Sau khi màn đêm buông xuống, trận tuyết lớn bất ngờ này vẫn không có dấu hiệu ngừng rơi. Khi những bông tuyết bay lả tả lướt qua dưới ánh sáng của đèn đường khí gas, cảnh tượng này thực sự khiến người ta có cảm giác như đã đến mùa đông.
Trước cửa câu lạc bộ Nghị viện dưới chiếc đồng hồ lớn của Belind, đoàn xe treo phù hiệu gia đình đã dừng lại. Trong toa xe ngựa, nữ bá tước thắt một chiếc khăn quàng cổ bằng da chồn trắng vì thời tiết, đưa tấm bài trong tay cho Shard:
"Nghe đồn thành phố này có ba lá bài Rod rất đáng giá, ta vốn định tìm đến cho ngươi, đáng tiếc chỉ là đã nghe ngóng được manh mối. Tối nay dùng cái này trước đi, chúc ngươi vận may thuận lợi."
Lời này cũng khiến Shard nhớ tới chuyện của ba lá bài kia, những thương nhân ngoại tỉnh sở hữu ba lá bài Rod bị băng đảng Mafia giết chết, nếu hắn nhớ không nhầm, phu nhân Fray của câu lạc bộ Paser cũng có manh mối, chỉ là tạm thời hắn không có thời gian đi điều tra.
Lúc này Tiểu Mễ Á đã được Shard đưa về nhà từ trước, trong toa xe ngoài Shard và Ma nữ ra còn có hai nữ hầu. Trên nóc toa xe có đèn khí gas, vì vậy không hề tối tăm, còn về phần tiểu thư Berildell đưa tới đương nhiên là biển quy tắc đặc thù, biển hiệu là sấm sét từ trên trời giáng xuống, đánh trúng một người đang nhảy múa trên đường phố.
Hạ Đức nhướng mày:
"[Câu chuyện Kẻ Khờ - Kẻ Cuồng Lôi Kích], hoa văn 4, ném ra hai viên xúc xắc 20 mặt, hai thứ này nhỏ hơn 5 điểm thì có thể chọn quy số điểm của lá bài này bằng không. Thật thú vị, lại chính là dòng [Câu chuyện Kẻ Khờ]."
Ma nữ nở nụ cười:
"Sao thế, loạt bài này có gì đặc biệt sao? Ta nhớ nhóm bài của loạt này phát hành từ năm mươi năm trước, tuy không phản chiếu nhưng mức độ quý giá cũng không sánh bằng những bài cổ xưa thực sự."
“Mức độ quý giá của các lá bài không chỉ dựa vào thời gian và số lần tái bản để quyết định. Trong loạt các lá bài, mức độ quý giá của loạt bài đặc biệt được phát hành để kỷ niệm là cao nhất. Nếu ta không nhớ nhầm, tổng cộng dòng [Câu chuyện Kẻ Khờ] là 54 lá bài quy tắc đặc biệt đã thu thập câu chuyện về những kẻ cuồng và kẻ điên tồn tại ngoài đời, sấm sét, phóng hỏa, ẩn vào rừng núi, tập thơ điên... Nghe nói, đây là loạt bài duy nhất được phát hành để tưởng niệm Hiệp hội Người tiên tri.”
Sherd nhìn về phía lá bài trong tay với ánh đèn trên đỉnh đầu:
"Tiểu thư Belinedel, ngài có biết lá bài này đối với người chơi bài Rod chân chính mà nói, quan trọng đến mức nào không?"
Thực ra nhìn biểu cảm của Shard lúc này, Ma nữ liền biết lá bài này quan trọng đến mức nào đối với người đàn ông chơi bài. Trong lòng nàng vô cùng hài lòng với lá bài mà mình bỏ ra giá lớn để thu mua từ nơi khác, bề ngoài lại giả vờ không để ý:
"Ta không thích chơi bài, ngươi cứ giữ lấy đi. Nhớ kỹ, chuyện quan trọng nhất tối nay không phải là thắng thua, mà là từ Herman Wood lấy được đoạn ký ức bị mất đó. Ngươi và bạn bè của ngươi đã lần lượt tiếp xúc với Freman Houssan và George Black, để không gây ra quá nhiều sự chú ý, đây là cơ hội cuối cùng của ngươi."
"Ta hiểu, ta nhất định sẽ thắng, khụ khụ, ý ta là nhất định sẽ lấy được ký ức. Rất cảm ơn sự hào phóng của ngươi, tiểu thư Belinedel."
Hạ Đức thành khẩn bày tỏ lòng biết ơn của mình, ma nữ tiếp tục giả vờ không để ý nói:
"Vậy thì hãy cho ta thấy năng lực của ngươi đi, nói ra thì, trong tổ bài của ngươi có bao nhiêu bài đặc biệt?"
"Hôm nay dùng tổ bài, tạm thời chỉ có mỗi ngài."
Shade trịnh trọng thay thế [Câu chuyện Kẻ Khờ · Kẻ Cuồng Lôi Kích] vào tổ bài dự phòng của mình, sau đó cười nói với Ma Nữ:
"Ta tuy không có bản lĩnh dùng 20 bảng thắng được 37 triệu bảng, nhưng cho dù tổ bài của ta chỉ còn lại một nửa bài, ở đây cũng sẽ không có người là đối thủ của ta."
Nữ sĩ có ấn ký màu đỏ son ở mi tâm chớp chớp mắt, tuy rằng không rõ ràng lắm nam nhân trước mặt nói gì, nhưng hắn cười lên quả thật rất đẹp.
Ván bài tối nay, thực ra là hoạt động giao tiếp của cuộc đàm phán sự việc giữa Berild, Edinton và gia tộc Wood, ván bài tuy chỉ là cái cớ, nhưng không ai chủ động nhận thua. Còn về chuyện cần bàn, dường như Nghị viện thành phố đã xin Will Dale xuất khẩu lương thực để giảm thuế, nhưng Shard cũng không quá để tâm, điều hắn quan tâm là các đối thủ của mình.
Quản lý câu lạc bộ đã dẫn người hầu đến cửa đón Nữ Bá tước, đợi đến khi Nữ Bá tước dẫn đoàn hầu gái vào phòng họp nhỏ đã chuẩn bị cho cuộc gặp mặt lần này ở tầng ba, Hạ Đức phát hiện nơi này hoàn toàn là dáng vẻ của sòng bạc bài Rod.
Căn phòng rộng lớn nhưng không phân chia phòng riêng, có bàn bạc gỗ chuyên nghiệp đặt nhóm bài, rãnh đánh cược đặt giữa phòng, xung quanh phòng là tổ kem rượu và sô pha.
Bọn họ không phải là người đến đầu tiên, nhóm Nam tước Harry Wood đã ở trong phòng rồi. Nam tước Wood trông khoảng bốn mươi tuổi, đeo kính, vẻ mặt tinh ranh và thận trọng. Chard vì nhớ rằng cấp trên của mình là Cục trưởng Anlos từng nói, gia tộc Wood thực tế đã sớm có liên hệ với Cục Tình báo số Sáu, vì vậy còn nhìn hắn thêm vài lần,
Đúng như những gì tiểu thư Belindel đã giới thiệu lúc đầu, người gia tộc Wood tham gia ván bài là con trai út của nam tước Herman Wood. Sherd đã từng thấy ảnh của ông ấy từ chỗ ngài Bean Hart, mà chàng thanh niên không mấy quan tâm đến cha mình đang nói gì – khoảng chừng hai mươi ba bốn tuổi – đang sắp xếp tổ bài của mình bên bàn.
Nghe tiểu thư Belinedel giới thiệu thân phận của Shed, ngài Tiểu Wood mới ngẩng đầu nhìn hắn, Shed cũng lịch sự gật đầu với đối phương, rất tò mò đối phương muốn lấy ra bài gì làm tiền cược.
Các quý tộc địa phương đều biết Nữ Bá tước Berildell dường như thích phụ nữ, không giao tiếp xã giao với đàn ông, vì vậy sự xuất hiện của Shed cũng khiến những người lạ có mặt có mặt hơi ngạc nhiên. Nhưng điều khiến người ta kinh ngạc hơn, là nhân tuyển để Bá tước Martin Etinton tham gia ván bài lần này sau đó chạy tới:
"Tử tước Bell Glay cũng không xa lạ gì nữa, ta rất vinh hạnh được mời hắn tham gia ván bài tối nay."
Thích thì thầm chương thơ xin mọi người lưu trữ: (m.shige.net) thì thầm rằng tốc độ cập nhật mạng tiểu thuyết của Thư Hải Các nhanh nhất trên mạng.
"Buổi tối tốt lành, Bá tước Belindel."
Quán quân 1850 người chơi thành phố lớn, người đàn ông trung niên mặc áo khoác màu nâu, có râu ria xồm xoàm, đôi mắt sáng lấp lánh chìa tay về phía Nữ Bá tước tóc vàng. Nhưng lần này thậm chí không cần người hầu gái ngăn cản, Shed, người vừa mới bàn luận với Herman Wood về cấu thành tổ bài, liền lao tới như tên bắn:
"Ngài chính là quán quân 1850 của người chơi Đại Thành? Ồ, thật không ngờ lại có thể gặp được ngài ở đây."
"Xin hỏi ngươi là......"
Tử tước mê hoặc hỏi, thế là tiểu thư Mardar giới thiệu:
"Vị này là em họ xa của Bá tước, gần đây đang tá túc tại trang viên Belinedel. Vừa hay tối nay có ván bài, Bá tước liền dẫn hắn ra ngoài mở mang tầm mắt."
Martin Edinton hơn 50 tuổi cũng rất bất ngờ nhìn về phía Shed, trong lòng hồi tưởng gia tộc Belinedell đã tìm được một "biểu đệ" có dung mạo người Delahu từ đâu ra.
Đèn phòng ở tầng ba của câu lạc bộ rất thú vị, đèn chùm ở chiếc bàn tròn ở giữa có thể chiếu sáng bàn bài và xung quanh, nhưng duy nhất tổ hợp găng máy bên tường không thể chiếu sáng. Các nhân vật lớn ngồi xuống ghế sofa, ánh đèn sàn âm u chiếu sáng cho họ. Còn ba người chơi bài thì ngồi xuống bên bàn, cứ như thể chuyện quan trọng tối nay là ván bài ở đây, chứ không phải vấn đề thuế quan cần bàn ở phía sau bóng tối.
Thuế quan lương thực do ba nhà Belinedel, Edinton và Wood bí mật hội đàm, một mặt vì Belinedel và quý tộc vương đô quen thuộc nhất, bến tàu của gia tộc Edinton buôn bán đông đảo, gia tộc Wood kiểm soát các xưởng đốn gỗ nông trang địa phương, một mặt cũng vì ba nhà vốn là đồng minh ở một ý nghĩa nào đó tương đối gần.
Vì vấn đề thuế quan liên quan nhiều đến, nên ban đầu cô Belinedell không quá chú ý đến tình hình bên bàn bài thế nào, mà chuyên tâm xử lý chuyện trước mắt. Đợi đến gần tám giờ, tuyết rơi ngoài cửa sổ vẫn như cũ, nhưng hai vị Bá tước và một vị Nam tước đều đã nhận được câu trả lời tạm thời khá hài lòng. Cô hầu gái Mardalda đưa cuốn sổ trò chuyện vừa rồi cho Nữ Bá tước, cô xem xét kỹ lưỡng một lượt, gật đầu với Etinton và Wood ngồi đối diện, tâm tư cuối cùng mới chú ý đến người đàn ông đang quay lưng về phía mình lúc này.
Trong phòng không ít người, ngoại trừ sáu người chơi bài và bàn chuyện, người hầu thân cận, người hầu và hộ vệ của câu lạc bộ cũng đều có mặt, nhưng phần lớn mọi người đều ở bên bàn bài, vì vậy không cần lo lắng tiết lộ tình báo các quý tộc bí mật đàm phán. Mà khi Bella Belinedell chú ý đến bàn bài, mới ý thức được bầu không khí tối nay hoàn toàn khác với trước kia.
Trước đây, khi cuộc gặp mặt lấy lý do chơi bài như vậy, tiếng trò chuyện bên ghế sofa rất nhỏ, tiếng chơi bài bên bàn bài dưới ánh đèn cũng không lớn, người hầu và người hầu cũng đều có việc riêng phải làm. Nhưng lần này không chỉ có những người hầu gái, người hầu, thậm chí ngay cả những hộ vệ đứng bên cửa sổ, đều đang tập trung chú ý nhìn về phía bàn bài.
"Xảy ra chuyện gì vậy?"
Tiểu thư Belinedell thầm nghĩ trong lòng, vẫy tay với tiểu thư Martilda, cô hầu gái tóc vàng thế là đi về phía bàn bài, và rất nhanh mang về kết quả:
"Tiểu thư, biểu đệ của ngài đề nghị ngay từ đầu đã đánh bài đặc biệt quá nhàm chán, chi bằng đánh cược vài ván khác trước. Một ván ba vòng, mỗi ván thua một ván ngày mai quyên góp 3 Âu Nhĩ cho nhà thờ trong thành phố. Hiện tại..."
Nàng liếc nhìn biểu cảm của chủ nhân mình:
"Ngài Herman Wood đã thua 9 ván, Tử tước Bell Glay đã thua 3 ván."
"Hắn đâu?"
"Vẫn chưa thua."
"Thật xin lỗi, người trẻ tuổi chơi bài luôn không màng đến bất cứ thứ gì."
Nữ bá tước cười nói với những người bạn cũ của mình, còn Bá tước Etinton và Nam tước Wood thì đều nói không sao. Vì chuyện của họ tạm thời bàn xong, sau đó chỉ còn lại một số việc nhỏ cần xác định chi tiết, thế là ba người đứng dậy đi đến bên bàn bài, đứng sau lưng "tay bài" của mình.
Sherd đương nhiên chú ý tới tiểu thư Belinedel đang đứng sau lưng mình, nhưng hắn không quay đầu lại, mà chuyên tâm nhìn tấm thẻ tay của mình:
"Thái Dương 9 và Hoa Đóa 8."
Khóe miệng nhếch lên một cái, ngước mắt nhìn hai người còn lại bên bàn bài. Herman Wood trán đã lấm tấm mồ hôi, dùng chiếc khăn tay trong túi ngực lau mồ hôi, mới úp hai lá bài bên cạnh lá bài tẩy:
"Tử tước, ngươi thấy thế nào?"
Tử tước Bell Glay quả không hổ là người chơi 1850 của người chơi thành phố lớn, tâm lý cực kỳ mạnh mẽ. Ông dùng bàn tay run rẩy úp miếng thẻ bài lên mặt bàn, sau đó cố tỏ ra bình tĩnh nhìn về phía Shed.
Thích thì thầm chương thơ xin mọi người lưu trữ: (m.shige.net) thì thầm rằng tốc độ cập nhật mạng tiểu thuyết của Thư Hải Các nhanh nhất trên mạng.