Thiên Ngưng Hương bị ném vào một gian phòng phụ ở sân sau Nghê Hồng Viện. Căn phòng không lớn, một chiếc giường gỗ, ghế ngồi, góc tường đặt một chậu rửa mặt cũ.
Trên cửa sổ đóng mấy thanh gỗ, cửa treo khóa từ bên ngoài. Tú bà mỗi ngày sai người mang hai bữa cơm, một bát cháo loãng, cùng một cái bánh bao, thỉnh thoảng có thêm một đĩa dưa muối.
Cơm từ khe cửa nhét vào, Thiên Ngưng Hương ăn là ăn, không ăn cũng chẳng ai quản.
Hai ngày đầu, nàng vẫn nằm trên giường không nhúc nhích. Băng vải ở bụng vẫn còn quấn, vết thương đang dần khép miệng, nhưng cơn đau âm ỉ đó vẫn chưa tan đi.
Nàng nhìn chằm chằm lên trần nhà, đôi mắt mở to nhưng vô cùng đờ đẫn.
Trong đầu trống rỗng, thỉnh thoảng lóe lên vài hình ảnh vụn vặt, khuôn mặt của cha, nụ cười của Lý Giai Dĩnh, dáng vẻ cô ấy vỗ tay khi ở diễn võ trường lần đầu tiên bắn ra quả cầu lửa.
Những hình ảnh đó vừa hiện ra, nàng liền cảm thấy lồng ngực căng cứng, vội vàng ấn chúng trở lại.
Sáng ngày thứ ba, bà tử đưa cơm đẩy cửa vào thu dọn bát đũa, thấy bát cháo hôm qua vẫn còn đặt trên mặt đất, không nhúc nhích một miếng nào.
Bà tử nhìn Thiên Ngưng Hương một cái, bưng cháo ra ngoài đổ, lại đổi một bát mới bỏ vào, không nói gì.
Thiên Ngưng Hương bắt đầu nghĩ về những chuyện trước đây chưa bao giờ nghĩ tới.
Nàng nhớ lại hồi nhỏ phụ thân dạy nàng cầm kiếm, tay nắm chặt chỉnh lại tư thế của nàng, miệng lẩm bẩm rằng sau này Thiên gia sẽ trông cậy vào ngươi.
Nàng nhớ lại ngày đầu tiên Thanh Vân giáo tổng giáo thông qua khảo hạch Thánh Nữ, phụ thân vui mừng uống mấy chén rượu, say khướt vỗ bả vai nàng nói, Ngưng Hương, ngươi là niềm kiêu hãnh của Thiên gia.
Nàng nhớ lại sau này mỗi lần phụ thân gửi thư, cuối cùng luôn phải thêm một câu, trong nhà đều tốt, con cứ an tâm tu hành trong giáo.
Trước kia nàng cảm thấy những bức thư đó dài dòng, hiện tại nhớ tới, lúc phụ thân viết những chữ đó, đại khái đã định hôn ước với Lãnh gia, chỉ là vẫn giấu diếm nàng.
Nàng không thể hận nổi. Nàng thử đi hận phụ thân, hận hắn sau lưng mình định hôn ước, oán hắn đem Thiên gia trói lên con thuyền tặc của Lãnh gia, ghét hắn liên lụy chính mình.
Nhưng nàng không thể hận nổi.
Cha đã chết, ngày cao tầng bị chém đầu, nàng ngay cả mặt cuối cùng của cha cũng không thấy.
Nàng ngay cả việc phụ thân chôn ở đâu cũng không biết.
Rồi nàng nhớ tới Lý Giai Dĩnh.
Cô bé lớn lên cùng cô từ nhỏ đã đuổi theo cô đến tận thành ngầm của Goblin, ngày bị lính Gôbrin kéo vào doanh trại, cô thậm chí còn không quay đầu lại.
Lý Gia Dĩnh giờ thế nào rồi, sống hay chết nàng không biết.
Nàng chỉ biết đám Goblin trong quân doanh sẽ không để Lý Giai Dĩnh dễ chịu.
Còn bản thân nàng, ngay cả một ngón tay cũng không cử động được, đến một đồng xu cũng chẳng có, thậm chí một câu tin tức cũng chưa truyền ra ngoài.
Nàng còn nhớ tới ma khiếu của mình.
Từ ngày sáu tuổi thức tỉnh ma lực, ma khiếu chính là một phần thân thể của nàng, so với tay chân nàng còn quen thuộc hơn.
Nàng nhắm mắt cũng có thể cảm nhận được ma khiếu đang chậm rãi xoay chuyển trong đan điền, hút lấy ma lực đang du ly giữa trời đất vào, từng chút tích tụ lại, đợi đến lúc cần dùng rồi mới thả ra.
Đó là thứ nàng kiêu ngạo nhất, là căn bản mà nàng khổ tu suốt mười mấy năm qua, chính là chỗ dựa để nàng lập nghiệp trong giáo, đó là hy vọng cuối cùng của Thiên gia.
Bây giờ ở đó chẳng còn gì cả.
Dù nàng có dùng sức cảm nhận thế nào, đan điền cũng chìm trong tĩnh mịch.
Đôi khi nàng sẽ sinh ra ảo giác, cảm thấy ma khiếu vẫn còn đó, chỉ cần nàng tập trung tinh thần là có thể chạm vào.
Nhưng mỗi lần nàng đưa tay ra đủ, chạm vào đều là hư vô.
Cảm giác đó còn khó chịu hơn cả đau đớn.
Đau ít nhất chứng tỏ nơi đó vẫn còn thứ gì, hư vô là không có gì cả.
Ngày thứ tư, Thiên Ngưng Hương từ trên giường đi xuống.
Nàng vịn tường đi đến bên chậu rửa mặt, bưng một nắm nước lạnh rửa sạch.
Nước trong chậu rửa mặt phản chiếu khuôn mặt nàng, tái nhợt, gầy gò, hốc mắt trũng sâu, môi khô nứt.
Nàng nhìn khuôn mặt dưới nước, cảm thấy xa lạ.
Nàng trước kia là Thánh nữ, đi đến đâu cũng có người hành lễ, có kẻ nịnh nọt, cũng lén nhìn nàng.
Giờ đây nàng nhìn gương mặt mình, chỉ cảm thấy như chiếc mặt nạ cũ kỹ treo trên xương cốt.
Nàng trở lại giường nằm xuống.
Từ hôm kia trở đi, nàng đã không còn nằm mơ nữa.
Trước đây khi ở thành Goblin, mỗi tối cô đều nằm mơ, mơ thấy mình trốn thoát, ước mơ trở về Thanh Vân Giáo, mộng thấy cha đang đợi cô ở cửa.
Giờ đây nàng nhắm mắt lại chỉ thấy một màu đen kịt, chẳng có gì cả, đến mơ cũng không thèm.
Ngày thứ năm, tú bà đẩy cửa đi vào nhìn nàng một cái. Thiên Ngưng Hương nằm trên giường, mắt nửa mở, nhìn lên trần nhà.
Tú bà đi một vòng trong phòng, lục lọi túi áo khoác nàng ném trên ghế, chẳng thấy gì cả, bĩu môi rồi bước ra ngoài.
Trước khi đi, hắn để lại một câu: "Hai ngày nữa sẽ đón khách cho ta, ta đây không nuôi kẻ nhàn rỗi."
Thiên Ngưng Hương nghe thấy, không có phản ứng.
Ngày thứ sáu, bà tử đưa cơm phát hiện Thiên Ngưng Hương bắt đầu không ăn nữa.
Cháo buổi sáng nguội không động đậy, bánh bao trưa bày trên bàn cũng chẳng chạm vào.
Bà tử khuyên vài câu, Thiên Ngưng Hương như không nghe thấy. Bà vú lắc đầu, bưng bát đi ra ngoài.
Đến ngày thứ bảy, Thiên Ngưng Hương thậm chí không còn uống chút nước nào. Nàng cuộn tròn trên giường, đôi mắt mở to, hơi thở rất nhạt, cả người như chiếc lá đang héo rũ.
Môi nàng khô nứt da, sắc mặt xám trắng, hốc mắt lõm sâu hơn.
Tú bà vào xem nàng một lần, nhíu mày mắng hai câu, nói nếu chết trong sân của ta, ta còn phải dựng thêm một cỗ quan tài.
Nhưng Thiên Ngưng Hương chẳng nghe thấy gì cả.
Trong đầu nàng bắt đầu hiện lên những hình ảnh từ rất lâu về trước.
Trên sân luyện võ ở hậu sơn của Tổng giáo Thanh Vân, sương mù buổi sớm vẫn chưa tan, nàng một mình luyện Hỏa Cầu Thuật ở đó, hết lần này đến lần khác, cho đến khi mặt trời mọc.
Cha đứng bên sân xem một lúc, gọi nàng ăn cơm, nàng nói không đói, luyện thêm một lát.
Cha liền cười bỏ đi, nói vậy con luyện đi. Cơm ta giữ lại cho con.
Sau đó nàng luyện đến mức cổ tay mỏi nhừ, lúc về nhà quả nhiên vẫn còn ấm trên bếp.
Nàng lại nhớ tới lần đầu tiên Lý Giai Dĩnh theo nàng đi làm nhiệm vụ, hai người trên đường ríu rít trò chuyện suốt cả đêm, Lý Gia Dĩnh hỏi nàng rốt cuộc có cảm giác gì, nàng nói không có gì cả, chỉ là mỗi ngày đều phải dậy sớm luyện công.
Lý Gia Dĩnh nói ngươi lừa người, ta thấy mỗi lần ngươi mặc áo bào thánh nữ đều lén soi gương.
Nàng cười xoa tai Lý Giai Dĩnh, hai người lăn thành một đống.
Những hình ảnh đó trôi qua từng khung một, chậm như bùn lầy dưới đáy nước đang cuộn trào.
Thiên Ngưng Hương biết mình không nên nghĩ những điều này, mỗi lần nghĩ lại, lồng ngực như bị người ta nắm chặt đến đau nhức.
Nhưng nàng không thể khống chế được.
Những ký ức đó như vật sống chui vào trong đầu nàng, đuổi cũng không đi.
Đến ngày thứ tám, Thiên Ngưng Hương đã không còn phân biệt được ban ngày và đêm tối nữa.
Nàng nằm trên giường, có đôi khi cảm thấy mình vẫn còn nằm ở trên chiếc giường lớn của Sinh Mệnh Chi Thành, nội các bất cứ lúc nào cũng sẽ đẩy cửa vào.
Đôi khi lại cảm thấy mình đã trở về Thiên gia lão trạch, cha gọi nàng ăn cơm trong sân.
Nàng nghe thấy có người đang nói chuyện, ghé sát lại gần nghe, lại chẳng có gì cả.
Nàng nhắm mắt lại, những hình ảnh đó tự động hiện ra. Nàng mở mắt ra, mấy hình tượng kia vẫn còn đang đung đưa trước mắt.
Tú bà lại đến một lần nữa, lần này mang theo một đại phu.
Đại phu lật mí mắt của Thiên Ngưng Hương, lại sờ mạch của nàng, lắc đầu nói: “Mạch tượng quá yếu, giống như là chính mình không muốn sống nữa.”
Tú bà mắng một tiếng, nói: “Không muốn sống cũng phải cho ta sống, ta còn chỉ dựa vào khuôn mặt này của nàng để kiếm tiền.”
Đại phu kê hai bộ thuốc an thần, bà tử sắc xong bưng tới, Thiên Ngưng Hương cắn chặt răng không chịu uống, nước thuốc chảy dọc theo khóe miệng xuống gối.
Ngày thứ chín, Thiên Ngưng Hương từ trên giường ngồi dậy.
Nàng không phải vì nghĩ thông suốt điều gì, cũng không vì đã hồi phục sức lực.
Nàng đột nhiên cảm thấy nằm quá mệt mỏi.
Nàng ngồi trên mép giường, hai chân buông thõng bên giường.
Nàng cúi đầu nhìn bàn tay mình, ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng. Trước kia đôi tay này có thể tạo ra quả cầu lửa xinh đẹp, có khả năng nắm lấy cánh tay cha làm nũng đòi tiền tiêu vặt.
Đôi tay này giờ chẳng làm được gì nữa.
Nàng đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.
Trên cửa sổ đóng một thanh gỗ, khe hở rất hẹp, chỉ có thể nhìn thấy bên ngoài là một đoạn trời xám xịt.
Thiên Ngưng Hương áp mặt vào khe hở của thanh gỗ, dùng sức nhìn ra ngoài.
Bên ngoài là một cái sân, trong sân có một cây cổ thụ nghiêng ngả, dưới gốc cây có cái giếng.
Mấy cô nương Nghê Hồng Viện ngồi bên giếng giặt quần áo, vừa giũ vừa nói chuyện phiếm, thỉnh thoảng cười hai tiếng.
Thiên Ngưng Hương nhìn một hồi, thu lại mặt.
Nàng trở lại giường ngồi, đôi mắt dán chặt xuống đất.
Đầu óc nàng bắt đầu trở nên rất chậm, chậm đến mức nàng nghĩ một chuyện phải suy nghĩ thật lâu, nghĩ tới nửa chừng lại quên mất mình vừa nghĩ gì.
Đôi khi nàng ngồi đó hơn nửa ngày, không nghĩ ngợi lấy một chữ, cứ thế ngồi như một pho tượng đất.
Ngày tú bà vào thúc giục nàng tiếp khách, Thiên Ngưng Hương đang ngồi trên mép giường, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp.
Nàng nghe thấy tú bà đang nói, nhưng những lời đó như bị ngăn cách bởi một lớp nước, mơ hồ không rõ ràng.
Tú bà nói hồi lâu, thấy nàng không có chút phản ứng nào, đưa tay lắc lư trước mắt nàng.
Thiên Ngưng Hương chớp mắt một cái, sau đó lại không động đậy.
Tú bà chửi bới rồi đi ra ngoài.
Sau khi đóng cửa, Thiên Ngưng Hương lại ngồi thêm một lúc, rồi từ từ nằm xuống giường, kéo chăn lên cằm, nhắm mắt lại.
Nàng không khóc.
Nàng đã mấy ngày không khóc rồi. Nàng chỉ cảm thấy rất trống rỗng.
Trước đây ở Sinh Mệnh Chi Thành, trong thôn Thợ Săn, ở trong đoàn thủ vệ, dù nàng có sa sút đến đâu, nhưng trong lòng vẫn luôn treo một hơi thở.
Giọng điệu đó gọi là chạy trốn, gọi báo thù, kêu sống trở về.
Giờ thì cơn giận đó đã tan biến.
Ma khiếu vỡ rồi, hài tử mất rồi. Thiên gia mất đi, Giai Dĩnh không cứu được, thù báo không xong.
Nàng ngay cả tại sao mình còn muốn thở cũng không biết.