họ. Về mặt pháp lý, chúng ta không có căn cứ lên án. Nếu chúng tôi muốn truy cứu, chỉ có thể truy tra cư ngụ ở trấn Tích Thạch, mà truy tìm quyền thỉnh nguyện của cư tri, thì tương đương với việc công khai phủ nhận thông lệ vương quốc cho phép bách tính thỉnh cầu."
Tay Đại giáo chủ nắm chặt quyền trượng, nghiến răng nghiến lợi nói: "Vậy chúng ta sẽ tạo ra căn cứ!"
Công tước biên giới im lặng một lúc, khép bản sao lại, nhìn vào mắt Đại giáo chủ, liếc mắt: "Giáo chủ đại nhân, câu nói vừa rồi của ngài, nếu bị người Ma Giới nghe thấy, có lẽ họ lại phải ra một cuốn 'Pháp luật tự do ngôn luận'."
Miệng của đại giáo chủ há hốc, không phát ra âm thanh.
Cả phòng họp chìm vào im lặng.
Mà ở biên giới Ma Giới, đợt di dân đầu tiên đang tổ chức đăng ký nhập cảnh.
Khi Lucas giúp cha điền hồ sơ sức khỏe, văn viên Mị Ma ở cửa sổ cúi đầu nhìn tình hình của Harold, quay đầu nói nhỏ vài câu với y sư bên cạnh.
Y sư đi tới, dùng thủy tinh chẩn đoán treo lơ lửng trên ngực lão nhân một lúc, sau đó nói với người điều phối của tiểu khô lâu Phi Nhĩ phái tới: “Vào cuối Thạch Trần Phế, cần lập tức sắp xếp nằm viện.”
Điều phối viên gật đầu, đóng một chương trên bảng đăng ký rồi đưa cho đội vận chuyển phía sau.
Hai ma tộc khiêng cáng chạy tới, cẩn thận nâng Harold lên, hướng khu vực khám bệnh tạm thời phía sau trạm tiếp tân đi tới.
Lão nhân ngẩng đầu trên cáng, nhìn bầu trời không thuộc về bất kỳ vương quốc nào trên đỉnh đầu, bỗng nhiên ho khan một tiếng.
Con trai ông lo lắng tiến lại gần, nhưng nghe thấy lão nhân dùng giọng nói yếu ớt, đứt quãng nói một câu: "Trời ở đây... trời... là màu xanh."
Lucas đứng ở cửa trạm tiếp tân, nhìn bầu trời xanh thẳm trong suốt kia, chợt nhớ đến bầu không gian vĩnh viễn bị bụi đá nhuộm thành xám xịt trên thị trấn Hôi Thạch.
Hắn thò tay vào túi, sờ thấy tập công văn đã bị mồ hôi thấm đến nhăn nhúm.
Hắn nắm chặt, rồi lại buông ra, sau đó xoay người đi về phía cửa sổ đăng ký, xếp ở cuối hàng, chờ đến lượt mình...