Còn cần đợi thêm chút nữa, hiện tại vẫn là rất nhiều người không sợ chết ở bên ngoài đi dạo.
Cùng lúc đó, trung tâm chỉ huy tạm thời ở phía nam thành.
Tòa nhà sáu tầng vốn là chính quyền khu này, trong vòng một giờ đầu tiên sau khi quỷ dị giáng lâm đã bị trưng dụng khẩn cấp. Trên nóc nhà dựng lên đường vũ trụ liên lạc công suất lớn, tất cả cửa sổ được bịt kín bằng vải che sáng màu đen từ bên trong, cánh cửa kính tầng một bị bao cát và tấm thép chặn lại chỉ còn một khe hẹp, chỉ đủ cho một người nghiêng người đi qua.
Trong đại sảnh trung tâm chỉ huy, hơn mười người vây quanh một chiếc bàn dài trải đầy bản đồ.
Không phải bản đồ quân sự thông thường. Trên mỗi tấm bản Đồ đều dùng bút đỏ đánh dấu chi chít các điểm tựa - nơi nào là điểm rơi của khe nứt. Nhìn từ trên không xuống, những chấm đỏ này nối thành một tấm lưới khổng lồ, chia toàn bộ thành phố thành vô số ô lưới không theo quy tắc.
Đứng ở phía trước bàn dài là một nam nhân hơn năm mươi tuổi, đầu đinh, mặt vuông, mặc một chiếc áo khoác huấn luyện đã bạc màu. Hắn tên là Hàn Vệ Quốc, lữ trưởng tổng hợp của chiến khu Đông, ba ngày trước khi quỷ dị giáng lâm đã được điều động khẩn cấp vào cơ quan đặc biệt chưa được đặt tên này.
"Thông báo tình hình." Giọng Hàn Vệ Quốc không lớn, nhưng mỗi chữ đều mang theo lực đạo không thể nghi ngờ.
Viên sĩ quan trẻ ngồi bên tay trái hắn đứng dậy, trong tay kẹp một xấp giấy A4 vừa in ra. Bờ giấy vẫn còn bốc hơi nóng, rõ ràng là vừa mới giật xuống từ máy in.
"Tính đến đúng hai mươi ba giờ, toàn thành phố giám sát được vị trí vết nứt là bốn trăm bảy mươi mốt cái, trong đó có ba trăm lẻ một khe nứt hoạt động, đã xác nhận mười bảy khu vực hoàn toàn mất kiểm soát. Đông Thành Khu, Nam Cảng, Cựu Thành khu đều thất thủ, liên lạc hoàn tất bị gián đoạn. Dân số thường trú trong ba khu này đại khái——" Hắn dừng lại một chút, "Khoảng một triệu mười vạn."
Đại sảnh yên tĩnh trong chốc lát.
Một trăm mười vạn. Không phải con số thương vong, mà là con đường mất liên lạc. Nhưng trong đêm nay, sự khác biệt giữa mất Liên và thương tổn nhỏ đến mức có thể bỏ qua không tính.
"Còn các khu vực khác thì sao?" Hàn Vệ Quốc hỏi.
"Tây Thành khu và Bắc thành khu tương đối hoàn chỉnh, nhưng mỗi khu đều có ít nhất hai mươi điểm vết nứt. Hiện tại lực lượng cảnh sát và vũ cảnh chúng ta có thể liên lạc đã dồn hết vào tuyến đầu, thế nhưng——" Giọng của viên sĩ quan trẻ hạ thấp xuống nửa độ, "Nhưng người của chúng tôi không có phương thức đối kháng hiệu quả. Vũ khí thông thường có hiệu ứng rất hạn chế với thứ đó, chúng Tôi đã thử rồi—"
"Ta biết." Hàn Vệ Quốc ngắt lời hắn.
Ánh mắt hắn quét qua những người khác ở hai bên bàn dài.
Trong số những người này, có kẻ mặc cảnh phục, người mặc áo blouse trắng, kẻ khoác thường phục và hai kẻ đang mặc đạo bào.
Hai người mặc đạo bào ngồi ở cuối bàn dài, một già một trẻ. Trên đạo phục của lão còn dính bùn đất, giống như vừa từ nơi nào đó vội vàng chạy tới. Đồ đệ trẻ tuổi bên cạnh hắn trong lòng ôm một cái túi vải, bọc vải phồng lên, không biết chứa cái gì.
Ánh mắt Hàn Vệ Quốc dừng lại trên người đạo trưởng một chút.
"Long Nham đạo trưởng," hắn lên tiếng, "Tình hình bên phía ngài thế nào?"
Lão đạo trưởng đứng lên, động tác không nhanh nhưng lưng thẳng tắp. Hắn nhìn qua hơn bảy mươi tuổi, râu tóc đều trắng, nhưng sắc mặt hồng hào, nói năng đầy nội lực.
"Tu sĩ bốn mươi bảy đệ tử của Thanh Linh Quan đã toàn bộ xuống núi." Giọng nói của Long Nham đạo trưởng rất ổn định, "Theo phương án dự phòng trước đó, chia thành bảy tiểu đội, lần lượt đi đến bảy điểm yếu nghiêm trọng nhất. Mỗi tiểu viện đều mang theo đủ phù lục và pháp khí, có thể làm là tạm thời phong tỏa khe nứt, để cho dân chúng xung quanh có thời gian sơ tán."
"Bị tắc?" Hàn Vệ Quốc bắt được từ này.
"Tạm thời phong tỏa." Long Nham đạo trưởng lặp lại một lần, "Không phải đóng lại, là chặn. Vết nứt không phải cửa, không có tay nắm, cũng không khóa. Việc chúng ta có thể làm là dùng sức mạnh của phù lục và trận pháp, xây dựng một kết giới phong ấn tạm thời xung quanh vết nứt, trì hoãn tốc độ và số lượng quỷ dị từ trong khe nứt tuôn ra. Nhưng kết Giới này không kiên trì được quá lâu, nhiều nhất ba bốn giờ sẽ bị quỷ khí ăn mòn tan rã."
Hàn Vệ Quốc nhíu mày chặt hơn.
"Ba bốn tiếng, đủ rồi." Hắn nói, "Có thể tranh thủ được ba bốn giờ, thì có thể rút thêm vài ngàn người."
Hắn quay đầu nhìn người phụ nữ trung niên bên tay phải. Người phụ bà ngoài bốn mươi, đeo một cặp kính gọng bạc, mặc một chiếc áo khoác gió màu xanh đậm, trong tay cầm một cuộc điện thoại vệ tinh.
“Lão Lưu, vật tư đâu?”
“Kho dự trữ khẩn cấp đã khởi động.” Người phụ nữ tên Lưu đẩy gọng kính, “Lương thực, nước, vật tư y tế, đồng thời điều ra từ ba kho dự bị. Nhưng vận chuyển là một vấn đề lớn — trên đường quá nhiều quỷ dị, đoàn xe vận tải căn bản không thể ra ngoài. Chúng ta đang phối hợp áp tải vũ trang, nhưng đoàn tàu hộ tống vũ khí cũng gặp rắc rối.”
"Phiền phức gì?"
"Câu hỏi giống như quân đội." Giọng lão Lưu rất bình thản, nhưng từng chữ đều như nhai vụn thủy tinh, "Vũ khí thông thường có hiệu quả. Một điều quỷ dị, người của chúng ta đã dùng súng trường bắn rỗng cả một hộp đạn, thứ đó hoàn toàn không có phản ứng gì. Cuối cùng là một chiến binh cảnh sát vũ trang dùng máy phun lửa đốt nó thành tro, mà số lượng máy xịt có hạn, nhiên liệu cũng có giới hạn."
Hàn Vệ Quốc trầm mặc một lát.
"Nhanh chóng bảo viện nghiên cứu ra cách!" Hắn sai người thông báo xuống.
Bầu không khí trong đại sảnh đã thay đổi.
Không phải căng thẳng, mà là một loại áp lực tinh tế, không thể nói rõ.
Đêm càng sâu.
Trong phòng khách chỉ còn lại tiếng nói chuyện của Diệp Kiến Quốc và Trần Tú Lan, thỉnh thoảng xen lẫn ánh sáng mờ ảo trên màn hình điện thoại di động của hắn. Một nhà ba người chen chúc ở trên ghế sofa, như chim cuộn mình trong cơn bão táp, ai cũng không dám nhắm mắt.
Cửa phòng ngủ của Diệp Thanh Thanh đóng chặt.
Nàng thay một bộ đồ thể thao màu đen, lại lấy ra một chiếc mũ lưỡi trai màu nâu và một khẩu trang đen. Mái mũ hạ thấp, kéo khẩu mặt nạ lên sống mũi, cả khuôn mặt chỉ còn lộ ra hai con mắt.
Nàng nhét hết tóc vào mũ, rồi dùng một sợi dây buộc đuôi ngựa thấp sau gáy.
Bản thân trong gương trông giống như một người đàn ông gầy gò, không cao lắm.
Nàng rút cây gậy khóc tang từ trong không gian ra.
Thân gậy toàn thân đen kịt, bề mặt nhẵn nhụi như được bôi một lớp men, nhưng dưới ánh sáng lại phản chiếu ra một loại ánh xanh u tối, giống như một sinh vật nào đó trong biển sâu. Đầu gậy là một viên châu trắng to bằng nắm tay, sờ vào lạnh thấu xương, bên trong hạt có thứ gì đó đang lưu chuyển, tựa như khối sương mù bị nén đến cực hạn.
Diêm Vương tiền nhiệm ban thưởng thứ này cho nàng, chỉ nói một câu: “Lúc cần gõ thì gõ, lúc không nên gõ đừng gõ lung tung.”
Nàng vẫn luôn không hiểu thế nào là "đừng nên gõ".
Nàng đã gõ vô số lần, mỗi lần đều có thể đánh quỷ hồn phi phách tán, hiệu quả cực tốt.
Diệp Thanh Thanh đi đến bên cửa sổ, đẩy cửa ra.
Gió đêm tràn vào, mang theo một mùi tanh hôi khó tả, giống như hỗn hợp của máu tanh, thịt thối và thuốc hóa học nào đó. Nàng hít sâu một hơi, không nhíu mày.
Con vật màu xám trắng dưới lầu đã biến mất, cánh cửa sắt trước cửa đơn nguyên vẫn duy trì trạng thái đóng chặt, khe cửa tối đen như mực, không nhìn thấy gì cả. Nhưng tai cô bắt được một âm thanh nào đó - rất nhẹ, rất mảnh, giống như móng tay lướt qua bức tường xi măng, lại giống thứ gì đó ẩm ướt đang ngọ nguậy trên mặt đất.
Nàng trèo lên bệ cửa sổ, vì nhà họ ở tầng ba, chiều cao không cao, nàng đặt chân lên chiếc máy ngoài điều hòa bên ngoài, rồi nhẹ nhàng nhảy một cái, đáp xuống cạnh bồn hoa ở lầu một.
Động tác gọn gàng dứt khoát, rơi xuống đất không một tiếng động.
Nàng không vội di chuyển, nhưng ánh mắt nhìn quanh.
Đèn đường vẫn còn nhấp nháy, nhưng tần suất đã chậm lại. Sáng ba giây, tắt năm giây rồi sáng thêm ba giờ, diệt năm Giây nữa. Những tia sáng đó mang theo màu xanh bệnh hoạn, chiếu rọi cả con phố như một tiêu bản ngâm trong Formarin. Khi tắt, bóng tối đặc quánh như mực thực chất, ngay cả đường nét của tòa nhà đối diện cũng không nhìn rõ.
Trên đường phố vương vãi đủ thứ — thùng rác đổ nát, những chiếc bình dễ bị giẫm bẹp, một đôi giày thể thao không biết ai vứt xuống, vài tờ truyền đơn bay phấp phới theo gió. Còn có vết máu.
Thi thể biến mất.
Những người chết trong nửa giờ đầu tiên khi quỷ dị giáng lâm, thi thể đã biến mất sạch sẽ. Không phải bị dọn dẹp, mà là bị ăn thịt. Diệp Thanh Thanh ngồi xổm xuống, dùng ngón tay quệt trên mặt đất một cái, đầu ngón chân dính một lớp chất nhầy màu đỏ sẫm. Nàng ghé sát lại ngửi - mùi máu tanh rất nồng, nhưng bên dưới còn đè lên một loại mùi hôi thối hơn, giống như chất tiết của thứ gì đó.
Nàng đứng dậy, men theo chân tường di chuyển về phía cuối con phố.
Bước chân không nhanh, mỗi bước đều giẫm lên bóng tối mà đèn đường không thể chiếu tới. Lộ trình cô đi qua vẽ ra một đường cong đen quanh co trên mặt đất, như một con rắn đang bơi lội giữa các tòa nhà.
Ngã tư đầu tiên, cô dừng lại.
Đối diện là một cửa hàng tiện lợi hai mươi tư giờ, cửa cuốn kéo nửa chừng, đèn bên trong vẫn còn sáng. Qua cánh cửa kính có thể thấy kệ hàng nằm nghiêng ngả, trên mặt đất rải rác đủ loại hàng hóa — khoai tây chiên, mì gói, nước khoáng, khăn vệ sinh. Trên quầy thu ngân có một người đang nằm rạp, không hề nhúc nhích, chiếc áo sơ mi trắng trên người bị máu thấm đẫm, màu sắc từ đỏ thẫm chuyển sang đỏ nhạt dần thay đổi, giống như một bức tranh trừu tượng.
Ánh mắt Diệp Thanh Thanh dừng lại trên người người đó hai giây.
Chết rồi. Không có hơi thở phập phồng, không có nhiệt độ cơ thể, cũng không linh hồn. Ngay cả hồn phách cũng ở đây, giống như bị thứ gì đó nhổ tận gốc.
Nàng tiếp tục đi.
Ở ngã tư thứ hai, cô lại dừng lại.
Lần này không phải vì nhìn thấy gì, mà là vì nghe được điều gì đó. Một loại âm thanh truyền đến từ hướng tây nam, khoảng cách khoảng ba bốn trăm mét. Không phải tiếng thét chói tai, không có tiếng cầu cứu, và một loại thanh âm có nhịp điệu, trầm đục, giống như máy đóng cọc.
Thình. Thịch. Cốc.
Khoảng cách giữa mỗi lần đều rất đồng đều, khoảng hai giây. Âm thanh không lớn, nhưng trong đêm tĩnh mịch truyền đi rất xa, giống như một trái tim đang đập chậm rãi và mạnh mẽ trong lồng ngực thành phố.
Diệp Thanh Thanh nhíu mày.
Nàng tăng tốc bước chân, di chuyển về phía phát ra âm thanh. Xuyên qua một con hẻm nhỏ, vượt qua bức tường thấp, nhảy qua chiếc xe đạp chia sẻ đã đổ, nàng đến một đường chính dẫn hai hướng bốn bánh xe.
Sau đó nàng nhìn thấy.
Giữa đường đỗ một chiếc xe buýt.
Phần sơn trên thân xe là loại giao thông công cộng đô thị tiêu chuẩn - lớp sơn nền xanh, đường trắng, đầu tàu viết "Đường K202". Nhưng nửa sau thân tàu đã hoàn toàn biến dạng, giống như bị một bàn tay khổng lồ vỗ từ phía trên xuống, cả nóc xe sụp đổ, kính cửa sổ vỡ vụn đầy đất, trong toa tối om, không nhìn thấy gì cả.
Tiếng "thình, thình, thịch" đó chính là từ trong toa xe truyền ra.
Diệp Thanh Thanh ngồi xổm sau một hàng cây ven đường, quan sát qua khe hở thân cây.
Cửa trước của xe buýt đang mở.
Một người từ bên trong bò ra.
Nói là "bò", thực ra không chính xác lắm. Hắn tứ chi bám đất, như chó từ trong xe đi ra. Cậu mặc một chiếc áo phông xám và quần jeans màu xanh đậm, chân chỉ còn lại một đôi giày, bàn chân còn trống, lòng bàn tay bị mảnh kính cắt rách mấy vết, máu để lại trên mặt đường một chuỗi dấu chân rõ ràng.
Động tác của hắn rất chậm, mỗi bước di chuyển về phía trước, lại dừng lại, ngẩng đầu nhìn xung quanh. Góc độ xoay cổ của Hắn không đúng lắm, không phải loại chuyển động linh hoạt như con người, mà là toàn bộ nửa thân trên cùng nhau xoay tròn, giống như một cái vòng quay không có trục cuốn.
Diệp Thanh Thanh chú ý tới đôi mắt của hắn.
Đồng tử là tan rã, không phải kiểu tan biến hoàn toàn của người chết, mà giống như say rượu, tiêu điểm mờ nhạt, ánh mắt tán loạn. Nhưng hắn đang "nhìn" - hắn dùng đôi mắt tan vỡ kia quét qua môi trường xung quanh, giống một camera được lắp trên mặt người.
Miệng hắn đang động đậy.
Không phải đang nói chuyện, mà là đang nhai. Gò má hắn phồng lên, khóe miệng có chất lỏng màu đỏ chảy xuống, trên cằm dính một lớp huyết tương sền sệt, nửa đông lại.
Đùng.
Hắn từ trong xe bò ra hoàn toàn, đứng dậy.
Sau khi đứng dậy, Diệp Thanh Thanh nhìn rõ chiều cao của hắn - khoảng một mét bảy lăm, vóc dáng trung bình, nhìn từ thể hình thì có lẽ là một nam giới trưởng thành. Nhưng tư thế đứng của cậu không đúng. Đầu gối hơi khuỵu vào trong, vai nhún về phía trước, đầu hơi nghiêng về trước. Trọng tâm cả người rơi trên lòng bàn chân trước như một con dã thú sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào.
Hắn lại bắt đầu cử động.
Không phải hướng về phía Diệp Thanh Thanh, mà là hướng bên kia đường. Hắn băng qua đường, động tác nhanh hơn lúc trước rất nhiều, khi tứ chi chạm đất giống như một con nhện cỡ lớn, lúc đứng dậy lại khôi phục thành dáng đi của con người, nhưng kiểu bước này rất cứng đờ, giống hệt một rối bị dây thừng kéo theo.
Hắn đi đến trước cửa một quán mì đối diện đường, dừng lại.
Cửa cuốn của quán mì đóng lại, nhưng trên cửa có một vết nứt bị xé toạc bằng bạo lực, mép vết rách cuộn ra ngoài như bị thứ gì đó xé mở từ bên trong. Hắn ngồi xổm xuống, đưa mặt lại gần vết rạn kia, mũi giật giật mấy cái, giống như chó đang ngửi thấy thứ quái quỷ gì.
Sau đó hắn thò cả cánh tay vào trong.
Trong cửa cuốn rèm truyền đến một trận âm thanh kim loại ma sát, sau đó là tiếng thủy tinh vỡ vụn, rồi đến——
Một tiếng thét chói tai vang lên.
Tiếng thét chói tai của người phụ nữ ngắn ngủi và sắc nhọn, như bị thứ gì đó bóp chặt cổ họng. Sau đó là một tràng âm thanh hỗn loạn - bàn ghế đổ xuống, bát đĩa vỡ vụn, tiếng bước chân, còn có một loại âm âm lượng khác, ướt sũng, ngột ngạt, giống như có thứ đồ vật gì đang xé rách vải vóc.
Diệp Thanh Thanh đứng dậy.
Nàng không hề che giấu ý định của mình, nàng cứ thế bước ra từ sau gốc cây, đứng giữa đường, bóng đen kéo theo một cái bóng dài dưới ánh đèn đường màu xanh lục.
Cây Khóc Tang từ trong tay áo trượt ra, rơi vào tay nàng.
Hạt châu trắng trên gậy lóe sáng trong bóng tối, tựa như con mắt đang mở.
Nàng đi về phía quán mì đó.
Bước chân không nhanh không chậm, hơi thở đều đặn, tim đập như thường.
Trước cửa quán mì, "người" màu xám trắng kia vẫn đang ngồi xổm ở đó, cả cánh tay phải thò vào khe nứt của cửa cuốn rèm, vai tựa vào tấm ván cửa, phát ra một tiếng vo ve trầm thấp, liên tục.
Diệp Thanh Thanh dừng lại cách nó hai mét.
Nàng giơ cây gậy khóc tang lên, đầu gậy hướng xuống như đang cầm một cái búa.
Sau đó nàng nhẹ nhàng, gần như không chút sức lực, dùng đầu gậy gõ một cái vào sau gáy thứ đó.