"Nhưng mà..."
Sắc mặt Tôn Thắng trở nên nghiêm trọng, “Đoàn trưởng, nơi đó nước chảy quá gấp, ngầm cũng nhiều. Tôi hỏi người đồng hương gần đây, đều nói không có thợ đóng tàu quen thuộc vùng nước kia dẫn đường, thuyền xuống là phải lật!”
Vẻ vui mừng trên mặt Lý Vân Long tan biến, hắn nắm chặt tấm bản vẽ cỏ trong tay, chăm chú nhìn vào vị trí của Nhị Lang Than.
"Công nhân tàu?"
Lý Vân Long đấm một quyền vào thân cây bên cạnh, “Mẹ kiếp, lão tử không tin, nơi lớn như vậy mà còn không tìm ra được một thuyền công dám xuống nước?”
“Đoàn trưởng, khó.”
Tôn Thắng lắc đầu, "Đoạn Hà Đạo tà môn đó, người địa phương gọi nó là 'Diêm Vương Khẩu', nói bên trong có thủy quỷ kéo thuyền. Mấy năm nay lật mấy con thuyền, chết đuối không ít người, bây giờ đã không còn ai dám đi nữa."
Lý Vân Long đi lại lại tại chỗ, bùn đất dưới chân bị hắn giẫm đạp đến mức cứng đờ.
"Diêm Vương Khẩu? Lão tử chính là Diêm Vương! Hắn dám cản đường ta, ta sẽ san bằng hang ổ của hắn!"
Hắn đột ngột dừng bước, quay đầu nhìn Lâm Vọng Bắc.
“Lão Lâm, ông đi theo tôi một chuyến! Tôn Thắng, cậu dẫn theo mấy tên lính lanh lợi, chia nhau ra thăm dò các thôn làng gần đó, tìm hết đám thợ đóng tàu ra đây cho lão tử! Sống phải thấy người, chết phải nhìn xác!”
Nửa ngày sau, tại một ngôi làng đổ nát tên là Hạ Quan Thôn, Lý Vân Long cuối cùng cũng tìm thấy người lái đò già nhất mà Tôn Thắng nhắc đến.
Lão thuyền công họ Trần, tuổi ngoài sáu mươi, mặt đầy nếp nhăn, lưng còng dữ dội, một mình ở trong một căn nhà tranh bị rò rỉ gió ở cuối thôn.
Lý Vân Long vừa vào phòng đã đi thẳng vào vấn đề.
"Lão nhân gia, chúng ta là Hồng Quân, muốn nhờ ngươi giúp một việc, đưa chúng tôi qua sông ở Nhị Lang Than. Giá cả dễ bàn bạc, đại dương, lương thực, ngươi cứ tùy ý mở miệng."
Lão Trần Đầu đang ngồi trên ghế đẩu nhỏ đan giày cỏ, nghe thấy lời này, động tác trên tay khựng lại một chút, đầu cũng không ngẩng lên.
"Không đi."
Giọng nói khàn đặc, như thể bị ép ra từ cổ họng.
"Lão nhân gia, chúng ta là đội ngũ đánh quỷ, qua sông có việc gấp..." Lâm Vọng Bắc ở bên cạnh kiên nhẫn giải thích.
Lão Trần Đầu đột nhiên ngẩng đầu, trong đôi mắt đục ngầu hiện lên hận ý.
"Đánh quỷ? Các ngươi lính, có mấy kẻ là đồ tốt!"
Hắn đứng dậy, chỉ vào Lý Vân Long và những người khác, giọng nói run rẩy.
“Con trai ta, chính là bị loại người mặc quân phục như các ngươi bắt đi làm tráng đinh! Năm ngoái bắt được, năm nay đã đưa về một cái rương rách nát! Nói nó chết ở phương Bắc, ngay cả thi thể cũng không tìm lại được!”
Lão nhân vừa nói, nước mắt đã trào ra: "Vợ ta, nghe tin này, không thở nổi, cũng đi theo! Các ngươi bảo ta đi chèo thuyền? Ta chỉ mong lũ lính như các ngươi đều rơi hết vào miệng Diêm Vương để cho cá ăn!"
Bầu không khí trong phòng lập tức hạ xuống mức đóng băng.
Lý Vân Long trầm mặc.
Hắn nhìn lão nhân cô độc trước mắt, không hề nổi giận, cũng không ép buộc.
Qua một lúc lâu, hắn mới chậm rãi mở miệng, giọng nói có chút trầm thấp.
"Lão nhân gia, con trai ông tên gì? Đội quân nào? Chết ở đâu? Ông nói cho tôi nghe xem."
Lão Trần đầu sững sờ một chút, dường như không ngờ vị sĩ quan trông hung thần ác sát này lại hỏi điều này.
Hắn do dự giây lát, cuối cùng vẫn báo ra tên con trai và khoảng thời gian đại khái khi bị Xuyên quân bắt đi.
Lý Vân Long nghe xong, xoay người rời đi.
"Lão Lý!"
Lâm Vọng Bắc vội vàng đuổi theo.
"Đi tra!"
Bước chân Lý Vân Long không dừng lại, “Lập tức đi tra danh sách tù binh và tài liệu thu được của trận chiến Thổ Thành mấy ngày trước! Ba ngày! Ta cho các ngươi ba ngày thời gian, dù có lật tung doanh trại tù quân lên trời, cũng phải hỏi rõ tung tích Trần Đại Ngưu cho lão tử! Sống phải thấy người, chết phải nhìn xác! Nếu chết, di vật cũng sẽ mang về cho ta!”
Ba ngày là sự chờ đợi dài đằng đẵng.
Các chiến sĩ đều dồn hết sức lực, không ai dám quấy rầy Lý Vân Long.
Chiều tối ngày thứ ba, lính trinh sát được phái đi cuối cùng cũng trở về.
Hắn không chỉ mang tin tức về, mà còn mang về một cái bọc nhỏ được bọc bằng vải đen.
Lý Vân Long tự mình cầm cái bọc, dẫn theo Lâm Vọng Bắc, lại một lần nữa bước vào căn nhà tranh của lão Trần Đầu.
Trong phòng, lão Trần Đầu đang ngẩn người nhìn hai tấm bài vị không chữ.
"Lão nhân gia."
Lý Vân Long nhẹ nhàng đặt bọc hành lý lên bàn, “Chúng ta đã điều tra được từ tù binh. Con trai ngươi là Trần Đại Ngưu, bị biên chế vào quân đội của Quách Huân Kỳ Xuyên quân, trong trận chiến chặn đánh bên ngoài thành đất, tử trận.”
Trinh sát binh lấy từ trong ngực ra một tờ giấy ố vàng, đưa qua.
"Đây là chiếc đồng hồ quả quýt đồng thu thập từ trên người hắn khi dọn dẹp chiến trường, tù binh đã xác nhận là của hắn. Đây là di vật của nó."
Lão Trần Đầu run rẩy đưa tay ra, nhận lấy chiếc đồng hồ bỏ túi, đôi mắt đục ngầu chăm chú nhìn vào những chữ khắc trên đó.
Hắn không thể kiểm soát được nữa, siết chặt chiếc đồng hồ quả quýt lạnh lẽo kia, ngồi phịch xuống đất, gào khóc thảm thiết.
Tiếng khóc đó, xé lòng xé phổi, tràn ngập nỗi đau thương và tuyệt vọng bị đè nén bấy lâu.
Lý Vân Long và Lâm Vọng Bắc lặng lẽ đứng ở một bên, không nói gì, chỉ lẳng lặng chờ đợi.
Khóc không biết bao lâu, lão Trần Đầu mới chậm rãi ngừng khóc.
Hắn vịn bàn đứng dậy, dùng tay áo lau khô nước mắt, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống.
"Ân nhân! Các ngươi là đại ân nhân của nhà ta mà!"
Lý Vân Long vội vàng tiến lên đỡ hắn dậy.
"Lão nhân gia, ngươi đang làm gì vậy! Chúng ta là Hồng quân, là đội ngũ bách tính!"
Lão Trần Đầu đứng dậy, nhìn Lý Vân Long, đôi tay thô ráp quệt lên mặt, ánh mắt trở nên vô cùng kiên quyết.
“Trưởng quan, mạng già này của ta là của ngươi! Đừng nói Nhị Lang Than, dù là đao sơn hỏa hải, ta cũng dẫn các ngươi đi xông vào!”
Đêm đó, trong lều của Lý Vân Long, dưới ánh đèn dầu, lão Trần Đầu dùng một cục than củi cháy đen vẽ ra một bức tranh đường thủy chi tiết trên tấm da thú.
“Trưởng quan, ngài xem.”
Lão Trần Đầu chỉ vào một nơi có đánh dấu "Vòng xoáy" trên bản đồ.
"Thủy văn ở Nhị Lang Than, kỳ quái lắm. Ban ngày nước chảy vừa lớn vừa gấp, đá ngầm đều nằm dưới đáy nước, căn bản không thể vượt qua. Chỉ trong một canh giờ từ 3 giờ sáng đến 4 giờ mỗi ngày, mực nước sẽ giảm xuống mức thấp nhất, phần lớn đá đen sẽ lộ ra. Lúc đó, là cơ hội duy nhất có thể qua sông."
Lông mày Lý Vân Long nhíu lại.
"Một canh giờ? Lần đó có thể qua bao nhiêu người?"
"Một con thuyền nhiều nhất là hai mươi con."
Lão Trần Đầu quả quyết nói, “Thuyền không thể lớn, ăn nhiều nước sâu, dễ đâm vào rạn san hô ngầm. Chỉ có thể dùng thuyền đánh cá nhỏ địa phương của chúng ta, chở hai mươi người một lần đã là giới hạn rồi.”
Vương Đại Sơn ở bên cạnh bẻ ngón tay tính toán, mặt tái mét.
“Cho dù chúng ta có tìm mười mấy chiếc thuyền nhỏ gần đó đến, đi theo sau ngươi, một lần qua hai ba trăm người, mỗi đêm ít nhất nửa tiếng đồng hồ. Một buổi tối nhiều nhất cũng hơn ngàn người. Toàn sư đoàn chúng tôi có mấy nghìn người mà phải đến năm nào?”
Lý Vân Long không nói gì, ngón tay hắn gõ mạnh lên bản đồ.
Một đêm hơn một ngàn người, toàn quân vượt sông ít nhất cần ba ngày trở lên.
Ba ngày, thời gian quá dài.
Tiết Nhạc và đám quân phiệt kia không phải kẻ ngốc, thời gian dài như vậy đủ để bọn họ phát hiện ý đồ của mình, điều động lại binh lực, chặn đứng một đoàn bên bờ sông Xích Thủy.
Tại hội nghị tác chiến của Sư bộ, bầu không khí nặng nề.
Sau khi Lý Vân Long đem kế hoạch của hắn nói hết ra, lập tức bị mấy đoàn trưởng phản đối.
"Không được! Việc này quá mạo hiểm!"
Nhị đoàn trưởng là người đầu tiên đứng ra, “Đánh cược vận mệnh của toàn sư vào một thuyền công già và một con tàu đánh cá nhỏ? Ta không đồng ý!”
"Đúng vậy! Ba ngày thời gian, biến số quá lớn! Lỡ như bị kẻ địch phát hiện, chúng ta ngay cả đường lui cũng không có!"
Lữ trưởng lữ đoàn độc lập Trương Chí Dũng cũng bước ra, anh ta chỉ vào một bến đò khác trên bản đồ.
"Ta đề nghị tập trung binh lực, tấn công Thái Bình Độ cách đó ba mươi dặm! Nơi đó tuy có một đoàn quân Xuyên phòng thủ, nhưng bến đò rộng rãi, thuận tiện cho đại quân triển khai. Chỉ cần chúng ta đánh nhanh, hoàn toàn có thể xông thẳng qua!"
Lý Vân Long cười lạnh: "Cường công? Trương lữ trưởng, ngươi quên bài học ở Thổ Thành rồi sao? Ngươi lấy gì mà tấn công đây? Lấy mạng chiến sĩ để lấp đầy à? Quân phòng thủ Thái Bình Độ chỉ có một đoàn, công sự kiên cố, nếu chúng ta tấn lực mạnh thì đánh xuống cũng phải lột da! Đến lúc đó còn lấy cái gì để đấu với chủ lực của Tiết Nhạc?"
"Ngươi!"
Trương Chí Dũng nghẹn lời không thốt nên lời.
"Đủ rồi!"
Sư trưởng vỗ một cái lên bàn, ngăn cản cuộc cãi vã.
Hắn nhìn Lý Vân Long, ánh mắt sắc bén.
"Vân Long, ngươi có mấy phần nắm chắc?"
"Năm phần."
Lý Vân Long trả lời dứt khoát, “Nhưng đi Thái Bình Độ, chúng ta không có lấy một phần đường sống.”
Sư trưởng im lặng.
Trong sở chỉ huy yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng thở của tất cả mọi người.
Hồi lâu, sư trưởng mới ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn đảo qua từng người ở đây, cuối cùng dừng lại trên mặt Lý Vân Long.
"Được! Ta cho ngươi ba ngày!"
“Trong vòng ba ngày, nếu ngươi có thể để chủ lực vượt qua sông Xích Thủy an toàn, ta sẽ ghi công đầu cho ngươi! Nếu xảy ra sai sót, hoặc bị kẻ địch phát hiện, lập tức từ bỏ kế hoạch, thực thi phương án thứ hai!”
"Vâng!"
Lý Vân Long đứng nghiêm.
Hội nghị kết thúc, Lý Vân Long trong đêm trở về đoàn bộ, dựa vào đèn dầu bắt đầu lập ra bảng thời gian chi tiết từng đợt vượt sông.
Hắn muốn đưa hàng ngàn người trong toàn sư như chuỗi hạt châu, từng viên một đến bờ bên kia.
Ngay khi hắn đã soạn thảo xong danh sách vượt sông đầu tiên, rèm lều bị vén mạnh lên.
Tôn Thắng toàn thân tỏa ra hơi lạnh xông vào, trên mặt mang theo vẻ hoảng sợ cấp bách.
"Đoàn trưởng! Không ổn rồi!"
"Thông tin khẩn cấp vừa truyền đến từ phía sau!"
"Đội dọc của Chu Hồn Nguyên, đang hướng về phía chúng ta tìm kiếm! Chiều mai nhanh nhất là có thể đến bờ sông Xích Thủy!"