Ăn xong hoành thánh, hai người men theo hướng chủ quán trọ chỉ mà đi.
Trên phố dần dần đông người lên.
Người bán hàng gánh vác, phụ nữ xách giỏ, bà lão dắt trẻ con, đi lại trên vai.
Trước cửa tiệm xe ngựa có bảy tám chiếc xe dừng lại, có xe kéo chở hàng mở rộng, cũng có cỗ xe chở khách mang lều. Mấy người đánh xe ngồi xổm dưới chân tường nói chuyện phiếm, trong tay bưng bát sứ thô uống nước.
Một tiểu nhị trẻ mặc áo ngắn đang cầm cỏ khô cho ngựa ăn, con ngựa vẫy đuôi cúi đầu ăn ngon lành.
Lục Phong Miên vừa mới đi vào, một người đàn ông trung niên mập mạp tiến lên đón, trên mặt chất đầy nụ cười: “Khách quan thuê xe? Đi đâu?”
"Đi Lâm Thành." Lục Phong Miên nói.
Người đàn ông trung niên đánh giá bọn họ từ trên xuống dưới một chút, ánh mắt dừng lại trên bộ y bào nhìn qua đã không rẻ của Lục Phong Miên, nụ cười trên mặt lại nhiệt tình thêm vài phần.
“Hai vị là người từ nơi khác đến đúng không? Lâm Thành còn xa lắm. Ta có xe ngựa thượng hạng, thùng xe rộng rãi, đệm mềm mại, đảm bảo ngài ngồi thoải mái.”
Hắn vừa nói vừa dẫn vào trong, “Ngài xem chiếc xe này, bánh mới đánh, đi đứng vững vàng. Còn có con la xanh này nữa, thật thà, nghe lời, không kinh bất động.”
Lục Phong Miên nhìn theo, một chiếc xe ngựa bằng vải xanh đỗ ở góc phòng.
"Bao nhiêu tiền?"
“Ba mươi văn, bao phu xe sẽ thêm hai mươi.” Người đàn ông trung niên nói, “Nếu ngài tự mình biết đánh xe thì chỉ thuê xe, ba mươi Văn một ngày.”
Tiêu Tẫn xung phong mở miệng: “Ta có thể lái xe.”
Lục Phong Miên nhìn hắn một cái.
Người đàn ông trung niên vỗ đùi một cái: “Thì ra tốt! Tự mình lái xe thoải mái hơn, muốn đi thì dừng. Tiền đặt cọc một trăm văn, đến Lâm Thành trả xe lại tiệm xe bên kia là được rồi, chúng ta là người nhà.”
Tiêu Tẫn chăm chú lắng nghe, ghi nhớ địa chỉ trong lòng.
Giao xong tiền cọc, Tiêu Tẫn ngồi lên vị trí đánh xe, nắm lấy dây cương. Lục Phong Miên chui vào trong xe ngựa, điều chỉnh tư thế thoải mái.
Tiêu Tẫn ở bên ngoài hô một tiếng “Ngồi vững rồi”, vung roi lên, xe ngựa bắt đầu chuyển động.
Móng ngựa giẫm trên đường đá, kêu lên đắc ý. Bánh xe nghiến qua mặt đất phát ra tiếng kẽo kẹt đều đặn. Những con phố buổi sáng sớm chậm rãi lùi lại ngoài cửa sổ xe.
Ra khỏi cổng thành, đường biến thành đường đất, tiếng bánh xe cũng trở nên trầm đục hơn.
Lục Phong Miên dựa vào bên cửa sổ xe, để gió từ trong khe hở rèm thổi vào.
Ánh nắng đã lên, ấm áp chiếu rọi. Trên ruộng hai bên đường, hoa màu vừa vặn, một mảng xanh mướt.
Xa xa có nông phu khom lưng cuốc cỏ, thỉnh thoảng đứng thẳng người lên, cầm mũ rơm quạt gió.
Tiêu Tẫn ở phía trước đánh xe, lưng thẳng tắp, thỉnh thoảng khẽ run dây cương. Ngựa đi không nhanh, tiếng vó ngựa du dương, giống như một khúc nhạc chậm rãi.
Trên bờ ruộng ven đường, mấy đứa nhỏ đang thả diều. Con dông kia làm thô ráp nhưng bay rất cao, đuôi quẫy đạp trong gió, bọn trẻ ngửa đầu đuổi theo dượng chạy.
Lục Phong Miên dựa vào sau, nhắm mắt lại, xe ngựa lảo đảo đi về phía trước.
Bên tai là tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe, gió rít, còn có tiếng chim hót thỉnh thoảng vọng tới.
Đi hơn nửa ngày, tầm nhìn phía trước cuối cùng cũng mở rộng.
Từ xa đã thấy tường thành sừng sững, gạch đá xanh xám xếp ngay ngắn. Lầu cổng thành có ba tầng, mái cong vút, dưới hiên treo chuông đồng, gió thổi qua, tiếng leng keng vang lên từ xa.
Người đi đường dần dần nhiều lên.
Có thương nhân cưỡi ngựa cao lớn, phía sau đi theo đoàn la chở hàng; có con cháu thế gia ngồi xe ngựa hoa lệ, rèm xe cuộn hờ, để lộ tấm đệm thêu tinh xảo bên trong; còn có tu sĩ đạp phi kiếm lướt qua đỉnh đầu.
Những chiếc xe ngựa vải xanh của Lục Phong Miên lẫn trong sự náo nhiệt này, trông vô cùng nổi bật.
Tiêu Tẫn đuổi xe ngựa tới cửa thành, giảm tốc độ.
Trước cổng thành có hai binh lính đeo đao đứng đó, đang kiểm tra từng người và xe vào thành.
Một binh lính ngăn một chiếc xe tải, vén vải che lên nhìn vào trong, khoát tay cho qua. Người còn lại dựa vào chân tường, chán nản ngáp một cái.
Đến lượt chiếc xe ngựa vải xanh này, tên lính ngáp ngắn chỉ liếc mắt một cái, thấy đó là một chiếc xa cũ không đáng chú ý, ngay cả cản cũng không ngăn, trực tiếp khoát tay áo.
Trong thành Lâm lại là một cảnh tượng khác.
Đường phố rộng hơn Quan Dương thành ba bốn lần, cửa hàng hai bên cũng khí phái vô cùng, có chỗ trên dưới hai tầng, lại có cửa còn treo biển hiệu chạm khắc hoa văn.
Trước cửa tiệm bán linh dược bày thành hàng tủ thuốc, tiểu nhị mặc thanh y đang rải nước trừ bụi lên tấm biển. Trong tủ kính của tiệm pháp khí lưu quang dật thải, thu hút mấy tán tu đứng bên ngoài chỉ trỏ.
Trong trà lâu vang lên tiếng thuyết thư tiên sinh vỗ kinh đường mộc, hòa lẫn tiếng reo hò không ngớt của các khách.
Trên phố có đủ loại người đang đi.
Có tu sĩ mặc đạo bào, bên hông đeo ngọc bội, bước đi thong dong; cũng có người bán hàng rong gánh đòn, liền hét lớn bán bánh bếp vừa ra lò.
Tiêu Tẫn dựa theo địa chỉ đưa, tìm được số chi nhánh của tiệm xe ngựa.
Một tên tiểu nhị tiến lên đón, kiểm tra chứng cứ, dắt xe ngựa đi.
Tiêu Tẫn đứng tại chỗ, nhìn chiếc xe ngựa vải xanh bị kéo vào hậu viện, lại đột nhiên không bước được.
Hắn nhìn chằm chằm dòng người qua lại, ánh mắt có chút đờ đẫn.
Lục Phong Miên trả hết tiền xe còn lại, quay người thấy bộ dạng này của hắn, đưa tay vỗ vỗ lên vai hắn.
Tiêu Tẫn chợt lấy lại tinh thần.
“Đi thôi.” Lục Phong Miên nói.
Tiêu Tẫn gật đầu, thất thần đi ra đường.
Rõ ràng là hướng về phía nhà họ Tiêu, nhưng lại liên tiếp bỏ lỡ mấy ngã tư đường cần rẽ. Lục Phong Miên đi theo hắn, vừa đi vừa phát hiện bọn họ đã đi vòng quanh cùng một con phố ba vòng.
Hắn cũng không vạch trần, chỉ thong thả đi theo.
Rẽ qua bảy tám con hẻm, Tiêu Tẫn cuối cùng cũng rẽ vào một con phố cổ.
Mặt đường lát đá xanh được năm tháng mài nhẵn bóng, tường vây hai bên cao lớn dày dặn, mơ hồ có thể nhận ra khí phái năm xưa.
Trên tường bò dây leo, thỉnh thoảng có chim chóc rơi xuống, ríu rít kêu vài tiếng rồi lại bay đi.
Tiêu Tẫn dừng lại trước một tòa trạch viện.
Cánh cửa lớn màu đỏ son, sơn có chút loang lổ, nhưng có thể thấy thường xuyên có người chăm sóc. Trên khung cửa treo một tấm biển, nền đen chữ vàng, viết hai chữ lớn:
Tiêu phủ.
Trước cửa có một gã sai vặt đứng, mặc áo xanh đã cũ, đang dựa vào khung cửa ngẩn người. Hắn híp mắt phơi nắng, đầu từng chút một, giống như sắp ngủ thiếp đi.
Nghe thấy tiếng bước chân, hắn mới chậm rãi nâng mí mắt lên.
Hắn mơ màng dụi mắt, nhìn về phía cửa.
Ngây ngẩn cả người.
Tên sai vặt lại dụi mắt.
Rồi cả người bật dậy khỏi bậc thềm.
"Thiếu gia!!"
Tiêu Tẫn còn chưa kịp mở miệng, tên tiểu tư kia đã chạy như bay vào trong cửa, chạy nhanh hơn cả thỏ, vừa chạy vừa hét lớn:
"Thiếu gia đã trở về! Thiếu gia trở lại rồi!"
Âm thanh từ trong cửa truyền vào, càng lúc càng xa.
Tiêu Tẫn đứng tại chỗ, tay vẫn duy trì tư thế nâng lên.
Lục Phong Miên đứng ở phía sau hắn, cười cười.
"Xem ra là hoan nghênh ngươi."
Trong cửa truyền đến tiếng bước chân dày đặc.
"Đỡ ta dậy, đỡ ta đứng lên..."
Một giọng nói già nua từ bên trong truyền ra, mang theo vài phần gấp gáp.