Xe ngựa lăn bánh, men theo quan đạo thẳng tiến về phía Trường An thành.
Ánh tà dương thiêu đốt chân trời thành một mảng đỏ sẫm.
"Bệ hạ."
Cao Dương khẽ nói.
"Ừ."
"Thần có vài lời muốn nói với bệ hạ."
Võ Chiêu không quay đầu lại, chỉ nhàn nhạt nói: "Nói."
Cao Dương sờ sờ mũi, cũng biết trong lòng Võ Chiếu còn có dư phẫn, ngược lại cũng không để ý.
Hắn cân nhắc lời lẽ một chút, chậm rãi mở miệng nói: "Thần lúc bắt giữ Tiền Ngọc Đường, hắn kỳ thực đã nói với thần một vài lời."
Vũ Chiêu khẽ nhíu mày.
"Lời gì vậy?"
“Tiền Ngọc Đường nói hắn từng là một quan tốt, chỉ là thời đại đã ép hắn thành ra thế này, hắn nói thiên hạ là một tấm lưới lớn, nói quan trường Đại Càn ta tầng tầng cuộn chặt, liên hoàn đan xen, nói con cháu hàn môn thiên hạ chỉ cần vào tấm lưới này, hoặc là cùng ánh sáng hòa hợp, hoặc là tan xương nát thịt.”
Cao Dương dừng một chút, nói: "Những lời này, thần lúc ấy mắng hắn là cái cớ, là làm đĩ mà còn lập bài phường."
"Nhưng trong lòng thần thực ra rất rõ ràng, hắn nói không hoàn toàn sai."
Võ Chiếu rốt cuộc quay đầu, nhìn hắn.
Cao Dương nhìn gương mặt cao quý của Võ Chiếu, tiếp tục nói: "Lá lưới Đại Càn này quả thật tồn tại, nhưng đây không phải do một mình Tiền Ngọc Đường dệt nên, mà là từ ngày Đại Càn lập quốc, hơn một trăm năm, một đời một đời một tầng, cho đến hôm nay."
"Hắn nói với thần, quan trường này sẽ có rất nhiều quan hệ, ví như quê hương, ví như năm, ví như thầy sinh, thông gia, cố nhân v.v.
"Những mối quan hệ này tựa như sợi tơ, trói chặt toàn bộ quan trường lại, đừng hòng ai chạy thoát, đừng hòng giữ mình trong sạch."
Khuôn mặt Vũ Chiêu trở nên nghiêm nghị.
Nàng mặt lộ vẻ không vui nói: "Đường Tiền Ngọc Đường chọn, là con đường dễ dàng nhất và nhanh nhất. Đây là vấn đề của con người, là trong thiên hạ tham quan quá nhiều, là lòng người không còn như xưa, là những người đó tự mình quỳ xuống trước."
"Việc này có thể có biện pháp gì?"
Cao Dương nhìn Võ Chiếu, vô cùng bình tĩnh, "Thần ngược lại cảm thấy không nhất định tất cả đều là vấn đề của con người, càng có một số vấn đề về chế độ."
Đôi mắt phượng của Võ Chiêu hơi ngưng lại.
"Chế độ?"
"Đúng."
Cao Dương hít sâu một hơi, lên tiếng giải thích.
“Bệ hạ, khoa cử chọn người làm việc của Đại Càn ta, tuyển chọn nhân tài kinh nghĩa, điều này bản thân không có sai, đọc sách hiểu lý lẽ, hiểu biết lễ nghĩa, vốn là gốc rễ của quan.”
"Nhưng vấn đề là sau khi những người đọc sách này thi đỗ, ân điển triều đình ban cho bọn họ đã xảy ra vấn đề."
Vũ Chiếu hơi nhíu mày.
Nàng nhìn chằm chằm Cao Dương, ý thức được vấn đề Cao Dương muốn nói.
"Ngươi nói là... miễn thuế?"
"Đúng vậy."
Cao Dương gật đầu, ánh mắt thâm trầm.
“Theo luật pháp Đại Càn ta, tú tài miễn ruộng một ít, cử nhân miễn nhiều, tiến sĩ thì miễn một đoạn lớn, quy củ này vốn ý tốt, dù sao người đọc sách mười năm đèn sách, hao phí gia tài, triều đình ban chút ân điển, là thể tu, là khích lệ.”
"Nhưng vẫn là câu nói đó, chính sách tốt đến mấy, một khi quá mức đi thi hành, một khi có thời gian đi tìm, vậy thì không hay."
"Bệ hạ có biết, một Tiến sĩ Đại Càn ta có thể miễn được bao nhiêu mẫu thuế?"
Vũ Chiếu trầm ngâm nói: "Theo chế độ Đại Càn, tiến sĩ miễn ruộng hai trăm mẫu."
Cao Dương tiếp tục lên tiếng hỏi, "Một thế gia đại tộc kia, nếu có năm tiến sĩ, mười cử nhân, ba mươi tú tài, vậy có thể miễn được bao nhiêu mẫu?"
Đồng tử của Võ Chiếu hơi co lại.
Cao Dương không đợi nàng trả lời, tiếp tục nói: "Thần để cho người phía dưới tính sơ qua, ruộng đất trong thiên hạ Đại Càn ước chừng có bốn phần ở trong tay hào cường thế gia, nhưng ruộng đất những người này giao, lại không đến một phần mười quốc khố."
“Chín phần ruộng phú còn lại, toàn bộ đều đè lên những dân thường không có công danh, không có chỗ dựa, không có đường lối.”
"Bọn hắn không đóng nổi, một khi gặp thiên tai, vậy chỉ có thể đi vay nặng lãi, năm sau trả không nổi thì đi bán đất, đất thường lại bán cho ai? Bán cho những người có công danh, có thể miễn thuế."
"Vì vậy, đất đai thôn tính bắt đầu."
"Bách tính từ nông dân biến thành tá điền, tá điền biến thành lưu dân, lưu dân lại biến thành loạn dân."
"Thần suy nghĩ kỹ, đây hẳn là sợi dây đầu tiên của tấm lưới lớn mà Tiền Ngọc Đường đã nói - miễn thuế."
Hô hấp của Vũ Chiếu hơi dồn dập lên.
Ngón tay thon dài của nàng, cũng ở một bên chậm rãi và đầy tiết tấu gõ, một đôi mắt phượng không chớp nhìn chằm chằm Cao Dương, chờ đợi câu tiếp theo.
Cao Dương tiếp tục nói: "Nhưng chỉ miễn thuế, còn không dệt được tấm lưới lớn này, thứ thực sự khiến tấm lưới này bắt đầu kín như bưng chính là sợi dây thứ hai - hôn nhân."
"Hôn nhân?"
Vũ Chiếu nhíu chặt mày, lặp lại một tiếng.
"Bệ hạ có biết, những đệ tử hàn môn kia sau khi thi đỗ Tiến sĩ, việc đầu tiên phải làm là gì không?"
Vũ Chiếu lắc đầu.
"Là cưới vợ."
Giọng nói của Cao Dương mang theo một tia trào phúng, “Chuyện mà thế gia đại tộc am hiểu nhất, chính là vào ngày mỗi khoa Tiến sĩ công bố bảng vàng, phái ra bà mối đi cướp người, thậm chí một số đại tộc dọc đường cũng sẽ đến điểm mỹ nhân kế, đưa chút tiền bạc cho con em hàn môn đang chạy đến Trường An dự thi đàm luận không tầm thường, coi như là đầu tư.”
“Nguyên nhân đằng sau chuyện này chính là một khi con cháu hàn môn đỗ cao, muốn thăng cấp thì cần quan hệ, cần tiền bạc chuẩn bị từ trên xuống dưới, còn thế gia đại tộc thì cần công danh của bọn họ, cần hạn mức miễn thuế của bọn họ, cần bọn họ ở trong triều có thêm một người nhà.”
"Thế là hai bên hợp nhất."
"Một hàn môn tiến sĩ, cưới con gái thế gia, từ nay về sau liền có nhạc phụ, có cữu huynh, có liên khâm, có cùng năm."
“Tuy hắn không phải tham quan, hắn cũng không muốn làm tham quan. Nhưng nhạc phụ của hắn đến tìm hắn, nói có một thân thích muốn mưu một chức vụ trong nha môn, hắn có thể không làm sao? Cữu huynh của hắn đến tìm hắn, nói có một lô hàng muốn miễn thuế qua ải, hắn có thể từ chối sao? Đồng niên của hắn đến tìm hắn, nói năm nay thi bình giúp đỡ một chút, hắn có thể không giúp sao?”
"Từng bước từng bước, một vòng một vòng."
"Đợi hắn lấy lại tinh thần, hắn đã đứng ở chính giữa tấm lưới kia, không thể động đậy."
Giọng Cao Dương càng lúc càng trầm.
"Đây chính là "thân bất do kỷ" mà Tiền Ngọc Đường nói, lúc hắn nói lời này, bị thần mắng một trận, nhưng kỳ thật hắn nói đúng."
"Ai sẽ có đường tắt mà không đi chứ?"
"Chỉ có điều, không phải tất cả mọi người đều giống như hắn, chọn đồng lưu hợp ô."
"Có người chọn một con đường khác."
Cao Dương nhìn Võ Chiếu, ánh mắt sáng rực: “Ví dụ như Thẩm Mặc.”
Vũ Chiếu trầm mặc.
Hồi lâu sau.
Nàng mở miệng, giọng nói có chút khô khốc: "Ý của Cao Khanh là... chuyện này, căn cơ nằm ở chế độ?"
"Vâng."
Cao Dương không chút kiêng dè nói, "Miễn thuế là ân điển, liên hôn là ân tình, bản thân điều này đều không sai. Sai chính là, hai thứ này bị người ta lợi dụng một trăm năm để lợi khí thôn tính đất đai, dệt nên mạng lưới quan hệ."
“Thần ở trên Kim Loan điện, muốn Hình bộ chịu chết, muốn Lễ bộ chịu chết, muốn giết đến đầu người cuồn cuộn. Nhưng trong lòng thần rõ ràng, giết xong nhóm này, nhóm tiếp theo còn có thể xuất hiện.”
"Chỉ cần chế độ không thay đổi, tấm lưới này sẽ mãi mãi tồn tại. Hôm nay giết Tiền Ngọc Đường, ngày mai sẽ còn Lý Ngọc Đường, Vương Ngọc Đường."
"Bởi vì người vào rồi, sẽ bị tấm lưới lớn kia bao lấy, không xoay theo, vậy sẽ bị xé nát."
Vũ Chiếu nhắm mắt lại.
Trong toa xe yên tĩnh rất lâu.
Chỉ có tiếng bánh xe nghiền qua bánh xe trên quan đạo, và tiếng mũi thỉnh thoảng vang lên của ngựa.
Khi mở mắt ra lần nữa, trong đôi mắt phượng của Võ Chiếu đã không còn mệt mỏi như trước, chỉ còn lại sự bình tĩnh.