Ba chiếc xe ngựa treo huy hiệu gia tộc Cecil chạy trên đường phố vương đô. Trong cỗ xe dẫn đầu, Nữ vu Gipley mở nắp cửa sổ, mang theo một tia tò mò, nhưng vẫn giữ sự cẩn thận đánh giá thành phố này.
Nàng sinh trưởng tại khu vực miền Nam nghèo nàn lạc hậu, cho đến khi quen biết Hổ Phách của "Đại tỷ đầu", cả thế giới của nàng được tạo thành từ những góc rãnh âm u bẩn thỉu trong thị trấn nhỏ, những con phố nghèo thấp bé cũ nát cùng đống rác thối rữa khó ngửi, nhưng giống như tuyệt đại đa số người An Tô, nàng cũng có cơ hội nghe được câu chuyện có liên quan đến vị đại vương vĩ đại này —— từ những thi nhân ngâm du thỉnh thoảng đi ngang qua, những nhà thám hiểm khoác lác, những thương nhân xảo quyệt cảnh giác, nàng đã phác họa ra dáng vẻ mà thành phố này tưởng tượng, nàng từng tưởng tượng ra bức tường thành cao lớn hùng vĩ, nhà thờ lộng lẫy, phủ đệ quý tộc khí phái bất phàm, cùng với "Bạch Ngân Bảo" được phủ đầy bạc trắng mà Quốc vương bệ hạ đang sinh sống.
Trong những ngày tháng lăn lộn trong những con hẻm nhỏ như kẻ lừa đảo và phù thủy, nàng biết với địa vị và năng lực của mình thì không thể nào ghé thăm Vương Đô được, đừng nói là ghé thăm Vương Đô, nàng thậm chí chỉ cần dám bước vào một thành phố lớn hơn một chút là có thể sẽ bị lãnh chúa bắt giữ và bị roi vọt, nhưng vận mệnh đôi khi lại kỳ diệu như vậy —— câu nói này nàng luôn quen dùng để lừa gạt những mạo hiểm giả khi đội mũ trùm và mang biển bói toán, nhưng lúc này nàng rất muốn nói với chính mình —— dưới sự sắp đặt của vận mệnh kỳ diệu, nàng đã trở thành một người đàng hoàng, một người trung thành với đại quý tộc, mà Vương Đô trước đây chỉ tồn tại trong tưởng tượng này, giờ đây lại đang ở ngay trước mắt nàng.
Nó quả thực giống như những gì ngâm du thi nhân và những mạo hiểm giả đã nói, hùng vĩ mà tráng lệ.
Nhưng khắp nơi đều lộ ra vẻ cũ kỹ và dơ bẩn.
Jepley nhíu mày, nhìn thấy hai bên đường phố Vương Đô đầy vết bẩn, bên trong tường thành cao lớn cũng không thiếu những con phố ngõ nghèo cũ nát. Dọc đường đi, nàng vẫn nhìn thấy những người nghèo quần áo rách rưới và "tiện dân" bị binh lính xua đuổi, nàng cảm thấy những tưởng tượng tốt đẹp của mình đối với vương đô từng chút một sụp đổ.
Đây quả thực là một đô thành cổ kính tráng lệ, xét về nội tình và quy mô, nó không hổ danh là thủ lĩnh An Tô, nhưng Gipley nhận ra mình càng thích những con phố sạch sẽ ngăn nắp và khu vực thành thị ngay ngắn trật tự của lãnh địa Cecil, càng thích những nhân dân tràn đầy sức sống và quan viên tuân thủ pháp lệnh ở nơi đó.
Nhưng nàng ghi nhớ nhiệm vụ mình nhận được trước khi đi, thế là mọi biến đổi cảm xúc đều được nàng che giấu rất tốt, nàng mang theo nụ cười tao nhã vừa vặn, đặt nắp thùng xe ngựa xuống, quay đầu nhìn về phía vị Áo thuật sư trẻ tuổi ngồi đối diện mình: “Ngài Santis, chúng ta trực tiếp đến dinh thự của Công tước đại nhân sao?”
Santis trong lòng dâng lên nỗi bất an, do dự giây lát rồi hắn mới lên tiếng: "Ta muốn... về nhà trước một chuyến."
Ngay sau đó hắn lại vội vàng bổ sung: "Đương nhiên, nhiệm vụ của Công tước quan trọng hơn, nếu các ngươi cảm thấy không ổn, chúng ta liền đi trước đến số bốn phố Hoàng Quan..."
"Không cần câu nệ như vậy, ngài Santis," Nữ vu Gipley mỉm cười, giống như một pháp sư học đồ chân chính, xuất thân từ tiểu quý tộc hoặc nhà buôn giàu có, "Dựa theo mệnh lệnh của Công tước, ngài là người chủ đạo hành động lần này, ta và Piers chỉ cung cấp cho ngài những đề nghị và phụ trợ cần thiết. Ngài chỉ cần hành động theo phương án mà ngài cho là hợp lý là được."
“Được... được,” Santis có chút không quen gật đầu, rồi hơi chột dạ dời ánh mắt đi, cố gắng không nhìn thẳng vào vị “nữ phù thủy” có mái tóc dài màu lanh, mặc váy dài màu đen, dung mạo xinh đẹp quyến rũ kia, “Vậy chúng ta... đi đến phố Thập Tự trước. À phải rồi, hai chiếc xe ngựa còn lại có thể đến phố Hoàng Quan số bốn trước, không cần đi cùng nữa —— đường phố Thập Tự rất hẹp.”
Nam tử cao gầy ngồi ở bên cạnh nghe vậy chen vào: "Ngài Santis, nếu xe ngựa này của chúng ta có thể tiến vào phố Thập Tự, như vậy hai chiếc khác chắc chắn cũng có thể, ta đề nghị để hai chiếc xe ngựa đi theo —— lúc ngài về nhà nên tận lực cao điệu, đây là một loại tư thái."
Santis khựng lại một chút, rồi gật đầu theo: "À, được rồi, ngài Piers."
"Chân nhanh" Piers - người làm hộ vệ, gõ gõ tấm ván gỗ phía trước toa xe, hét với người dẫn đường lái xe ngồi bên ngoài: "Phố Thập Tự!"
Ba cỗ xe ngựa rẽ một khúc trên đường phố, chuyển hướng về khu vực bình dân của Vương Đô.
Santis cảm thấy trái tim mình trong quá trình này "trơ phù" lên, một cảm giác không nơi nương tựa quấn lấy hắn, hắn hít sâu vài hơi, thế là một luồng không khí lạnh lẫn mùi tanh nồng đậm xộc thẳng vào lỗ mũi hắn: xe ngựa đang đi ngang qua phố Cá Trĩ, mùi tanh của cá ở đây thậm chí có thể át cả mùi hôi của những thứ chết đuối ở góc phố.
Dù bây giờ là mùa đông, mùi hôi thối rữa kia cũng vì đã thấm đẫm từng viên gạch trên đường mà quanh quẩn không rời, khiến người ta buồn nôn.
Hắn không nhịn được mở nắp cửa sổ, nhìn cảnh tượng đường phố bên ngoài.
Cảnh phố quen thuộc đập vào mắt hắn.
Những căn nhà dân thấp lùn, lộn xộn, chen chúc như lớp rêu phủ chồng chất dưới chân tường thành. Do trời lạnh giá, chỉ có vài người bán hàng rong lác đác trên đường phố, người đi lại thưa thớt, vài gương mặt thỉnh thoảng nhìn thấy đều tràn ngập sự tê liệt. Những người tê liệt đó lắc lư trên đường phố như xác sống, dường như cái lạnh mùa đông và thức ăn suy dinh dưỡng đã khiến những người này mất hết mọi thay đổi biểu cảm, nhưng họ cũng đột nhiên "sinh động" lên - khi cỗ xe ngựa treo huy hiệu quý tộc chạy qua đường phố, những người nghèo với vẻ mặt đờ đẫn này gần như lập tức bò rạp xuống đất, trán dán chặt xuống mặt đất, phản ứng của họ nhanh đến mức như thể đó là bản năng bẩm sinh của họ vậy.
Santis hơi nhíu mày, mà lúc này xe ngựa đã chạy qua phố Cá Trăn ngắn ngủi, tiến vào "khu phố Thập Tự" khá hơn một chút.
Phố Thập Tự là nơi ở của "thành dân" trung tầng, những người có địa vị và tài phú sẽ sống ở đây, so với phố Cá Trĩ thuộc khu phố nghèo, nhà cửa ở đây rõ ràng cao lớn hơn một chút, mà những người đi trên đường kia cũng hiển nhiên tinh thần hơn một chút.
Thích Lê Minh Chi Kiếm, xin mọi người cất giữ: (m.shige.net) Lê Minh Chi Kiếm, tốc độ cập nhật của mạng tiểu thuyết Hải Các nhanh nhất.
Khi nhìn thấy xe ngựa quý tộc, bọn họ không cần lập tức phủ phục xuống đất, nhưng cũng phải lập tức trốn sang hai bên đường phố, và khom lưng xuống độ cao tuyệt đối thấp hơn cửa sổ xe ngựa —— bình dân phải làm như vậy, đây là để ngăn bọn họ dùng ánh mắt dơ bẩn nhìn chằm chằm vào những quý tộc có thể thò đầu ra khỏi cửa sổ xe nhìn ra bên ngoài.
Chỉ khi đến khu phố có những người dân giàu có được rửa mặt ở cao cấp hơn, những "người có địa vị" từng nhận ân huệ của giáo hội mới không cần làm như vậy, bọn họ chỉ cần đứng hai bên đường cúi người kính chào là được.
Ở vương đô, quy củ tự nhiên là nhiều hơn những vùng đất hoang vu ở biên cảnh.
Santis, xuất thân từ phố Thập Tự, thăng cấp lên Áo thuật sư cấp hai, là "đứa trẻ có tiền đồ nhất" của khu phố này, cấp bậc pháp sư của hắn cũng là thành tựu cao nhất mà những người sống trong khu vực này có thể đạt được cho đến nay. Trước đây, cho dù Santis có lăn lộn trong học viện pháp sư có không vừa ý đến đâu, dù có bị bài xích thế nào đi nữa, khi trở về khu phố, hắn vẫn mang theo vẻ kiêu hãnh, nhưng bây giờ, khi nhìn thấy những người hàng xóm láng giềng cúi đầu thật sâu hai bên đường, trong lòng hắn chỉ có từng cơn phiền muộn.
Nơi này không hề thay đổi, giống hệt như lúc hắn rời đi.
Phố Thập Tự năm ngoái là như vậy, Phố Thập Tự mười năm trước cũng như thế, Phố Thập Tự một trăm năm trước vẫn là như thế!
Nhưng ở Cecil, một năm thời gian đủ để dựng lên một tòa thành, đủ để một đám trẻ con không biết chữ học được viết tên mình và gia đình cha mẹ, đủ để đánh trả những quái vật đến từ vùng đất hoang Cương Đạc về hai lần!
Santis bực bội nghĩ, sau đó đột nhiên nhìn thấy ở góc phố có một bé gái đang ngây ngốc nhìn bên này.
Cô bé đó mặc một bộ váy quần áo sạch sẽ nhưng cũ kỹ, trên váy chỉ có một miếng vá, cô bé búi hai bím tóc đuôi ngựa ngay ngắn, khuôn mặt trong gió lạnh lạnh đến đỏ ửng, hai tay thì ôm một cái túi vải phồng lên.
Nàng dường như vừa mới bước ra từ một góc phố nào đó, đến mức không kịp cúi người hành lễ với xe ngựa quý tộc, mà có chút không kịp phản ứng nhìn về phía này.
Santis khựng lại, sau đó hét lên: "Pepe!"
Nhưng mà tiểu cô nương kia trước khi hắn mở miệng đã đột nhiên bỏ chạy, dường như cũng không nghe được lời tiếp theo của hắn.
"Đó là ai?" Gipley ngồi đối diện tò mò hỏi.
"Muội muội của ta," Santis ngữ khí có chút kỳ quái, "nàng vì sao phải chạy?"
Cô bé nhanh chóng chạy qua con phố, chạy đến trước một căn nhà trông còn mới hơn một chút so với các tòa nhà xung quanh, vội vàng đẩy cửa chạy vào. Một người phụ nữ trung niên mặc áo bông cũ và tạp dề cũ, đang mài thuốc giữa phòng nghe thấy động tĩnh liền ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn cô con gái út của mình: "Pepe? Sao ngươi về nhanh thế? Đã giao thảo dược cho tiên sinh Wayne rồi sao?"
Sau đó nàng nhìn thấy túi vải trong tay cô bé, lông mày không khỏi nhíu lại, nhưng trước khi nàng mở miệng quở trách, cô bé đã lắp bắp lên tiếng vì căng thẳng: “Mẹ... mẹ! Bên ngoài có ba chiếc xe ngựa rất lớn tới! Là quý tộc! Trên xe ngựa treo... treo huy hiệu, y hệt như những gì ca ca đã vẽ trên giấy lần trước gửi thư về!”
Nữ nhân trung niên sững sờ một chút, đột nhiên tay run lên, chiếc dùi gỗ dùng để mài thảo dược liền rơi xuống đất.
Nàng không kịp nhặt, lập tức đứng dậy, nhìn chằm chằm vào mắt tiểu nữ nhi: "Ngươi nhìn rõ rồi? Thật sự là huy hiệu kia? Huy hiệu của kiếm và cày?"
Cô bé nắm chặt túi vải trong tay, có chút căng thẳng và sợ hãi: "Nhìn rõ rồi..."
“Đó là huy hiệu của gia tộc Cecil... là người mà Công tước Cecil phái tới... Ngươi có thấy trên xe ngựa còn có thứ gì khác không? Mũ của người đánh xe hay trên quần áo kẹp cúc chết à? Trên thân ngựa đánh xe treo những dải vải có cánh hoa trắng sao?”
Tiểu cô nương tựa hồ bị mẫu thân của mình dọa sợ, khẩn trương nhất thời nói không ra lời, mà cửa thông vào phòng trong thì vào lúc này mở ra, nam chủ nhân của nhà này nghe được động tĩnh đi ra: “Sao vậy? Ta nghe thấy bên ngoài rất ồn ào.”
"Anh yêu, người của Công tước Cecil, đã đến ba chiếc xe ngựa..." Nữ chủ nhân của gia đình này dùng sức xoắn tay, "Santis có xảy ra chuyện gì không? Ta đã sớm nói với hắn rồi, dãy núi Hắc Ám là một nơi rất nguy hiểm, bảo hắn phải hết sức cẩn thận, nhưng hắn lại luôn nói trong thư..."
"Bình tĩnh lại," người đàn ông trung niên nói, "Santis chỉ là một Áo thuật sư cấp hai, Công tước không thể nào phái ba chiếc xe ngựa đến thông báo..."
Đúng lúc này, một trận tiếng gõ cửa đột nhiên truyền đến.
Người đàn ông và phụ nữ gần như lập tức căng thẳng người, hô hấp của bọn họ đều ngừng lại trong chốc lát, đồng thời nhìn chằm chằm về phía cửa nhà, còn cô bé đứng ở vị trí gần cửa nhất thì suýt chút nữa đã nhảy dựng lên.
Tiếng gõ cửa vẫn còn vang lên, cô bé hơi ngơ ngác ngẩn người một chút, sau đó theo bản năng đi về phía cửa nhà.
"Chờ một chút, ta đi mở."
Người đàn ông trung niên vừa nói vừa vượt qua thê tử và con gái của mình đến trước cửa.
Hắn mở cửa, gió lạnh phả vào mặt, một thân ảnh vừa cao vừa gầy đứng ở nơi đó.
Cô bé đứng sau lưng cha mình, vui vẻ kêu lên: "Là ca ca!"
Thích Lê Minh Chi Kiếm, xin mọi người cất giữ: (m.shige.net) Lê Minh Chi Kiếm, tốc độ cập nhật của mạng tiểu thuyết Hải Các nhanh nhất.