Thiên Ngưng Hương bưng bầu rượu đi vào hậu viện, phòng của Chu Ma Tử sáng đèn, cửa khép hờ.
Nàng đẩy cửa bước vào, Chu Ma Tử đã ngồi bên bàn, trên bàn bày hai đĩa đậu phộng và một đĩa thịt kho.
Hắn thay một bộ y phục sạch sẽ, xem ra còn rửa mặt, tinh thần hơn nhiều so với dáng vẻ lôi thôi của ban ngày.
"Đến rồi?" Chu Ma Tử vỗ vỗ chiếc ghế bên cạnh, "Ngồi đi."
Thiên Ngưng Hương đặt bầu rượu xuống, trước tiên rót cho hắn một chén, lại tự rót nửa chén.
Nàng nâng ly đưa đến trước mặt Chu Ma Tử, giọng nói mềm mại: “Quan gia mấy ngày nay vất vả rồi, người ta kính quan gia một chén.”
Chu Ma Tử nhận lấy chén, ngửa đầu khô khốc, gắp một miếng thịt kho nhai, nheo mắt quan sát Thiên Ngưng Hương.
Dưới ánh đèn nhìn nàng, đẹp hơn ban ngày vài phần, mặt rửa sạch sẽ, vòng vết bầm tím trên cổ cũng nhạt đi không ít.
Chu Ma Tử đưa tay sờ vết thương cũ trên cổ nàng, hỏi một câu: “Còn đau không?”
Thiên Ngưng Hương lắc đầu: "Sớm không đau, chỉ là vết tiêu tan chậm thôi."
Chu Ma Tử gật đầu, lại uống thêm hai ly rượu, lời nói dần dần nhiều hơn.
Thiên Ngưng Hương vừa uống cùng hắn, vừa không để lại dấu vết mà dẫn dắt câu chuyện về hướng nàng muốn nghe.
Cô nhắc đến ba gã thợ săn kia, nói rằng họ oan uổng mình là kẻ chạy ra từ thành Goblin.
Chu Ma Tử nghe xong liền xua tay: “Chuyện vặt vãnh của Goblin, cấp trên không quản, tôi quản cái đó làm gì. Hai năm trước nghe nói phía Bắc có náo loạn một lần, phái mấy người đi, đi một vòng về mà nói chẳng tìm thấy gì cả, sau đó thì thôi.”
Thiên Ngưng Hương trong lòng khẽ động, trên mặt không chút biến sắc, thuận theo câu hỏi: "Phía bắc? Là hướng nào?"
Chu Ma Tử chỉ ra ngoài cửa sổ: "Xuống bắc qua khu rừng đó, có một địa giới của Thanh Vân Giáo. Đi thêm mười ngày nữa là đến thị trấn lớn rồi. Ba thợ săn kia nói cái gì mà Goblin xây thành, tám phần là nhìn nhầm động tĩnh bên phía Thanh Thiên Giáo."
Thiên Ngưng Hương nghe thấy ba chữ "Thanh Vân Giáo", tim đập nhanh một nhịp.
Nhưng trên mặt nàng không lộ ra chút nào, chỉ rót thêm một chén cho Chu Ma Tử, lầm bầm nói: “Thanh Vân giáo xa như vậy a, người ta còn chưa từng đi qua.”
Chu Ma Tử uống rượu, lời nói hoàn toàn mở ra: "Khoảng xa thật đấy, nhưng ngươi phải muốn đi, vài ngày nữa trong trấn có một thương đội đi về phía bắc, ta quen biết đầu lĩnh thương đoàn, chào hỏi một tiếng là có thể chở ngươi một đoạn. Nhưng mà..." Hắn đưa tay kéo Thiên Ngưng Hương vào lòng, "Ngươi phải hầu hạ ta thoải mái trước đã."
Thiên Ngưng Hương thuận thế tựa vào vai hắn, chén rượu trong tay vững vàng bưng lên, miệng nói lời mềm mỏng, trong đầu đã lật qua lật lại nhai mấy lần những câu vừa rồi của Chu Ma Tử.
Phía bắc, Thanh Vân Giáo, thương đội, quãng đường mười ngày. Những thông tin này đáng giá hơn bất cứ thứ gì.
Đúng lúc này, trong sân bỗng nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập.
Một thân binh ở ngoài cửa hô một tiếng: “Lão đại, xảy ra chuyện rồi!”
Chu Ma Tử nhướng mày, buông Thiên Ngưng Hương ra, hướng ngoài cửa hỏi: "Chuyện gì?"
Thân binh đẩy cửa bước vào, sắc mặt không mấy dễ coi: "Đám thương đội trên quan đạo bị người ta cướp mất hết hàng hóa, người chạy được vài tên về báo tin, nói là một đám sơn tặc, trên mặt kẻ cầm đầu có sẹo đao."
Chu Ma Tử mắng một tiếng, đứng dậy khoác áo ngoài rồi đi ra ngoài. Đi đến cửa lại dừng lại, quay đầu nhìn Thiên Ngưng Hương: “Ngươi về phòng đi, tối nay đừng chạy lung tung.”
Thiên Ngưng Hương ngoan ngoãn gật đầu, bưng bầu rượu trở về phòng mình.
Nàng đóng cửa lại, ngồi trên mép giường, trong lòng xoay chuyển cực nhanh.
Thương đội bị cướp, vậy con đường phía bắc mà nàng vừa nghe được liệu có đứt đoạn hay không.
Nhưng nghĩ lại, sơn tặc cướp hàng của thương đội, chứ không phải phong tỏa đường đi.
Chỉ cần thương đội còn đi theo tuyến này, nàng sẽ có cơ hội bắt được.
Nàng nằm xuống giường, mắt dán chặt vào xà nhà, lặp lại từng chữ Chu Ma Tử vừa nói.
Thanh Vân Giáo ở phía bắc, mười ngày đường chân. Ba thợ săn đó dẫn nàng về phía nam, vừa vặn đi ngược đường.
Nàng thầm tính toán trong lòng, nếu đoàn thương đội xuất phát từ phía đội thủ vệ, đi qua trấn, rồi lại bắc xuyên qua rừng cây, là có thể đến địa giới Thanh Vân Giáo.
Con đường này, nàng phải ghi nhớ kỹ.
Trong sân ồn ào náo nhiệt, Chu Ma Tử dẫn người ra ngoài xử lý chuyện sơn tặc, binh lính còn lại trong doanh trại đều đang nghị luận.
Thiên Ngưng Hương lật người, vùi mặt vào gối, nhưng tai lại dựng đứng nghe động tĩnh bên ngoài.
Nàng không biết mình còn phải ở lại đoàn thủ vệ bao lâu, nhưng nàng biết, Chu Ma Tử tuy thô nhưng dễ đối phó hơn thợ săn, cũng hữu dụng hơn cả thợ thợ.
Chỉ cần nàng dỗ được hắn, con đường phía bắc kia sẽ không phải là vô ý tưởng.
Chu Ma Tử dẫn người ra ngoài suốt cả đêm, đến lúc trời sáng mới trở về.
Thiên Ngưng Hương nghe tiếng vó ngựa trong sân, khoác áo ngoài đi ra cửa nhìn.
Chu Ma Tử cưỡi ngựa, sắc mặt xanh mét, thân binh phía sau áp giải ba gã đàn ông bị trói năm kiểu, trong đó trên mặt một tên quả nhiên có vết sẹo đao.
Sơn tặc đã bắt được, nhưng hàng không truy về được thì thương đội bên kia tổn thất không nhỏ.
Chu Ma Tử xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho thân binh, vừa nhìn thấy Thiên Ngưng Hương đứng ở cửa ra vào, vẫy tay bảo nàng lại gần.
Thiên Ngưng Hương đi tới, hắn đưa tay ôm lấy eo nàng, dẫn nàng đi về phía hậu viện, miệng lẩm bẩm chửi rủa: "Vãi nhau cả đêm, chuyện gì to tát đâu, đám người thương đội kia còn hèn nhát hơn thỏ, thấy sơn tặc là chạy, hàng hóa đều mất hết rồi."
Thiên Ngưng Hương dựa vào trong ngực hắn, thuận theo lời của hắn nói: “Quan gia vất vả rồi, người ta đun nước nóng cho quan gia, rửa mặt nghỉ ngơi trước đi.”
Chu Ma Tử ừ một tiếng, vào phòng ngồi xuống ghế, Thiên Ngưng Hương bưng nước nóng đến lau mặt cho hắn.
Hắn nhắm mắt tận hưởng một lúc, đột nhiên lên tiếng: "Thương đội ngày kia phải lên đường trở lại, hàng tuy mất nhưng người vẫn phải đi về phía bắc, không thể làm chậm trễ hành trình. Ta đã nói với đầu lĩnh của họ, để ngươi đi nhờ xe."
Động tác trên tay Thiên Ngưng Hương dừng lại một chút, ngay sau đó lại khôi phục như thường, trong giọng nói mang theo vài phần không nỡ: “Quan gia đây là muốn đuổi người ta đi rồi?”
Chu Ma Tử mở mắt, véo nhẹ tay nàng: "Ta ngược lại muốn giữ ngươi lại, nhưng cái nơi khỉ ho cò gáy này ngươi cũng thấy rồi đấy, một đám lão gia thô kệch, ngươi ở lâu cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Thương đội đi về phía bắc, đi ngang qua địa giới Thanh Vân Giáo, chẳng phải ngươi nói quê cũ của ngươi nằm ở phương bắc sao? Đi theo là được."
Thiên Ngưng Hương cúi đầu, giọng nói buồn bực: “Người ta không nỡ bỏ quan gia.”
Chu Ma Tử cười cười, từ trong ngực lấy ra một túi vải nhỏ, nhét vào tay nàng: “Cầm lấy, dùng trên đường. Không nhiều, tốt xấu gì cũng đủ cho ngươi ăn miếng cơm nóng.”
Thiên Ngưng Hương nắm chặt túi vải, trong lòng ước lượng, đại khái có mấy chục đồng tiền đồng.
Không nhiều, nhưng đủ để cô ấy ứng phó trên đường.
Nàng ngẩng đầu, vành mắt hơi đỏ lên, hôn một cái lên mặt Chu Ma Tử: “Quan gia đối xử với người ta thật tốt.”
Chu Ma Tử bị nàng làm cho có chút hưởng thụ, khoát tay: “Được rồi được rồi, đi thu dọn một chút đi, sáng sớm ngày kia sẽ đi.”
Thiên Ngưng Hương đáp một tiếng, xoay người ra khỏi phòng.
Trở lại phòng mình, nàng buộc túi vải ở bên hông giấu kỹ, rồi bọc son phấn và trâm bạc mà Chu Ma Tử đã đưa cho nàng vào trong bao tải.
Đồ đạc không nhiều, thu dọn rất nhanh.
Nàng ngồi trên mép giường, trong lòng vừa vui mừng vừa căng thẳng.
Vui mừng là cuối cùng cũng có một con đường đi về phía bắc, căng thẳng vì trên đường này không biết còn gặp phải chuyện gì nữa.
Chiều hôm đó, Thiên Ngưng Hương bưng chậu đi bên giếng lấy nước, mấy tên lính lại tiến lại gần bắt chuyện.
Một tên lính quèn tên Lưu Tứ cười hì hì hỏi: “Tẩu tử, nghe nói ngươi muốn đi theo đoàn thương nhân rồi?”
Thiên Ngưng Hương nhìn hắn một cái: “Quan gia an bài, làm sao vậy?”
Lưu Tứ gãi đầu, hạ thấp giọng nói: “Tẩu tử, ta nói với ngươi một chuyện.
Tên đầu lĩnh thương đội đó ta quen, tên là Tôn Lão Lục, người cũng được, chỉ là dưới trướng có mấy tên tiểu nhị không yên phận lắm. Trên đường ngươi hãy để ý nhiều hơn, tối nay ngủ thì ôm chặt cái bọc lại."
Thiên Ngưng Hương gật đầu, ghi nhớ cái tên "Tôn Lão Lục". Nàng lại hỏi một câu: "Thương đội đi con đường nào?"
Lưu Tứ chỉ tay về phía bắc: "Ra trấn đi về hướng bắc, đi đường quan đạo, qua khu rừng đó chính là địa phận của Thanh Vân Giáo. Nhưng mấy ngày nay sơn tặc gây chuyện dữ dội, thương đội có thể sẽ đi vòng đường, từ con đường cũ phía tây kia mà đi. Con đường xưa tuy xa nhưng an toàn."
Thiên Ngưng Hương cũng ghi nhớ thông tin này trong lòng. Con đường cũ, phía tây, đi đường vòng.
Nếu thương đội đi đường vòng, nàng phải nghĩ trước, nhỡ đâu dọc đường xảy ra sai sót, mình sẽ chạy theo hướng nào.
Buổi tối, Chu Ma Tử lại gọi nàng vào trong phòng.
Lần này hắn không uống rượu, mà ngồi bên bàn, trước mặt trải một tấm bản đồ nhàu nát.
Thiên Ngưng Hương ghé sát lại nhìn một cái, đó là một bức quan đạo đồ thô ráp, trên đó dùng bút than vẽ vài đường thẳng. Chu Ma Tử chỉ vào một trong những đường kẻ nói: "Thương đội đi con đường này, xuất phát từ trấn, ngày hôm sau đến Thanh Thạch Lĩnh, hôm thứ ba qua rừng, đến ngày thứ tư là có thể tiến vào địa giới của Thanh Vân Giáo. Đến bên kia rồi, ngươi tự nghĩ cách đi."
Thiên Ngưng Hương nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ một hồi lâu, ghi nhớ mấy địa danh và vị trí trong đầu.
Chu Ma Tử nói xong liền thu bản đồ lại, không để nàng xem thêm.
Thiên Ngưng Hương cũng không vội, trí nhớ của nàng vốn đã tốt, xem một lần là đủ dùng rồi.
Sáng sớm hôm sau, Thiên Ngưng Hương thu dọn hành lý xong, đi theo Chu Ma Tử ra khỏi doanh trại.
Thương đội đã đợi ở đầu trấn, tổng cộng năm chiếc xe ngựa, trên xe đầu tiên ngồi một gã mặt đen, hẳn là Tôn Lão Lục mà Lưu Tứ nhắc tới.
Chu Ma Tử đi tới chào Tôn Lão Lục, vỗ nhẹ ván xe rồi quay lại nói với Thiên Ngưng Hương: "Lên thôi."
Thiên Ngưng Hương leo lên chiếc xe ngựa cuối cùng, trên ván xe chất đầy mấy thùng hàng, nàng tìm một góc ngồi xuống.
Chu Ma Tử đứng dưới xe nhìn nàng một cái, xua tay: “Trên đường cẩn thận.”
Thiên Ngưng Hương gật đầu, không nói gì.
Xe ngựa chậm rãi chuyển động, bánh xe nghiền qua con đường đá vụn ở cổng trấn, đi về phía bắc.
Thiên Ngưng Hương quay đầu nhìn lại, Chu Ma Tử đã xoay người đi về, mấy tên lính quèn đứng ở cửa doanh trại xa xa vẫy tay với nàng.
Nàng quay đầu lại, ôm chặt lấy bọc hành lý trong lòng.
Xe ngựa xóc nảy chạy ra khỏi trấn, hai bên đường cây nối tiếp nhau lui về phía sau. Thiên Ngưng Hương hít sâu một hơi, trong lòng lặng lẽ tính toán lộ trình.
Thanh Thạch Lĩnh, biên giới của khu rừng, địa phận Thanh Vân Giáo. Nếu mọi việc thuận lợi, bốn ngày sau nàng có thể đến phạm vi thế lực của Thanh Phong Giáo rồi.
Đến nơi đó, nàng có thể tìm được người trong giáo, nghĩ cách giải trừ ma khí trong cơ thể, khôi phục thực lực chân chính.
Nhưng trong lòng nàng cũng hiểu rõ, con đường này sẽ không yên bình như vậy.
Sơn tặc vẫn đang hoạt động gần đây, thương đội lại đi đường vòng xa, trên đường cái gì cũng có thể xảy ra.
Nàng sờ sờ mấy chục đồng tiền đồng bên hông, lại ấn vào cây trâm bạc trắng trong bọc hành lý.
Đồ đạc không nhiều, nhưng ít nhất nàng không còn tay trắng nữa.
Khi xe ngựa chạy qua một con dốc thấp, Thiên Ngưng Hương bỗng nhiên cảm nhận được luồng ma khí trong đan điền khẽ động đậy, giống như một rắn ngủ đông bị thứ gì đó đánh thức.
Toàn thân nàng căng cứng, nắm chặt góc bọc hành lý, đợi một lúc lâu, luồng ma khí kia lại chìm xuống, không phát tác nữa.